На следующий день, протрезвев, посланник по памяти набросал портрет феи.
Во дворце его случайно увидел сам император!
Император тут же заволновался и начал строить самые дикие предположения. Он испугался: вдруг посланник нарисовал этот портрет, чтобы отнести его шанью Северных ху? Если тот увидит, как прекрасен его сын — будто сошедший с небес, — и учтёт при этом мощь государства Дайцзинь, он может потребовать юношу себе. А император знал: тогда ему не откажешь — сопротивляться будет невозможно.
У него был лишь один родной, любимый до безумия ребёнок — дочь, и он ни за что не хотел отдавать её в ту дикую, варварскую землю!
Его драгоценная принцесса должна выйти замуж за того, чей дом стоит как можно ближе к императорскому дворцу!
Поэтому он вызвал Юнцзи к себе и заговорил о скором подборе ей жениха.
Юнцзи, однако, нахмурилась и холодно взглянула на отца, не выразив ни малейшего согласия.
В прошлой жизни она никогда не обращалась с отцом так ледяно.
Раньше, будучи избалованной маленькой принцессой, она превратилась в гордую, но неуверенную в себе девушку, чьё происхождение всё чаще ставили под сомнение. Её мать постепенно теряла милость императора, оказавшись в тени наложницы Юй. В те редкие моменты, когда Юнцзи удавалось увидеть отца, она берегла каждое мгновение, была осторожна и покорна, всегда старалась угождать ему и говорила только то, что он хотел слышать.
А теперь, когда она злилась на отца и держалась с ним холодно, он, казалось, ничуть не обижался. Напротив — продолжал баловать её, словно держал на ладони. Даже её грубости и дерзости он воспринимал с улыбкой, будто прощая капризы любимого ребёнка.
Иногда Юнцзи и сама не понимала: что же изменилось в этой жизни? Всего-то она вернула брата-наследника, перестала себя унижать и начала жить по-настоящему — ради себя самой. И всё перевернулось с ног на голову?
Император оказался даже ревностнее принцессы в деле подбора жениха. Он заранее тщательно отобрал кандидатов из семей князей, графов и прочих знатных особ. Всех, кто хоть немного выделялся умом или красотой, он пригласил во дворец, чтобы принцесса могла их осмотреть.
Среди них был и Чжэн Чэнчжи — чжуанъюань Линъаня, два года назад ставший первым за десятилетия человеком, получившим все три высших академических титула подряд.
Пир во дворце длился три дня и три ночи. Молодые люди три дня развлекали императора песнями, танцами и вином, но так и не увидели принцессы даже издали.
Император из-за этого три дня не выходил на утренние аудиенции, чем вызвал недовольство многих министров. Те один за другим подавали меморандумы с прямыми увещеваниями.
На третий день Чжэн Чэнчжи случайно встретил во дворце Су Хун и спросил, в чём дело.
Су Хун узнала в новом чжуанъюане того самого юношу, который когда-то спорил с наследным принцем. Хотя он ей не нравился, она не могла позволить себе обидеть чжуанъюаня — да и принцессу тем более.
— Отвечаю господину, — сказала она, чуть ли не со слезами на глазах, — я не могу уговорить госпожу. Она уже несколько дней заперлась в своих покоях, ничего не ест и не пьёт, говорит, что практикует циркуляцию ци по малому и большому небесным кругам.
Она добавила:
— В тот день Его Величество прислал за ней человека, но госпожа лишь сквозь дверь ответила, что занята. Тот доложил всё как есть… но Его Величество не рассердился. Велел просто ждать…
То есть пир закончится лишь тогда, когда принцесса сама решит выйти и взглянуть на этих молодых людей.
Чжэн Чэнчжи вздохнул. Да, это точно её манера.
Чжэн Чэнчжи было уже за восемнадцать. Он был сыном министра Чжэна, главы второго дома герцогского рода Жунъинь, давно выделившегося в отдельную семью. Его отец не унаследовал титул, но благодаря собственным заслугам вошёл в Императорский совет. Сам Чжэн Чэнчжи, сразу после получения титула чжуанъюаня, отказался от брака, который мать устроила ему с шестой дочерью маркиза Чжу из дома Лиго — давними друзьями семьи.
Он прямо заявил, что уже полюбил одну девушку.
Мать тогда разгневалась:
— Разве найдётся невеста из более знатного рода?! У нас ведь всего лишь второй дом герцогского клана Жунъинь, да и отец твой не носит титула. Если бы не твои успехи и не то, что ты стал чжуанъюанем, думаешь, дочь маркиза вышла бы за тебя?
Впервые в жизни она прямо упрекнула сына:
— Неужели есть кто-то лучше из знатных девиц?!
Чжэн Чэнчжи не стал отвечать. Он решил: принцессе Юнцзи ещё рано выходить замуж, а он за несколько лет службы в столице добьётся весомых заслуг и тогда официально попросит императора о браке.
Как раз в этот момент мимо проходил его отец и услышал слова жены. Погладив подбородок, он не удержался и поддразнил сына:
— А принцесса Юнцзи — разве не из лучших знатных девиц?
Чжэн Чэнчжи покраснел. Госпожа Чжэн удивлённо раскрыла глаза.
К тому времени принцесса Юнцзи, даже не прилагая усилий (ей просто не пришлось вмешиваться), уже добилась того, что наложница Юй и её дочь были сосланы в холодный дворец, а её собственная мать с дочерью вновь пользовались высочайшей милостью.
Услышав, что сын намерен жениться на принцессе Юнцзи, госпожа Чжэн была потрясена и не верила своим ушам. Но слова мужа заставили её задуматься: неужели он сам планирует эту свадьбу? После этого она решила пока не вмешиваться в дела сына.
— Прошу передать принцессе, — сказал Чжэн Чэнчжи Су Хун, — что Его Величество из-за неё уже три дня не выходит на аудиенции. А между тем в Цзиньдуне после наводнения началась эпидемия. Пусть госпожа об этом подумает.
Су Хун кивнула и быстро ушла.
Вернувшись в покои Чаоянгун, она застала Юнцзи в саду: та усердно работала в теплице с лекарственными травами, и пот пропитал всю её одежду.
Су Хун поспешила отложить травы, которые принесла извне, и побежала в покои за чистой одеждой.
Когда она вернулась с одеждой и собиралась попросить принцессу отдохнуть и переодеться, перед ней открылась такая картина.
Девушка в простом белом платье, испачканном землёй, с кожей белее снега и румяными щеками. Губы её, никогда не крашенные помадой, всё равно казались сочными и алыми. Она ловко перекапывала грядки, занимаясь делом простой крестьянки, но каждое её движение было удивительно изящным и неземным.
Су Хун замерла в изумлении. Неужели их принцесса и вправду сошла с небес?
Заметив, что служанка застыла, Юнцзи выпрямилась и, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони, весело окликнула:
— Су Хун!
Служанка очнулась и, торопливо неся одежду и чай, подбежала к ней.
Передав слова чжуанъюаня, Су Хун увидела, как принцесса нахмурилась. Та взяла чайник и, запрокинув голову, выпила всё до капли, после чего облизнула губы и сказала:
— Хорошо, я в курсе.
Тем временем в парке Тайцзи собравшиеся молодые люди уже почти потеряли надежду увидеть принцессу.
Сначала они, считая друг друга соперниками, держались настороженно и молчаливо. Но теперь, устав ждать, начали свободно общаться, наслаждаясь вином и музыкой.
— Его Величество устроил такой пир, будто выбирает не зятя, а наложницу! Почему же принцесса будто не ценит его заботы?
— Тс-с! Говори тише! Это же доказывает, как сильно он её любит. Кто станет её мужем, тот унаследует всю эту милость. Такому можно будет просить всё, что душе угодно!
— Но ведь уже третий день, а её лица не видно! Эй, а как она вообще выглядит? Говорят, красива, но мало кто её видел. Может, и не так уж она хороша? Зато точно странная — целыми днями сидит во дворце, читает медицинские трактаты и выращивает травы...
Чжэн Чэнчжи, услышав эти перешёптывания, нахмурился и строго оборвал:
— Принцесса — особа высочайшего ранга! Как вы смеете так вольно судачить о ней?!
Все тут же замолкли. Один из юношей, недовольный тоном Чжэна, шепнул соседу:
— Кто он такой? Ведёт себя так, будто уже уверен, что станет зятем императора!
— Тс-с! Это племянник герцога Жунъинь, сын министра Чжэна, тот самый чжуанъюань, что два года назад уладил пограничный конфликт с Северными ху без единого сражения и заставил их отступить! Ему всего восемнадцать, а он уже дослужился до должности левого заместителя министра войны третьего ранга!
Все присутствующие почувствовали себя неловко. С таким соперником им всем, пожалуй, остаётся лишь быть фоном.
Пир проходил на острове посреди озера Тайцзи. Вода была прохладной, поверхность озера укрывали разноцветные лотосы, а лёгкий ветерок, несущий аромат цветов, так и клонил ко сну.
Сам император уже давно дремал на троне, опершись подбородком на ладонь.
Люди перестали шептаться. Даже прекрасный вид на озеро со временем наскучил, и многим стало клонить в сон.
Именно в этот момент издалека появилась девушка в простом белом платье. Все взгляды мгновенно обратились к ней.
Её длинные чёрные волосы, блестящие, как шёлк, были собраны в хвост обычной верёвкой. На ней не было ни единого украшения — ни диадемы, ни серёг, ничего. Всё выглядело скромно и просто, но в сочетании с её неземной красотой эта простота становилась чем-то возвышенным и незабываемым.
Все замерли, наблюдая, как девушка неторопливо приближается по дорожке над водой.
Никто не мог понять, кто она. Во дворце свободно ходили лишь служанки или знатные особы, но и те, и другие всегда носили роскошные одежды и украшения. Кто же эта девушка, одетая скромнее простой служанки?
Её внешность была столь чиста и неземна, будто она сошла с небес и презирала всё мирское, включая золото и драгоценности.
Когда она остановилась среди гостей, перед лотосами, её красота стала по-настоящему ослепительной. Казалось, стоит ей лишь улыбнуться — и сердца всех присутствующих разорвутся от восторга.
Наступила такая тишина, что, казалось, слышен был даже шелест падающего волоска. В этот момент Чжэн Чэнчжи склонился в поклоне:
— Министр Чжэн кланяется Вашему Высочеству.
Только тогда все поняли, кто перед ними, и последовали его примеру.
Император проснулся и, увидев Юнцзи, радостно окликнул:
— Дочь моя!
Но, заметив мужчин вокруг, тут же подошёл и, взяв её за руку, недовольно прошептал:
— Дочь, почему ты не надела вуаль? Пусть это и выбор жениха, но не обязательно показывать свою неземную красоту этим людям!
Юнцзи мягко улыбнулась:
— Отец, разве мне есть что скрывать?
— Конечно, нет! — поспешно ответил император. — Моей дочери нечего стыдиться! Просто… эти люди недостойны видеть тебя. Если бы не тот северный посланник, разве стал бы я так спешить с этим пиром?
— Отец, — сказала Юнцзи, — я уже осмотрела всех этих людей. По-моему, кроме знатного происхождения, в них нет ничего примечательного.
С этими словами она развернулась, будто собираясь уйти, но через несколько шагов обернулась и, озарив отца своей улыбкой, добавила:
— Распусти пир, отец. Пусть все возвращаются домой. Дело с эпидемией в Цзиньдуне нельзя откладывать — скорее займись им.
— Ах да, — вспомнила она, — пришли мне, пожалуйста, списки симптомов болезни и записи местных врачей о пульсе больных. Может, я смогу чем-то помочь.
После этого она исчезла из виду, словно летний туман. Остальные сидели в изумлении, думая про себя:
«Принцесса прекрасна — настолько, что все цветы мира меркнут перед ней. И как же она любима! Даже не кланяется отцу при прощании — так велика её милость!»
Юнцзи легко распорядилась роскошным пиром, как будто он ничего не значил. Но император не рассердился. Напротив, он долго обдумывал её слова и пришёл к выводу:
«Ага! Значит, моей дочери не нравятся только знатные юноши. Она хочет, чтобы выбор женихов был расширен — от князей и графов до простых крестьян!»
Автор говорит: В следующей главе появится тот самый Маленький Дьявол — уже повзрослевший, внушительный, высокий и статный, чья красота затмит всех! Ждите!
Но, подумав об этом, император нахмурился. Его дочь достойна самого лучшего — даже брак с сыном графа кажется ему унизительным, не говоря уже о простом крестьянине!
Однако он решил, что, возможно, ей просто не понравилось ограниченное число женихов. Он верил в её вкус: таких грубиянов и здоровяков она точно не выберет!
Расширение списка претендентов — всего лишь забава для неё. Пусть повеселится! А потом, наигравшись, поймёт, что отец выбрал для неё лучших из лучших.
http://bllate.org/book/9277/843739
Готово:
