В этом году исполнилось восемь лет с тех пор, как ланту Шаньюй объединил шестнадцать племён. Это первый год правления империи Дачжао и двенадцатый — с тех пор, как принцесса Юнцзи Ду Сыянь покинула родную землю и вышла замуж за северных варваров. Бывшая принцесса прежней династии побывала в жёнах у двух ханов подряд. Ещё до падения империи она не раз униженно просила позволить ей вернуться на родину — но безуспешно. Лишь спустя три года после смерти единственного родного брата, когда сердце её наконец обрело покой, новоиспечённый император Дачжао милостиво призвал её обратно на родную землю.
— Возврат к корням… — прошептала принцесса Юнцзи, приподняв уголок занавески кареты и глядя на высокие, величественные ворота, окутанные жёлтой пылью.
Когда-то она покидала столицу в алых одеждах, с короной из фениксов и драгоценными подвесками, восседая в роскошной карете, украшенной золотыми фениксами и узорами «восьми сокровищ», сопровождаемая свитой из ста девяноста девяти повозок с приданым и длинной процессией под балдахинами. А теперь её возвращали через те же самые древние ворота — скромно и поспешно, словно стараясь не привлекать внимания к женщине, чья судьба была тесно сплетена с павшей империей.
Глядя на улицы Цзинъани, столь изменившиеся за эти годы, в её давно уже угасших глазах снова заблестели мутные слёзы.
На самом деле империя Дайцзинь пала ещё три года назад — в тот самый момент, когда умер её единственный родной брат.
Император Дачжао так долго откладывал официальное восшествие на престол лишь потому, что ждал подходящего момента — времени мира и процветания, когда весь народ единодушно признает его власть.
Что до «законного права» на трон… принцесса Юнцзи лишь презрительно усмехнулась.
Ещё находясь во дворце северных варваров, она слышала слухи, доносившиеся из Поднебесной: будто бы основатель династии Дайцзинь — её дед — незаконно захватил трон. А истинным наследником должен был стать дед нынешнего императора Дачжао, которого якобы коварно убил её собственный дед.
Следовательно, раз небеса изначально предназначили трон деду нынешнего императора, то его внук, естественно, является законным преемником.
Но в глубине души принцесса понимала: всё это лишь удобный предлог для переворота. Ведь именно её дед и отец с невероятными трудами завоевали эту империю, и никогда прежде не было слышно ни о каком «благородном полководце Ци», спасшем народ от бедствий.
Тем не менее именно благодаря способностям этого императора Ци Тинцзяна империя Дачжао сумела не только восстановиться после падения Дайцзиня, но и отбросить северных варваров далеко на север.
Хорошо хоть, что во время переворота столица Линъань не пострадала, а простые люди теперь живут в мире и достатке. Этим она и утешала себя.
Проехав через Цзинъань, ещё два-три дня пути — и они достигнут Линъани.
Сердце принцессы всё больше сжималось тревогой. Хотя она давно решила, что ничто больше не способно потревожить её душу, всё же, чем ближе к родине, тем сильнее становилось чувство робости. Особенно если вспомнить о тех бывших чиновниках прежней династии, которые теперь служат новому императору…
Как только карета остановилась, она услышала голос, словно доносившийся из другого мира:
— Министр Чжэн Чэнчжи кланяется Вашему Высочеству.
Этот холодный, надменный голос… Принцесса Юнцзи горько усмехнулась.
Впервые они встретились именно так: он стоял у её кареты и учтиво кланялся, произнося те же самые слова:
— Министр Чжэн Чэнчжи кланяется Вашему Высочеству.
— «Высочество»? Это комплимент или насмешка? — тогда, в юности, она резко отдернула занавеску, и на лице её читалась обида. Впервые в жизни она увидела в глазах шестнадцатилетнего юноши, недавно получившего титул главного выпускника императорских экзаменов, нечто, что можно было назвать «судьбой».
Теперь она снова видела то же самое. Только на этот раз «судьба», похоже, сулила ей нечто не менее трагичное.
Юнцзи устало приподняла занавеску и действительно увидела знакомую фигуру, преклонившую колени перед каретой. Он стал ещё выше, стройнее и зрелее, черты лица — суровее и мужественнее.
— «Высочество»? Чжэн Чэнчжи, ты льстишь мне или издеваешься? — её голос звучал утомлённо и безжизненно, словно у старухи, которая уже не ждёт ничего от этого мира.
Министр ответил сдержанно, и в его голосе невозможно было уловить ни следа того, что когда-то он был её мужем целых два года:
— Ваше Высочество слишком много думаете. Император приказал доставить вас сюда, помня о ваших заслугах в умиротворении северных варваров. Вас будут почитать как старшую принцессу.
Голова его была склонена, и Юнцзи не могла разглядеть выражения его лица. Но она знала: он, должно быть, испытывает лишь раздражение и неохоту. Ему, конечно, не хотелось вновь встречаться с ней после всего, что между ними произошло.
Просто у нового императора не нашлось никого другого, кто мог бы справиться с этой задачей.
Она снова рассмеялась — тихо, сдавленно, почти истерически.
Смех перешёл в слёзы, но она всё равно продолжала смеяться:
— Ха-ха-ха… Похоже, ваш император обладает особым чувством юмора! Это, пожалуй, самая смешная шутка, которую я когда-либо слышала!
Бывшая принцесса павшей династии — даже если бы она стала самой низкой наложницей во дворце северных варваров — всё равно оставалась занозой в глазу нового императора. Удивительно, что он не приказал убить её по дороге. Возможно, он действительно проявил милосердие, позволив ей «вернуться к корням». Или, скорее всего, хочет продемонстрировать свою благосклонность перед народом, некоторое время содержать её как старшую принцессу, а затем найти повод тайно устранить. А может, использует её в качестве приманки, чтобы выманить сторонников старой династии…
Причин слишком много. Но даже самой глупой женщине ясно: император вовсе не собирается заботиться о ней из благодарности за «службу» на севере.
А Чжэн Чэнчжи, бывший её мужем, вместо того чтобы сказать хоть слово правды, болтает пустые вежливости.
Хотя… они ведь всегда так общались. Даже в самые близкие моменты он упрямо называл её «Ваше Высочество». Однажды она даже приказала ему называть её «Сыянь», но он предпочёл пасть на колени и просить наказания, лишь бы не произнести это имя.
Глупо было с её стороны. Она сама неверно истолковала его отказ, решив, что борется за своё счастье. Впервые в жизни она пошла наперекор воле матери и даже противостояла всемогущей наложнице Юй, чтобы выйти за него замуж. После свадьбы она смиренно исполняла все обязанности обычной жены: ухаживала за его родителями, беспрекословно подчинялась мужу.
Но всё это лишь вызвало у них отвращение. Для Чжэн Чэнчжи она всегда оставалась «несчастной богиней», которой лучше не трогать. Даже его мать, казалось, терпела её лишь из вежливости. Лишь однажды, когда он впервые позволил себе повысить на неё голос, защищая мать, Юнцзи поняла: для семьи Чжэнов она была настоящей катастрофой.
Позже, когда они развелись, он сразу же попросил мать договориться с семьёй Чжу, чтобы та перехватила свадьбу шестой госпожи Чжу и наследника Чэнского дома. Теперь она вспомнила: ещё до свадьбы ходили слухи о чувствах между Чжэн Чэнчжи и шестой госпожой Чжу. Наверное, она просто встала между двумя любящими сердцами. Неудивительно, что так и не смогла завоевать их расположения.
Чжэн Чэнчжи замер, губы его дрогнули, но он так и не произнёс того, что хотел сказать.
Юнцзи перестала смеяться. В груди у неё образовалась пустота — огромная, незаполнимая. От этого ощущения она будто распадалась на части.
Она высоко подняла голову, вышла из кареты и посмотрела в сторону золотистых чертогов дворца.
Затем медленно достала из рукава белый шёлковый шарф и обвила его вокруг шеи.
Увидев это, Чжэн Чэнчжи испугался и приказал слугам немедленно отобрать у неё шарф. Принцесса, хоть и выглядела решительно, не сопротивлялась. Когда шарф был отнят, она снова презрительно усмехнулась, будто говоря: «Вы можете забрать шарф, но мою жизнь я всё равно контролирую сама».
Чжэн Чэнчжи почувствовал, как сердце его сжалось от страха, и выкрикнул:
— Ваше Высочество! Поверьте мне! У императора нет намерения вас убивать! На самом деле…
— На самом деле вас возвращает не император, а генерал Хань, правитель северных земель!
При этих словах глаза Юнцзи широко распахнулись от изумления.
Раз уж секрет раскрыт, Чжэн Чэнчжи вздохнул и продолжил:
— Вы, наверное, слышали о легендарном «волчьем генерале» Фэн Елине? Так вот, он и есть нынешний правитель северных земель.
— В течение трёх лет до восшествия императора на престол именно генерал Хань проводил реформы, благодаря которым государство не только не ослабло, но и стало сильнее, чем при Дайцзине. Именно поэтому Дачжао смог победить северных варваров и вернуть вас домой.
Кто не слышал о Фэн Елине — грозном полководце, способном управлять стаями диких волков? Говорят, он мог уничтожить армию, в десять раз превосходящую числом, всего за час, послав на врага своих зверей. Именно он, бывший великим дутоу — главой пяти военных управлений — при Дайцзине, предал империю и заключил союз с Ци Тинцзяном, что и привело к её падению.
— Я не понимаю, — наконец заговорила Юнцзи, и в её голосе впервые за долгое время прозвучал интерес. Чжэн Чэнчжи с облегчением вздохнул: если она ещё способна задавать вопросы, значит, её ещё можно удержать в этом мире.
— Я совершенно не знакома с этим генералом Ханем. Зачем ему возвращать меня?
Чжэн Чэнчжи вежливо указал на карету:
— Если Вашему Высочеству так интересно, почему бы не спросить об этом самого генерала Ханя, когда вы его встретите?
http://bllate.org/book/9277/843713
Готово:
