Юнцзи собиралась весело улыбнуться, найти первую попавшуюся лиану и связать себя — пусть Маленький Дьявол спокойно отправится на охоту. А как только он отойдёт достаточно далеко, она сама развяжется и сбежит.
Однако она никак не ожидала, что, услышав, будто она голодна, Маленький Дьявол даже не дождётся следующих слов: одной рукой — той, что не обнимала её — он резко опустил ладонь в ручей и мгновенно вытащил оттуда жирную, бьющуюся рыбу прямо перед её носом.
«Чёрт! Только что голова была занята мыслями — как же я не заметила, что в этом ручье водится рыба!» — мысленно ругнула себя Юнцзи.
— Кхм! Я… я не люблю рыбный запах, я…
Маленький Дьявол резко обернулся и пронзительно уставился на кусты позади Юнцзи. Не раздумывая, он швырнул рыбу обратно в воду, схватил с земли огромный камень и метко бросил его в заросли!
Юнцзи на миг опешила — и уже в следующее мгновение её подняли с земли и понесли в том направлении, куда летел камень.
Маленький Дьявол раздвинул кусты — и перед ней замелькало пухлое, мясистое кроличье тело.
— А… а… ты… ты тоже знаешь, что я люблю крольчатину?.. — неловко пробормотала Юнцзи. Внутренне она снова вознегодовала: откуда здесь такая изобилующая природа и столь лёгкая охота? Подняв глаза, она даже заметила, что стоит под деревом, усыпанным сочными плодами…
Костёр уже разгорелся, а жирная крольчатина на вертеле источала аппетитный, хрустящий аромат.
Юнцзи сидела, обхватив колени руками, и то и дело виновато поглядывала на довольного Маленького Дьявола, который больше не боялся огня и даже весьма умело жарил мясо.
Иногда ей действительно казалось, что он давно раскусил все её уловки и просто забавляется над ней.
К тому времени, когда Юнцзи начала есть сочное, хрустящее снаружи и нежное внутри мясо, в горах уже сгустились сумерки.
Треск костра звучал рядом, всё её тело — руки, рот, живот — было приятно согрето. Даже когда холодный ночной ветерок касался кожи, Маленький Дьявол уже сидел с подветренной стороны и защищал её от сквозняка.
Она заметила, что ей доставались самые нежные и сочные куски, тогда как он сам ел остатки — кости с малым количеством мяса и даже слегка подгоревшие участки.
Более того… сегодня он ел как-то странно. Совсем не так, как обычно — без прежнего волчьего жадного поедания и предупреждающего урчания в горле.
Вместо этого он неуклюже, будто бы с усилием, аккуратно отделял кости, осторожно сдирал пальцами тонкие волокна мяса и жевал медленнее, чем Юнцзи. Иногда, по привычке, начинал жевать быстрее, но, поймав на себе её взгляд, тут же морщился, прикрывал рот ладонью и продолжал пережёвывать медленно и осторожно. Его «вежливая» манера есть выглядела до боли неестественно — будто у него зубы болели и он еле-еле справлялся с пищей. И ни единого звука из горла — теперь он ел почти как человек.
Юнцзи, продолжая жевать, косилась на него с удивлённым любопытством.
Ведь этот Маленький Дьявол — такой искусный охотник, что, судя по всему, уже давно освоил обращение с огнём и даже научился добывать его самостоятельно. Так зачем же ему всё ещё следовать за ней?
— Маленький Дьявол, тебе нравлюсь я? — не найдя другого объяснения его упрямому желанию держаться рядом, Юнцзи выдвинула абсурдную гипотезу — и тут же произнесла её вслух.
Как и ожидалось, юноша, сосредоточенно жевавший с выражением «зубной боли», резко замер и с чистосердечным недоумением уставился на неё.
«Ну конечно, — подумала она с горькой усмешкой. — Какое „нравишься“ может быть у зверя? Просто сейчас я для него единственный „товарищ“, вот он и цепляется».
Она уже давно начала ошибочно воспринимать его как обычного юношу, и это её тревожило.
Но тут Маленький Дьявол сломал веточку, протёр её листом от жира, взял Юнцзи за руку и явно намекнул, чтобы она написала то, о чём только что спросила.
— Ты хочешь, чтобы я написала „нравишься“? — уточнила она.
Он серьёзно кивнул и долго смотрел ей в глаза. Затем неожиданно достал из-за пазухи платок и аккуратно вытер ей уголок рта от жирного блеска.
Юнцзи узнала его — это был тот самый абрикосовый платок с цветами, который она недавно потеряла.
Почему всегда именно в моменты, когда она решает от него избавиться, он оказывается у него? Не подумает ли он, что она нарочно его бросила, чтобы он подобрал и вернул?
Видя, что она не двигается, Маленький Дьявол мягко подтолкнул её и, выбрав из почти обглоданного тушака самый сочный и нежный кусочек, сунул ей в рот.
Юнцзи, застигнутая врасплох, лишь рассмеялась и, проглотив мясо, согласилась. Она взяла веточку и начертала в грязи два иероглифа: «нравишься».
Сильные, изящные черты этих двух знаков отражались в красном свете костра и падали в бездонные глаза юноши.
«Нравишься…» — про себя повторил он очертания иероглифов и их звучание. Из осторожного, почти робкого вопроса его Лунной Принцессы он интуитивно почувствовал: эти два слова значат для неё нечто особенное и очень важное. Он обязательно запомнит их и однажды, когда поймёт истинный смысл фразы, ответит ей лично.
— Маленький Дьявол, ты хочешь знать, что значит „нравишься“? — спросила Юнцзи, находя его любопытство милым и не удержавшись от желания подразнить его.
Одновременно она не забывала о своём долге.
Услышав это, он поднял на неё глаза — яркие, как звёзды, — и энергично кивнул.
Юнцзи приподняла бровь и придвинулась ближе.
В свете костра его и без того благородные и мужественные черты лица стали ещё привлекательнее. Это был самый красивый человек, которого она видела в прошлой жизни, — и тот, кого она чаще всего недооценивала.
Когда она приблизилась, сердце её забилось быстрее, но сама она этого не осознавала, списывая учащённое дыхание на жар от костра и лёгкое волнение.
— «Нравишься» — это когда… — прошептала она, обвивая рукой его шею. Её губы, раскрасневшиеся от тепла, медленно приближались к его лицу.
Маленький Дьявол, видя, как лицо девушки всё ближе, чувствовал, как его полу-звериное, полу-человеческое сердце бешено колотится в груди, готовое выскочить наружу.
Когда её алые губы почти коснулись его, он, повинуясь инстинкту, зажмурился, напряг все мышцы лица, и дыхание его стало прерывистым и частым.
Юнцзи в этот момент открыла глаза и увидела его выражение — и невольно улыбнулась.
В следующее мгновение её пальцы, обхватившие его шею, собрали всю силу и резко надавили на точку Фэнфу!
Маленький Дьявол беззвучно рухнул ей на руки.
Осторожно уложив его на мягкую траву, Юнцзи сняла свою верхнюю одежду и укрыла им его — ночью было холодно.
Она собралась уйти, но, сделав несколько шагов, остановилась, оглянулась, достала из кармана абрикосовый платок и задумалась.
В конце концов, она вернулась, аккуратно обработала травами порез на его ладони — полученный, когда он ловил рыбу, — и туго перевязала рану тем самым платком.
Закончив, она встала и решительно направилась прочь, не оглядываясь.
Сама она не понимала, зачем сделала это.
Она знала: Маленький Дьявол не должен оставаться с ней. Но теперь ей казалось, что его недавние убийства были вызваны не звериной жестокостью, как она думала раньше.
Однако углубляться в это она не хотела. Независимо от причины, ради него самого, ради себя и ради Дайцзиня она не должна, как в прошлой жизни, брать его с собой.
К тому же дома её ждало столько дел: расследование в монастыре Тайхун, дела с тем большим домом у ручья, настоятель и те монахи — ей некогда заниматься им!
Возможно, оставив платок, она, сама того не осознавая, на самом деле надеялась, что он снова её найдёт…
Когда Юнцзи, то идя, то останавливаясь, добралась до монастыря Тайхун, уже был почти час Тигра.
К тому времени господин Чжэн и его сын Чжэн Чэнчжи уже завершили все дела.
Дом у ручья и часовня для покойников были опечатаны, настоятеля и причастных к делу монахов арестовали. Го Чжэнь и Лу Ху разместили отряд стражников вокруг монастыря для охраны.
Чжэн Чэнчжи рассказал ей, что настоятель тайно сговорился с чиновниками нескольких уездов, чтобы совершать коррупционные махинации.
Это дело было настолько серьёзным и затрагивало столь многих чиновников, что сам господин Чжэн прибыл сюда тайно, чтобы расследовать его.
И действительно, удалось выйти на след.
Оказалось, что настоятель был главным пособником коррупционеров.
В том большом доме под видом бесплатной медицинской помощи беднякам тайно хранился наркотик — лепёшки «Пьянящей Жизни и Забвения», вызывающие сильнейшую зависимость, от которых люди теряли разум, тратили всё состояние и отчаянно искали новую дозу.
А в часовне для покойников, под видом хранения безымянных трупов, в грудных полостях умерших прятали награбленные сокровища.
Когда господин Чжэн велел судебному лекарю вскрыть один из трупов, на землю посыпались золото и нефрит.
Так преступления настоятеля были раскрыты, и долгое расследование завершилось.
Юнцзи почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она вдруг поняла: странные поступки и убийства Маленького Дьявола, вероятно, были попыткой защитить её.
Чжэн Чэнчжи, стоя рядом и видя её на грани слёз — такого уязвимого состояния, совсем не похожего на её обычную надменную и дерзкую манеру, — растерялся.
Он никогда не видел эту гордую девушку такой хрупкой.
В его сердце невольно проснулась жалость.
— Эй, не плачь… С Вашими Высочествами всё в порядке. Пока тебя не было, я с отцом сразу же спустились вниз, нашли господина Го и господина Лу и привели стражу на гору для охраны…
Видя, что она молчит, опустив голову, но глаза всё ещё красны, Чжэн Чэнчжи замер на полминуты, потом неуклюже добавил:
— Ты… ты не боишься?
Осознав, что сказал что-то не то и, возможно, вызовет у неё слёзы, он поспешил успокоить:
— Э-э… не бойся! Я… я здесь! Никто не посмеет причинить тебе вреда…
— Я… я имею в виду, что как старший сын Главного судьи, я обязан раскрыть правду по этому делу и защитить тебя… — закончил он, и лицо его покраснело, как испечённый на углях батат.
Но, к его досаде, девушка, казалось, вообще не слушала его. Погружённая в свои мысли, она вдруг произнесла фразу, которая привела его в полное недоумение:
— Боюсь, это дело не ограничивается простым сговором чиновников ради коррупции.
Автор примечает: первая часть главы готова. Очень хочется спать, вторая часть будет чуть позже.
— Боюсь, это дело не ограничивается простым сговором чиновников ради коррупции.
— ??? — Чжэн Чэнчжи был совершенно ошарашен.
— Те красные травы с тонкими листьями… Похоже, они способны пробуждать скрытый потенциал человека, делая его необычайно свирепым, наделяя чудовищной силой, будто бы демонической.
— Какие красные травы? При обыске большого дома мы ничего подобного не нашли. Были только те лепёшки «Пьянящей Жизни и Забвения», вызывающие зависимость, — также растерянно ответил Чжэн Чэнчжи.
Юнцзи удивлённо взглянула на него и тут же всё поняла.
Раз господин Чжэн и его люди не нашли трав, значит, монахи успели убрать их, как только она залезла во двор и увидела эти растения.
Но почему они не убрали сразу наркотические лепёшки, а именно красные травы спрятали в первую очередь? Значит, эти травы куда опаснее, чем «Пьянящая Жизнь».
Сговор с чиновниками ради коррупции — уже смертное преступление. Что может быть страшнее смертного приговора?
Юнцзи вспомнила того ребёнка с кроваво-красными глазами, вздутыми венами и нечеловеческой силой.
Наверняка после смерти настоятеля ребёнка просто устранили.
Ответ уже почти лежал на поверхности: принесение отдельных людей в жертву ради интересов группы… создание оружия, усиливающего человеческое тело…
Юнцзи погрузилась в размышления, вновь вспомнив те мрачные дни в Северных ху в прошлой жизни.
Чжэн Чэнчжи, видя, как она молча опустила голову, решил, что она испугалась. Увидев её необычайно тихую и покорную сторону — особенно в его присутствии, — он почувствовал лёгкое желание защитить её.
http://bllate.org/book/9277/843734
Готово:
