Юнцзи всё ещё питала смутные сомнения и, стиснув зубы от острой боли в животе, последовала за ним. Но едва она сошла с колесницы у особняка Ханьского князя и увидела вдали у стены-пайфэна высокого, безупречно статного мужчину с изящными чертами лица, острым взглядом и чёткими бровями, всё сразу прояснилось — и в душе её вспыхнуло невероятное, почти немыслимое чувство.
Это было похоже на радостное узнавание детского друга, но одновременно — на мучительное раскаяние и стыд, а также на неукротимую ярость, словно кровавая вражда.
Фэн Елинь… Как же она раньше не догадалась? Он ведь тот самый «Маленький Дьявол», волчонок, которого она когда-то взяла под опеку из Леса Гуйе!
В те времена она кормила его, учила говорить и читать, обучала быть «человеком» и даже привезла во дворец. Кто бы мог подумать, что именно тогда она посадила семя беды, которое позже погубит всю империю, разрушит её дом и лишит семьи?
— Сестра, этот зверь испортил мой любимый сишаньский камень для чернил! Ты — его хозяйка, так неужели не накажешь его? Иначе ты знаешь, что сделает с ним моя матушка?
Юнцзи нахмурилась, прижимая руки к животу, где боль становилась всё сильнее. Дрожащими ресницами она закрыла глаза, и воспоминания хлынули потоком.
Она подняла кожаный кнут и, стиснув губы, методично хлестала послушно лежавшего на земле «Маленького Дьявола», пока его спина не покрылась кровавыми полосами и потом. Но он всё равно молча терпел, не издавая ни звука.
Под палящим солнцем она запирала истощённого, обезвоженного мальчика в железную клетку, а затем, не обращая внимания на его молящий, недоумевающий взгляд, брала из рук младшего брата — сына наложницы Юй — кусок свежей, сочащейся кровью плоти и подвешивала его недалеко от клетки, но так, чтобы он видел, но не мог достать.
Каждый день, проходя мимо клетки, она замечала, как он слабо лежит внутри, но стоит ей появиться — в его глазах вспыхивает радость и мольба. Однако она делала вид, будто не замечает, и вместе с братьями насмехалась над ним до слёз.
А потом однажды клетка опустела. Он сбежал. Она вздохнула с облегчением, но в душе осталась пустота.
До самой смерти Юнцзи не верила, что тот самый сбежавший мальчик снова встретится ей. И уж точно не в таких обстоятельствах.
Теперь она чувствовала в воздухе густой запах крови — своей собственной.
Ещё до въезда в город Цзинъань она приняла «Погоню за Душой» — яд, после которого нет спасения. Его использовали северные хуские воины-смертники: препарат действовал через несколько дней, гарантируя мгновенную смерть и защищая от пыток и допросов.
До конца она не решалась открыть глаза и взглянуть на того самого «Маленького Дьявола». Каким взглядом смотреть на него? Виноватым? Ненавидящим? Обвиняющим?
Всё было так утомительно. Первую половину жизни она провела в бесконечной борьбе с наложницей Юй, осторожно и тревожно защищая своё положение и статус матери. Вторую — унижениями и страданиями в хуском дворце, вынужденная делать то, что противоречило её совести. А теперь, даже перед смертью, судьба подбросила ей эту «неожиданность». Неужели небеса хотели, чтобы она не обрела покоя даже в загробном мире?
— Янь-эр!
— Янь-эр!
…
В полузабытье ей почудилось, будто кто-то зовёт её по имени — мужской голос.
— Янь-эр,
— Очнись, Янь-эр.
— Янь-эр, проснись.
Сознание медленно возвращалось. Юнцзи открыла глаза и увидела рядом мягкую, добрую женщину, которая нежно похлопывала её и тихо звала.
Как только её взгляд упал на лицо этой женщины, глаза Юнцзи расширились, и слёзы хлынули рекой.
Дрожащей рукой она протянулась вперёд.
— Мама… Янь-эр так скучала по вам… Дочь… дочь уже в царстве мёртвых?
Мягкая и тёплая ладонь императрицы Дун легла на мокрое лицо Юнцзи, и она с лёгким упрёком сказала:
— Янь-эр, опять бредишь? Совсем растерялась во сне?
— Не волнуйся. Отныне мы с тобой уедем подальше от всего этого шума и спокойно проведём время в монастыре Тайхун, молясь за здоровье твоего отца. Жизнь там, конечно, не такая роскошная, как во дворце, зато спокойная и радостная.
Императрица Дун нежно погладила её по голове, и в её глазах читалась тихая, светлая улыбка. Видно было, что в юности она была необычайно красива — с большими, ясными глазами и изысканными чертами лица.
Юнцзи с изумлением смотрела на неё сквозь слёзы. Эти глаза были точь-в-точь как у молодой императрицы Дун.
— Мама… Вы… вы говорите, сейчас год Восьмой эпохи Юаньфэн империи Дайцзинь?
Юаньфэн — девиз правления её отца, второго императора Дайцзиня. В день его восшествия на престол родилась прекрасная принцесса — добрая примета. Император был в восторге и пожаловал дочери титул «Юнцзи», что означало «вечное основание тысячелетнего царства». Ей при рождении даровали пятнадцать уездов и пять префектур — больше, чем любому из принцев.
Поначалу Юнцзи была самым любимым ребёнком императора Хуэя.
— Глупышка, совсем сонная стала? Разве не ты сама плакала, умоляя меня взять тебя с собой? Я и сообщила об этом твоему отцу.
Императрица всё так же мягко улыбалась.
— Такая большая, а всё ещё капризничаешь — захотела ехать со мной в одной карете, чтобы развеселить меня, а сама уснула.
В этот момент колесница наехала на камень, который застрял между спицами. Карета резко дёрнулась вперёд, и все внутри наклонились вперёд.
Юнцзи пришла в себя и отдернула занавеску. Перед ней раскинулся горный склон, покрытый густыми, переливающимися тенями лесами.
Холодный, пронизывающий ветер обжёг щёки, вызывая лёгкую боль.
Это не сон! Она переродилась! Ей восемь лет — именно в этом возрасте наложница Юй оклеветала её мать. Хотя отец и не поверил, он уже начал сомневаться. Мать, разочарованная, добровольно ушла в монастырь Тайхун, и она едет туда вместе с ней!
— Простите, Ваше Величество, Принцесса, — лениво доложил слуга, — колесо повреждено. Прошу вас перейти в тёплую палатку, пока ремесленники чинят карету. Мы не задержимся.
Его тон выдавал полное равнодушие — ведь все во дворце знали: хотя императрица и ушла добровольно, на самом деле император уже разочаровался в ней. Многие считали, что это лишь формальность, чтобы сохранить лицо клану Дун, и на деле её отправили в ссылку, как в холодный дворец.
Пока Юнцзи находилась в оцепенении, служанки помогли ей и императрице выйти из кареты и провели в палатку.
Она с досадой подумала: если бы перерождение случилось чуть раньше, она бы не позволила матери так позорно уехать. Но разве есть в чём винить судьбу, если она уже умерла один раз?
Главное сейчас — изменить будущее! Да! Небеса дали ей второй шанс, и в этот раз она не станет жить так, как прежде!
Устроившись в палатке и взяв в руки грелку, Юнцзи напряжённо пыталась вспомнить: в восемь лет с ней должно было произойти нечто важное, что повлияет на всю её дальнейшую жизнь. Но что именно? Она никак не могла уловить эту мысль.
Пока Юнцзи хмурилась, подперев щёку рукой, а императрица с тревогой и нежностью смотрела на неё, снаружи раздался пронзительный, жалобный вой.
Этот крик мгновенно пробудил в ней забытые воспоминания детства — яркие, как наяву.
Она побледнела, услышав, как слуга доложил:
— Ваше Величество, раненая старая волчица…
Пальцы её задрожали.
Добрая императрица уже собиралась приказать перевязать волчицу и найти для неё укрытие, но Юнцзи резко вскочила, опрокинув грелку.
Пепел и угли рассыпались по полу, все закашлялись, прикрывая лица рукавами.
— Мама! Не спасайте её! Ни в коем случае не спасайте! — Юнцзи с серьёзным выражением лица, побелевшими от напряжения пальцами, умоляла: — Прикажи страже охранять палатку! Никто не должен выходить, что бы ни происходило снаружи!
Она вспомнила: в восемь лет, по дороге в монастырь Тайхун, её мать из милосердия спасла раненую старую волчицу. Та, придя в себя, тревожно смотрела в сторону леса и, несмотря на боль, хромая, то и дело обводила хвостом круги, издавая жалобные звуки.
Когда все недоумевали, что значит такое странное поведение, её мать — от природы наделённая способностью понимать живых существ — сразу догадалась: в том лесу, позже прозванном «Лесом Гуйе», оказался её детёныш.
Императрица приказала людям обыскать лес, а сама пошла туда — чтобы, общаясь с духами природы, не допустить случайного вреда волчонку.
Юнцзи тогда тоже последовала за ней.
Но зрелище в лесу потрясло всех.
Повсюду висели останки волков — на земле, в грязи, на деревьях. А у одного дерева стоял юноша с растрёпанными волосами, покрытый ранами, с диким взглядом. Он стоял на четвереньках, держа в зубах окровавленную волчью лапу.
Все решили, что это он истребил волчье племя. Только её мать поняла: это не так.
Хотя сначала она и усомнилась, взгляд волчицы убедил её: этот юноша — её детёныш.
Волчица не выдержала и умерла, как только он, хромая, подполз к ней на четвереньках.
С тех пор они взяли под опеку этого одинокого, израненного «волчонка».
Кто мог подумать, что именно с этого момента начнётся гибель империи Дайцзинь?
— Янь-эр! Что с тобой? Быстрее разожми пальцы! Ты поранилась! — обеспокоенно сказала императрица, пытаясь разжать её стиснутые кулаки.
— Мама! Умоляю! Не спасайте её! Пожалуйста! — Юнцзи, не чувствуя боли, упала на колени и схватила край одежды матери.
Императрица растерялась, но в конце концов согласилась.
Юнцзи облегчённо выдохнула. Если волчицу не спасут, они никогда не встретят того «волчонка».
Рассыпанный пепел собрали обратно в грелку, добавили топлива. Снаружи ветер завывал всё сильнее, а вой волчицы постепенно затихал. Внутри же палатки царило тепло и уют, и напряжённая Юнцзи наконец почувствовала, как клонит в сон.
Она давно не спала так крепко — наверное, с тех пор, как вышла замуж за хуского правителя.
Императрица Дун с нежностью смотрела на дочь, которая даже во сне хмурилась, и мягко погладила её по лбу. Вдруг она услышала, как та бормочет во сне:
— Маленький Дьявол… прости меня…
Императрица улыбнулась и незаметно кивнула служанке. Та понимающе вышла из палатки.
Через некоторое время служанка вернулась и доложила:
— Ваше Величество, как вы и приказали, волчицу отнесли в маленькую палатку, перевязали и дали воды. Она пришла в себя, но ведёт себя странно…
http://bllate.org/book/9277/843714
Готово:
