Услышав слова Юнцзи, Чжэн Чэнчжи под маской нахмурился. Два сопровождающих слуги то и дело косились на своего господина. Видя, что молодой повелитель молчит, стоя как вкопанный, они не знали, какие утешительные слова подобрать.
Хотя гнев и досада клокотали в нём, разум всё же не покинул. Пока принцесса его не заметила, Чжэн Чэнчжи предпочёл стиснуть зубы и уйти, уведя за собой обоих слуг.
Ощутив, что те ушли, Юнцзи лишь покачала головой и собралась повести отряд дальше — в монастырь Тайхун.
Су Хун бросилась следом, глаза её сверкали восхищением:
— Сначала я думала, Ваше Высочество просто шутите над господином Го, но ведь на самом деле вы поручили ему охранять вас! Вы такая проницательная! Как вы раскусили замысел злодеев?
Юйнянь бросила на болтливую Су Хун недовольный взгляд.
Юнцзи слегка замедлила шаг и тихо произнесла:
— На самом деле я действительно просто решила пошутить над господином Го.
Су Хун и Юйнянь замерли, не зная, что ответить.
Заметив, что Лу Ху бросил в их сторону тревожный взгляд, Юнцзи повысила голос:
— Господину Го явно не хватает трудностей в последнее время — вот и получается, что дела, которые я ему поручаю, он исполняет спустя рукава.
Лу Ху вздрогнул и поспешно отвёл в сторону одного из стражников, тихо приказав:
— Ты же должен был найти того волчонка и, если понадобится, приманить его мясом, чтобы увести подальше за пределы трёх уездов! Есть новости?
Молодой воин с досадой ответил:
— Господин, тот парень сам на ногах, умеет прятаться и уворачиваться от людей. Чтобы его найти, нужно время!
— Так действуй быстрее! — нетерпеливо перебил Лу Ху. Ему совсем не хотелось стать следующим объектом насмешек принцессы.
Юйнянь, заметившая эту сцену, помогая Юнцзи сесть в повозку, наконец не выдержала и прошептала ей на ухо с искренним восхищением:
— Ваше Высочество поистине мудры!
Юнцзи горько усмехнулась. На самом деле ей просто было скучно в пути, и она решила немного повеселиться, «поиграв» с этими обезьянками. За последние дни она уже заметила, что в отряд затесался чужак, а также того, кто постоянно следовал за ней по пятам, глядя на неё жалобными глазами, словно потерянный щенок.
Она рассчитывала действовать по обстановке: если враг нападёт — она поднимет щит; если нет — останется в покое. Что до Чжэн Чэнчжи, то, как она полагала, он вернётся домой и будет упорно тренировать только что освоенные, но пока ещё неуклюжие приёмы, чтобы вновь попытаться применить их против неё. А вот насчёт того малого…
Юнцзи вздохнула, глядя на колыхающиеся занавески и мелькающие за окном деревья. Среди них мелькнула стройная фигура, которая, прячась в тенях листвы, почти не отставала от кареты.
Он, похоже, не собирался показываться. Может, стоит самой вытащить его из кустов и снова выбросить?
Юнцзи размышляла. Уже несколько дней она ждала этого момента и даже специально велела повару сварить огромный котёл жареных свиных рёбрышек.
Но упрямый мальчишка так и не объявился. Она уже начала сомневаться, чем он вообще питается всё это время.
Дорога становилась всё труднее, и к вечеру отряд так и не выбрался из леса.
Между тем, господин Го, которого Чжэн Чэнчжи оглушил в пещере, проснулся как раз перед закатом. Натянув поверх одежды женскую рубашку, он выполз из пещеры и увидел, что императрица и принцесса давно ушли вперёд, забыв о нём.
Он вытер слёзы, стекавшие по щекам, проглотил всю обиду и, приняв вид покорной служанки, одиноко зашагал вперёд, молясь, чтобы успеть нагнать отряд до наступления темноты.
— Ваше Высочество, — доложил Лу Ху, — уже поздно, дорога впереди не видна. Лучше разбить лагерь на ночь и двинуться дальше утром.
Юнцзи вздохнула. Она надеялась выйти из леса до сумерек, чтобы её матушка не страдала от ночного ветра в горах, но теперь это оказалось невозможным.
— Хорошо, — сказала она. — Прикажи отряду разбивать лагерь на месте.
Пока солдаты занимались установкой палаток, Юнцзи заметила, как тень, преследовавшая её всё это время, шевельнулась в кустах.
Он почти добрался до монастыря Тайхун. Продолжать следовать за ней дальше было бы неправильно.
Решившись, Юнцзи отправила Юйнянь и Су Хун по делам и сама направилась в чащу.
Проходя мимо тёмной фигуры, она махнула рукой:
— Иди сюда, мне нужно с тобой поговорить.
С этими словами она углубилась в лес, а за ней последовала тень.
— Маленький Дьявол… — Юнцзи стояла спиной к нему. В голове крутились сотни фраз, но в итоге она не знала, как объяснить тот нелепый поступок с выбрасыванием и как заставить его добровольно уйти.
— Я… возможно, ты не поймёшь, но… мы с тобой из разных миров. Если ты будешь и дальше следовать за мной… мне будет очень трудно, понимаешь?
В этот момент Юнцзи, пожалуй, говорила менее всего связно за всю свою жизнь.
Она действительно не знала, что сказать этому наивному и безгрешному волчьему ребёнку.
Сжав кулаки, она наконец выпалила, стараясь сохранить решительность:
— Я дам тебе немного серебра. В прошлый раз я уже показывала тебе, как покупать вещи. Если захочешь мяса — иди в ближайшую деревню и обменяй серебро на еду.
— Прошу тебя, больше не следуй за мной!
Сказав это, Юнцзи облегчённо выдохнула, но при этом не смела обернуться и посмотреть на его реакцию.
Она стояла, спиной к нему, в полной тишине.
Позади она почувствовала, как он привычно передвигается на четвереньках, медленно приближаясь. После её слов из горла у него вырвалось рычащее «хррр», похожее на предупреждение зверя.
Она поняла — её слова больно ранили его.
Он, конечно, ещё не мог говорить, но уже понимал человеческую речь.
Юнцзи глубоко вдохнула и, стараясь сохранить холодное спокойствие, обернулась.
В этот миг её прекрасные тёмные глаза широко распахнулись от ужаса. Не успев даже подумать, прямо на неё с рёвом набросилась огромная пасть, полная острых зубов.
— А-а-а!!!
Юнцзи уже подумала, что её шею сейчас перекусит эта свирепая тигрица.
Она слишком расслабилась — как она могла принять эту зверюгу за того мальчишку и так долго с ней разговаривать?
Зажмурившись, она почувствовала лёгкую боль в шее, но не ту, которую ожидала.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она поняла: боль и холод в шее были лишь плодом воображения. Открыв глаза, она увидела, что кровавая пасть цепко вцепилась в почти половину тела волчьего юноши, стоявшего перед ней.
В ночном свете тёмно-красная кровь струилась по зубам зверя.
— Маленький Дьявол?! — вырвалось у неё.
Услышав своё имя, юноша, стиснув зубы, повернул к ней лицо. Со лба его текли крупные капли холодного пота.
От тусклого света или от потери крови — лицо его побледнело, словно бумага, но он всё же изо всех сил попытался подарить ей улыбку.
Ту самую улыбку, когда уголки губ чуть приподнимаются вверх.
Он так долго тренировался, чтобы научиться этому. Хотел показать ей, услышать её похвалу, почувствовать, как она радостно обнимает его и гладит по голове.
Но увидела она это только сейчас, в такой ужасной ситуации.
Юнцзи не почувствовала радости. Сердце её сжалось, и, зажав рот ладонью, она заплакала.
— Отпусти его! Отпусти Маленького Дьявола!!! — в истерике она принялась бить тигра толстой веткой.
Но зверь даже не думал отпускать добычу. Мальчик тоже оскалил зубы и изо всех сил пытался вырваться.
Когда Юнцзи пнула тигра в живот, тот наконец зарычал и разжал челюсти. Юноша тут же выдернул своё тело.
Но теперь зверь развернулся и бросился на Юнцзи.
Увидев, как когтистая лапа мчится к ней, она замахнулась веткой, пытаясь вспомнить боевой приём из прошлой жизни.
Но это хрупкое тело не могло передать мощь техники — движения получались плавными и беспомощными, словно танец девушки. Удары веткой в нужные точки оказывались несильнее укуса комара.
Как только тигрица прыгнула, ветка в её руках рассыпалась на куски.
Юнцзи оказалась прижата к земле мощными лапами зверя.
В этот момент из леса, наконец найдя дорогу, вышел человек в женской одежде с широкими плечами.
Ему повезло — он как раз застал эту сцену.
Сначала, из-за темноты, он не разглядел подробностей и, услышав голос принцессы, решил, что волчий юноша тайком вернулся и осмелился приставать к ней.
Он подумал, что парень, хоть и дикий, но уже немного одомашнен принцессой и даже проявляет вежливость с солдатами, поэтому решил сделать вид, что защищает её, чтобы заслужить расположение и в будущем меньше страдать от её шуток.
Но едва он вышел из кустов и крикнул:
— Ваше Высочество! Я здесь…
— он увидел…
Перед ним стоял тигр длиной более двух чжанов! Зверь, вдвое больше самого Го Чжэня!
А он ведь не У Сун!
Го Чжэнь чуть не заплакал.
Но нога уже сделала шаг вперёд, принцесса, скорее всего, услышала его голос. Что делать?
На мгновение его разум опустел, но затем он вспомнил все унижения, которые перенёс в пути из-за этой принцессы. Сжав зубы, он схватил огромный камень и со всей силы швырнул его в тигра!
Пусть уж лучше умереть! Это всё равно лучше, чем мучиться!
Процитировав про себя слова Сыма Цяня: «Жизнь может быть легче пуха, смерть — тяжелее горы Тайшань», Го Чжэнь в отчаянии нащупал на земле толстую палку и с размаху ударил ею зверя.
Тигрица, ощутив боль, тут же переключила внимание на Го Чжэня и в три прыжка оказалась перед ним.
Го Чжэнь снова схватил толстую ветку и стал отбиваться, надеясь продержаться достаточно долго.
Он отступал назад, маневрируя с зверем, пока не упёрся спиной в подходящее дерево.
Юнцзи, воспользовавшись моментом, потащила раненого Маленького Дьявола в густые низкие кусты.
Но тут Го Чжэнь начал сдавать — несколько раз тигрица едва не вцепилась ему в уязвимые места.
Поняв, что силы неравны, в самый последний момент, когда клыки зверя уже почти коснулись его израненной шеи, он решительно вскарабкался на дерево.
Тигрица попыталась последовать за ним, но Го Чжэнь, собрав последние силы, быстро взобрался выше, и зверю удалось лишь сорвать с него половину одежды.
Рыча и обходя дерево кругами, тигрица наконец сдалась.
Но, развернувшись, она тут же помчалась обратно к Юнцзи.
Та едва успела затащить Маленького Дьявола в густой кустарник и теперь полностью оказалась на виду.
Услышав, что тигрица снова приближается, Юнцзи инстинктивно побежала на открытое место.
Она решила заманить зверя подальше от кустов и добраться до лагеря — там её крики привлекут помощь.
Если же до лагеря не добраться, она найдёт высокое дерево и заберётся на него.
Даже если тигрица будет караулить у подножия, рано или поздно её люди обязательно войдут в лес на поиски.
Она бежала изо всех сил, но недооценила скорость зверя, чья длина составляла два чжана, а расстояние между лапами равнялось трём-четырём её ростам.
Пробежав всего несколько шагов, она услышала за спиной тяжёлое дыхание — тигрица уже почти настигла её.
Юнцзи обернулась и увидела, как зверь с оскаленной пастью и занесённой лапой уже готовится к прыжку.
— Ха… ха… — задыхаясь, она почувствовала, как ноги подкашиваются. До ближайшего дерева было ещё далеко.
Сейчас огромные лапы в полосатой шкуре уже тяжело давили ей на плечи.
Кто… кто сейчас сможет её спасти?
В эту секунду отчаяния и страха ей вдруг вспомнился тот вечер, когда она впервые встретила волчьего юношу — он стоял среди луж крови, оставляя за собой кровавые следы, и смотрел на мир глазами Янь-вана, повелителя преисподней.
Не зная почему, из горла само собой вырвалось его имя:
— Маленький Дьявол!!!
Она испугалась, что увидит, как её разорвёт на куски, и зажмурилась.
Но прямо перед тем, как закрыть глаза, ей показалось, что над тигрицей мелькнул взгляд Янь-вана.
Когда она открыла глаза, то поняла — это не показалось.
Ещё до того, как тигрица бросилась за Юнцзи, волчий юноша уже вырвался из кустов и вскочил на спину зверя.
В тот самый момент, когда Юнцзи чуть не погибла, Маленький Дьявол схватил тигрицу за верхнюю и нижнюю челюсти, а ногами крепко обхватил её шею.
Зверь задохнулся от неожиданности и отпустил Юнцзи, чтобы когтями сбросить с себя нападавшего.
Но волчий юноша тоже зарычал и, несмотря на острые когти, упрямо не отпускал ни рук, ни ног.
http://bllate.org/book/9277/843728
Готово:
