Тысячу лет назад, когда она только обрела форму, за ней гнался даосский монах — и этот ужасный опыт преследовал её до сих пор. С тех пор она испытывала глубокий страх перед даосами: ведь они обладали духовной силой и могли распознать её истинную сущность. Она и Цюйжу жили в мире и покое… Неужели всё это изменится лишь потому, что она спасла этого человека?
В её душе постепенно вырастала стена недоверия.
— Ты умеешь изгонять демонов, значит, твоя сила должна превосходить нечисть. Почему же ты оказался в таком плачевном состоянии?
Он прикрыл глаза, и в голосе его прозвучала тяжесть веков:
— Во второй год эпохи Тайцзи в Чанъане бушевал котопризрак. Я тогда вместе с братьями по школе охотился на этого кошачьего демона. Однажды, преследуя его, я проявил оплошность и попался в ловушку — он поглотил всю мою духовную силу.
У Фан сделала полшага вперёд, сжав кулаки в рукавах, но на лице её играла улыбка:
— Даже лишившись силы, инстинкт охотника за демонами остался. Так скажи же, о великий даос, какого рода нечисть я?
В этом мире Яньфуту люди и демоны сосуществовали бок о бок. До того как Лотосовый Наставник подчинил эту землю, здесь царствовало царство ракшасов. Лишь после его учения эта земля стала чистой — мужчины стали отважными воинами, а женщины — дакинями. Однако юго-западные земли были переполнены демонами, и невозможно было всех обратить в веру. Поэтому Лотосовый Наставник выделил регион Тяньцзи и прилегающие города как убежище для нечисти, чтобы те не вторгались в мир людей и не творили хаоса.
Значит, здесь каждый встречный мог оказаться не тем, кем кажется. Неужели этому монаху, посвятившему жизнь истреблению демонов, не хватало дел?
Она ожидала, что он проявит хоть немного такта — ведь она спасла ему жизнь. Но он оказался упрям.
Наморщив лоб, он внимательно осмотрел её:
— Вокруг тебя клубится зловещая аура. Ты явно не из добрых.
У Фан рассмеялась:
— Ты прав. Я действительно не из добрых. Знаешь ли ты остров Мяофу? Посреди моря, где повсюду злые духи, пожирающие людей. Оттуда я родом.
Но, похоже, это его не смутило. Он покачал головой:
— Я не чувствую запаха крови. Даже если вокруг тебя зловещая аура, она чиста. Пути демонов ограничены, но путей, которые они выбирают в человеческом обличье, бесчисленное множество. Твой выбор определит твою судьбу. Если ты станешь целительницей и будешь спасать даже муравьёв, это уже будет добродетелью.
Сплошные поучения — впрочем, звучало это вполне по-даосски. У Фан села за стол, налила себе чашку чая, сделала глоток и взглянула на него:
— «Чжэньи» — это твоё даосское имя или мирское?
Он опустил глаза:
— Я не даос. Просто с рождения рождённый под зловещей кармой, поэтому с детства воспитывался на горе Хэминшань. Е Чжэньи — моё единственное имя. Даосского имени у меня нет.
У Фан кивнула. Похоже, он полусамоучка, спустился с горы вместе со старшими братьями, чтобы ловить демонов, но проиграл котопризраку и лишился всей своей силы. Его продали в рабство — вот и вся история. Действительно, судьба у него тяжёлая.
Раз уж он сам — злой дух, а она — воплощение зла, то им друг друга не стоит презирать. У Фан окинула его взглядом:
— Раз я спасла тебе жизнь, ты должен отплатить мне.
Чжэньи немедленно поклонился:
— Госпожа права. За спасение жизни я готов отдать свою.
Она махнула рукой:
— Мне не нужна твоя жизнь. Стань моим учеником. Раз ты лишился силы и больше не можешь охотиться на демонов, я научу тебя своему ремеслу. Так ты не умрёшь с голоду.
Он не ожидал такого предложения и на мгновение растерялся.
— Что, не хочешь? — спросила она, заметив его нерешительность. — Многие демоны мечтали стать моими учениками, но я всем отказывала. А тебе даю шанс — разве ты не должен быть благодарен?
Видимо, из чувства долга или потому, что действительно нуждался в этом умении, он колебался лишь мгновение, а затем согласился.
Люди Срединного государства считают, что колени мужчины дороже золота, поэтому он лишь почтительно сложил руки:
— С сегодняшнего дня я беру госпожу Янь в наставники. Ученик остаётся учеником на всю жизнь. Обещаю прославить нашу школу и отблагодарить учителя за переданное знание.
Когда она принимала Цюйжу в ученицы, та просто сказала «наставник», и всё было решено. А теперь Чжэньи проявил такую серьёзность — У Фан была довольна: видно, что он искренен.
Она мягко улыбнулась:
— Не нужно прославлять школу. Просто живи честно. И не чувствуй себя униженным — я старше тебя на тысячу лет, так что вполне могу быть твоим наставником. Кстати, почему ты проиграл тому котопризраку? Перед тем как умереть, он должен был съесть кошек, чтобы продлить себе жизнь, и лишь в последний раз ел людей, чтобы обрести человеческий облик. Ты встретил его именно в девятый раз?
Чжэньи смутился и опустил голову:
— Да. Превратившись в человека, он стал умолять меня, держа на руках ребёнка. Ребёнок плакал, и я на миг отвлёкся… и всё было кончено.
У Фан вздохнула. Демоны и злые духи по природе своей холодны и безжалостны. Ребёнок в их руках — лишь инструмент. Как он мог поверить, что котопризрак способен на милосердие? Похоже, годы, проведённые на Хэминшане, прошли для него даром.
— Для демона всё — средство достижения цели. Он причинил тебе столько зла. Разве ты не хочешь отомстить?
Он помолчал, потом ответил с горечью:
— В пути я услышал, что мои братья изгнали котопризрака из Чанъаня. Один из них преследовал его до Соляного моря, и тот ушёл дальше на запад, в горы Цзюйиньшань. Цзюйинь находится на западе Яньфуту. Жаль, у меня нет крыльев — иначе я бы отправился туда и лично отомстил за своё поражение.
Он говорил спокойно, а она молча слушала, удивляясь странному совпадению: недавние события словно свели их пути. Она пристально посмотрела на него, подозревая обман, но его взгляд был твёрд, а сердце — непроницаемо, как камень.
Больше она ничего не сказала, велела ему хорошенько отдохнуть и вышла из комнаты.
Цюйжу последовала за ней:
— Значит, с сегодняшнего дня мы с Чжэньи — одни ученики?
У Фан была задумчива:
— Ты же хотела, чтобы он остался. Я исполнила твоё желание.
Цюйжу чуть не расплакалась от радости:
— Наставник, ты так добра ко мне! Не волнуйся, я отлично позабочусь об этом младшем брате.
В её голосе явно слышалась похотливая нотка, и У Фан невольно забеспокоилась за будущее Чжэньи.
На самом деле, У Фан приняла его в ученики не только ради Цюйжу. Все те, у кого нет души и духа, — мужчины. Если в Яньду действительно хозяйничают демоны, то в безопасных условиях Чжэньи мог бы стать приманкой, чтобы выманить их из укрытия. Но теперь выяснилось, что у него тоже есть счёт с Цзюйиньшанем — значит, путешествие вместе будет вполне логичным.
Она оглянулась на Храмовую башню. Прошло уже пятьдесят лет с тех пор, как она стала её хранительницей. Пришло время уйти. Но кто присмотрит за башней? Если священные реликвии Будды украдут, все эти годы заботы окажутся напрасными.
Если она сразу подаст прошение об отставке, староста, не найдя замены, попросит её остаться ещё ненадолго. Эта должность требует терпения и способности быстро реагировать на угрозы. Хотя демоны живут долго, немногие способны устоять перед искушением святынь. Её назначили благодаря рекомендации Лотосового Наставника, и найти достойную замену за короткий срок будет непросто.
Хэ, хранительница башни, была неприметной: маленького роста, с веснушками на переносице. Стоило ей затеряться в толпе, как её было невозможно найти. Она шла по главной дороге и остановилась у ворот усадьбы. Стражник у входа, положив руку на рукоять меча, удивлённо окликнул её:
— Эй, Сяо Ши! Ты зачем в управу явилась? Храмовую башню уже починили?
Она лишь улыбнулась и, не отвечая, вошла в высокие узкие ворота. Едва переступив порог, она изменила облик. Стражник, провожавший её взглядом, в ужасе схватился за голову — ему показалось, что он сошёл с ума: её фигура вдруг стала высокой и стройной, талия — тонкой, как ивовая ветвь, а юбка развевалась в лучах солнца, прежде чем она исчезла из виду.
Староста тоже сильно испугался, увидев её. Когда она представилась и объяснила причину ухода, он всё ещё не мог прийти в себя:
— У меня важное дело, — сказала она, слегка кланяясь. — Я могу задержаться в Тяньцзи лишь десять дней. Прошу вас срочно сообщить городскому правителю и найти мне замену.
Староста всё ещё был в оцепенении, когда она вышла из здания. Тёплый солнечный свет ласкал лицо, и она не могла вспомнить, когда в последний раз появлялась на улицах Тяньцзи в своём настоящем облике.
Цюйжу сидела у неё на плече. Проходя по рынку, У Фан привлекала всеобщее внимание — её красота была слишком ослепительной. Никто не узнал в ней хранительницу башни, и вскоре даже образ Хэ сотрётся из памяти горожан. У Фан подумала: если удастся благополучно выбраться из Яньду, она найдёт пещеру и уйдёт в уединённое созерцание. А когда Лотосовый Наставник вернётся в Чашу, она отправится на гору Цзисяншань и станет его ученицей. Рождение нельзя выбрать, но стремление к просветлению — всегда в наших руках.
Она неторопливо шла сквозь толпу, как вдруг услышала шёпот у самого уха:
— Наслаждайся этим солнцем. Возможно, больше не увидишь его.
Она вздрогнула и обернулась, но вокруг сновали лишь прохожие. Всё показалось ей миражом.
— Странно… — пробормотала она. Неужели кто-то ещё знает об их планах отправиться в горы Цзюйинь?
Цюйжу, в облике птицы, не имела выраженного носа. Её большие, неподвижные глаза уставились на У Фан, и она пронзительно крикнула: «Цюйжу!» — после чего взмыла в небо.
Чжэньи ждал их у ворот храма. Его раны почти зажили, и он мог свободно передвигаться. Лицо его стало чётким и выразительным. У Фан особенно нравились его глаза — глубокие, как вода в озере Тяньчи, чёрные, как чернила. Такой человек не может быть заурядным; в нём чувствовалась внутренняя сила. Иногда ей казалось, что, несмотря на покорность, в нём таится бунтарский дух, и однажды он обязательно выйдет из-под контроля.
Это был первый раз, когда он видел её истинный облик. Юноша растерялся, увидев перед собой красавицу, и не знал, куда деться.
У Фан поднялась по ступеням и поддразнила его:
— Что, не узнаёшь наставника?
Он стоял выше, а она — у ворот, подняв лицо к солнцу. Её черты в лучах света казались хрустальными.
Чжэньи смутился, поспешно отступил в сторону и, опустив голову, сказал:
— Я нашёл карту гор Цзюйиньшань, протянувшихся на пять тысяч юйцзюнь с севера на юг. Яньду находится к северу от Иньшаня. В юго-восточном углу Песчаного моря чётко обозначена местность Города Сэнло.
Это было приятной неожиданностью. Она опасалась, что сопровождавшие их женщины-демоны не захотят давать точных указаний и будут уклоняться от вопросов. Но раз есть карта — проблема решена. Она взяла пергамент и нашла на нём Город Сэнло. За городом на западе начиналось Песчаное море, за которым возвышались Железные Горы. По ту сторону гор простиралась другая чистая земля — Фаньсинчаша.
Её палец скользнул по изображению гор:
— Выходит, Яньду совсем рядом с Фэнду. Неудивительно, что там никогда не бывает солнца.
— Нет, — возразил Чжэньи. — Отсутствие солнца связано не с близостью к Фэнду, а с Железными Горами. Они поднимаются на триста двенадцать юйцзюнь над водой и уходят на такую же глубину под воду. Горы настолько высоки, что загораживают солнце и луну, поэтому в Яньду царит вечная тьма.
У Фан онемела. Оказалось, что в некоторых вопросах её ученик умнее её самой. Она, честно говоря, никогда не отличалась хорошей ориентацией: даже подходя к горе Цзисяншань, она несколько раз блуждала в пределах видимости. Если бы в путь отправились только она и Цюйжу, они, возможно, так и не добрались бы до цели даже за тысячу лет.
— Триста двенадцать юйцзюнь… Перебраться через такие горы будет нелегко…
— Мы можем обойти их. Ширина гор такая же огромная, но идти по равнине намного проще, чем карабкаться по склонам.
Цюйжу была в восторге от его находчивости и закричала во весь голос:
— Ах, младший брат такой умный! Наставник, не переживай — с ним мы точно доберёмся до Иньшаня!
У Фан ничего не ответила, но вдруг спросила:
— Ту силу, что у тебя отнял котопризрак, можно вернуть?
Он помолчал и кивнул:
— Да. Как только я убью его, моя сила вернётся. Именно поэтому я и хочу отправиться с наставником в Фаньсинчаша.
Теперь всё становилось на свои места. У каждого своя цель, но путь один — вместе они могут двигаться вперёд.
Десять дней, отведённые старосте, быстро прошли. Тот привёл к ней монаха — пожилого человека. У Фан видела сквозь плоть: перед ней был человек.
Она передала ключ от храма и подробно объяснила ему обязанности хранителя. Староста, заложив руки в рукава, сказал:
— Хэ Сяо Ши… то есть, простите, целительница. Вы охраняете эту башню уже более пятидесяти лет — никто не сравнится с вами в надёжности. Я доложил городскому правителю о вашем решении. Правитель говорит: занимайтесь своим делом, но когда закончите, не могли бы вы вернуться? Этот монах временно заменит вас, а потом вернётся в свой монастырь.
У Фан окончательно отказалась:
— Я не знаю, когда смогу вернуться. Пусть правитель найдёт кого-нибудь другого.
Удержать её больше не было возможности. Она передала все дела и отправилась в путь вместе с Цюйжу и Чжэньи.
Путь лежал на запад, и, конечно, они не собирались идти пешком. У Фан умела летать на облаке, Цюйжу имела крылья, а вот Чжэньи, будучи обычным человеком, тормозил их продвижение. Цюйжу вызвалась нести его на спине, но для демона человек — всё равно что гора, поэтому они часто останавливались, и лишь через полмесяца достигли границы Чашу.
http://bllate.org/book/9278/843792
Готово:
