Юнцзи шлёпнула его по руке и сбила хрустящую конфету, брезгливо прищурившись:
— Грязно же!
Маленький Дьявол недовольно опустил голову. Юнцзи посмотрела на него и в конце концов сдалась. Улыбнувшись, она подошла, погладила его по голове и осторожно пригладила взъерошенные волосы:
— Маленький Дьявол, хочешь, покажу тебе одно интересное место?
Тот тут же поднял на неё глаза. Увидев её улыбку, он наконец успокоился и энергично кивнул.
Перед тем как уйти, Юнцзи на мгновение остановилась, развернулась и аккуратно подняла ту самую конфету, которую только что отшлёпала. Осторожно смахнув с неё пыль, она завернула её в свой абрикосовый платок и лишь потом побежала догонять Маленького Дьявола.
Она привела его в зелёный горный овраг, где повсюду цвели бледно-голубые цветы. Лёгкая дымка окутывала деревья, а извилистая тропинка вела всё выше в гору. В этом лесу легко было заблудиться — стоило свернуть не туда, и обратного пути уже не найти.
— Маленький Дьявол, — сказала Юнцзи, взяв его за руку, — в городе говорят, будто на этой горе растёт голубой лотос, которому уже тысяча лет. Говорят, стоит его съесть — и станешь мудрее. Подожди меня здесь, я принесу его тебе. Может, после этого ты и заговоришь.
Маленький Дьявол замотал головой и показал, что хочет пойти сам.
Юнцзи мягко улыбнулась:
— Этот лотос очень нежный. К нему надо подбираться осторожно, собирать — тоже. Цветок одушевлённый: стоит услышать шум — и сразу завянет. Если потревожишь слишком сильно или заденешь лепестки, он станет бесполезным.
— Будь хорошим. Оставайся здесь и жди. Я тихонько поднимусь. Если что-то случится, позову тебя. Отсюда до вершины совсем близко — услышишь ведь, правда?
Маленький Дьявол наконец согласился и кивнул.
Юнцзи ушла, но прошло много времени, а от неё не было ни слуху ни духу. Маленький Дьявол начал нервничать и заходил кругами на месте.
Вдруг раздался крик:
— А-а-а!
Эхо прокатилось по склону. Маленький Дьявол подскочил и бросился вверх по тропе.
Но тут же донёсся голос Юнцзи, будто издалека:
— Маленький Дьявол, я поранилась! Сбегай вниз и набери горной иссопы, быстро!
Раньше, когда они гуляли вместе, Юнцзи, чтобы скоротать время, не только учила его читать и писать, но и показывала все полезные травы на горе. Горная иссопа была самой обычной и лучшим средством от кровотечений.
Услышав это, Маленький Дьявол мгновенно помчался вниз, схватил целый пучок иссопы и бросился обратно в гору.
Когда он, запыхавшись, добрался до вершины, там никого не оказалось. Не было и того самого легендарного голубого лотоса. Лишь на дереве висел знакомый платок.
Маленький Дьявол снял его и увидел — да, это был тот самый абрикосовый шёлковый платок. На нём красными чернилами было выведено несколько иероглифов, которые он уже знал.
Он сжал платок в руке и с досадой покачал головой.
Его Лунная Принцесса снова выкинула какой-то фокус. Похоже, она придумала ещё один новый способ исчезнуть. И всё труднее становится её удержать.
Спускаясь с горы, он чувствовал смутное беспокойство, но старался не обращать на него внимания.
Ведь раньше, сколько бы раз она ни бросала его, ни разу не писала кровью на платке. А тут — четыре слова: «Маленький Дьявол, береги себя».
Что это значит?
* * *
Юнцзи, спрятавшаяся в ущелье, проводила взглядом удаляющуюся фигуру Маленького Дьявола, направлявшегося обратно к монастырю Тайхун. Только когда он окончательно скрылся из виду, она вышла из укрытия и махнула рукой, призывая господина Ли и его людей.
— Всё готово? — спросила она, не отводя глаз от того места, где исчез Маленький Дьявол, и положила в рот ту самую конфету.
Ха! Столько усилий она вложила в то, чтобы водить его по окрестностям — и теперь у него безошибочное чувство направления. Где бы его ни бросили, он всегда найдёт дорогу к монастырю Тайхун.
— Ваше высочество, императрица уже доставлена. Мы можем выезжать и нагнать её в пути.
— Хорошо. Тогда отправляемся, — ответила Юнцзи безжизненным голосом, всё ещё глядя вдаль.
Дурак! Неужели тебе и в голову не придёт, что однажды меня может больше не быть в монастыре Тайхун?
Она резко разгрызла конфету и нахмурилась. От пыли и грязи она стала невкусной!
— Раз, два, три… — считала Юнцзи, сидя в карете по дороге в Линъань.
Су Хун, любопытствуя, подсела поближе:
— Ваше высочество, во что играете? Что считаете?
Она подумала, что принцесса пересчитывает толчки кареты — ведь после каждого числа Юнцзи делала паузу.
Но когда та досчитала до тридцати восьми, то остановилась.
— А дальше? — удивилась Су Хун. Карета всё ещё подпрыгивала на ухабах.
На самом деле, Юнцзи мысленно считала, сколько раз она уже бросала Маленького Дьявола. Каждое число соответствовало одному такому случаю.
Тридцать восемь раз.
Неужели понадобилось столько раз, чтобы наконец избавиться от него?
А в это время Маленький Дьявол мчался по дороге к монастырю Тайхун с замирающим сердцем. Чем ближе он подходил, тем сильнее колотилось его сердце.
На этот раз он точно попросит у неё «награду»! Не просто погладить по голове — нет! Он хочет… хочет…
В голове всплыл образ того вечера, когда Юнцзи напилась и передала ему вино через поцелуй.
Да! Он прижал руку к груди, пытаясь унять сердцебиение. Вот именно этого он и хочет!
Он уже бесчисленное количество раз представлял себе эту «награду», но не знал, что в это время во дворе монастыря Тайхун, где раньше жила Юнцзи, уже давно никого не было.
Позже упрямый мальчишка долго ждал у ворот монастыря. Монахи один за другим выходили и уговаривали его уйти, повторяя, что принцесса вернулась во дворец.
Но он упрямо верил: просто на этот раз он вернулся слишком поздно, и его Лунная Принцесса обиделась. Стоит ему подождать чуть дольше — и она смягчится, обязательно появится.
Он ждал очень долго. Но так и не дождался.
Однажды пошёл снег — крупный, пушистый, будто пух. Он почти полностью занёс мальчика, но тот ни на шаг не отступил. В конце концов, от голода и холода он потерял сознание.
Незнакомец, который уже несколько дней наблюдал за ним издалека, вышел из укрытия, выкопал его из сугроба и тихо унёс с собой.
Прошли годы. Теперь Юнцзи было четырнадцать. Её красота раскрылась полностью — она стала похожа на благородную орхидею, недосягаемую и ослепительную. Достаточно было одного взгляда, чтобы потерять дар речи.
В Линъани сейчас говорили только об одном — о выборе жениха для принцессы.
Хотя главной героиней этих событий была именно легендарная, несравненной красоты старшая принцесса, сама Юнцзи, казалось, совершенно не интересовалась этим вопросом.
Всё началось ещё тогда, когда ей было девять лет, и она вернулась во дворец с матерью.
В те времена многие старые министры, служившие ещё при первом императоре, глубоко уважали деда императрицы Дун — генерала Дуна. Его семья дала шестнадцать генералов, каждый из которых пал на поле боя ради основания империи. В живых осталась лишь одна внучка — сама императрица Дун.
Когда императрица добровольно уехала в монастырь Тайхун, прошёл уже год. За это время император всё чаще оказывал милости наложнице Юй и совершенно забыл о жене, не прислав ей ни одного письма.
К тому же вопрос об усыновлении наследника затянулся, и ситуация при дворе накалилась. Поэтому императору пришлось срочно вызывать жену и дочь обратно.
Но когда императрица вернулась, все были поражены: с ней оказался младенец-мальчик. Даже сам император был удивлён.
Юнцзи уже готовилась подделать медицинские документы, чтобы доказать родство крови между ребёнком и отцом. Но императору хватило одного взгляда на младенца — он растрогался до слёз и немедленно объявил о рождении законного наследника, велев всему государству праздновать это событие.
Наложница Юй пришла в ярость. Она начала распространять слухи, будто наследник — сын какого-то простолюдина, ведь императрица год жила за пределами дворца.
Эта же тактика использовалась и против самой Юнцзи: когда она родилась недоношенной, ходили точно такие же сплетни.
В прошлой жизни, незадолго до отъезда из дворца, наложница Юй нашла старые документы, доказывавшие, что Юнцзи родилась в срок, а не недоношенной. Врач, подтвердивший это, был убит, а слухи достигли своего пика.
Именно поэтому тогда, униженная и раненная в самолюбие, Юнцзи пошла к матери и попросила позволения уехать из дворца.
Но в этой жизни ей было всё равно — важна ли она дочь императора или нет. Главное — быть самой собой.
Она прожила жизнь заново лишь затем, чтобы защитить мать и жить так, как считает нужным, не испытывая ни стыда, ни страха.
Поэтому она собрала улики против наложницы Юй и планировала обрушить их на неё, как только та сделает следующий шаг. Даже инцидент с нападением чёрных убийц и контратакой Яньжу она подтасовала так, чтобы всё указывало на наложницу Юй.
Правда, настоящие виновники давно погибли, и доказать ничего было невозможно. Но клевета на происхождение наследника — это уже имело свидетелей, хотя последнего из них тоже убили.
«Хочешь очернить мою мать и брата? Получи ещё несколько обвинений!» — думала Юнцзи.
Однако ей не пришлось ничего делать. Император сам приказал заточить наложницу Юй и её дочь, принцессу Юншэн, в холодный дворец за клевету на государыню и смуту при дворе.
Принцесса Юншэн была всего на несколько месяцев младше Юнцзи и являлась старшей сестрой-близнецом первого наследника. С детства она унаследовала характер своей матери: в лицо королеве и Юнцзи говорила грубо и язвительно, а перед императором и другими притворялась скромной, учтивой и заботливой. Как и мать, она умела располагать к себе некоторых чиновников.
Во время этого скандала Юншэн даже приходила в покои Юнцзи, чтобы насмехаться над ней. Но Юнцзи уже подготовила ловушку: подстроила так, будто Юншэн пыталась отравить охотничьих собак принцессы. Серебряная игла подтвердила наличие яда.
Изначально Юнцзи хотела обвинить её в покушении на убийство старшей сестры, но решила, что это потребует слишком много усилий. Такой мелкой сошкой она пренебрегла и ограничилась обвинением в отравлении собак.
Юншэн получила несколько ударов бамбуковыми палками. Хотя на самом деле клевета исходила только от её матери, император почему-то лишил обеих титулов и отправил в холодный дворец.
С тех пор, как Юнцзи вернулась во дворец, император стал проводить каждую ночь в павильоне «Чи Фэн Гун» с императрицей и больше не посещал других наложниц.
Но Юнцзи замечала странность в матери: после ухода императора та часто грустно смотрела вдаль. На все вопросы отвечала лишь улыбкой: «Просто плохо сплю ночами». Позже же она вообще перестала проявлять какие-либо эмоции — будто надела маску.
А вот её родной младший брат, который в прошлой жизни должен был родиться лишь через четыре года, неожиданно появился на свет, когда Юнцзи было двенадцать. Сейчас ему было два года, и он шатаясь бегал за своим четырёхлетним старшим братом — третьим наследником, которого привезли из монастыря.
С тех пор милость императора к семье Дун только усилилась.
Но в четырнадцать лет, когда красота Юнцзи расцвела в полной мере, произошёл странный случай.
Недавно послы Северных ху прибыли ко двору. Однажды ночью один из них, прогуливаясь по саду и любуясь луной, забрёл в запретную часть дворца.
Там он увидел принцессу Юнцзи: в простом белом платье, с распущенными волосами, с бутылкой вина в руке, с румянцем на щеках и беззаботной улыбкой истинной богини вина.
Юнцзи бросила на него ленивый взгляд и громко икнула.
И этого было достаточно, чтобы украсть душу посланника.
http://bllate.org/book/9277/843738
Готово:
