Внутреннее смятение Ацзюй чудесным образом улеглось — она верила ему.
Когда еда была готова, Ацзюй сама пошла за тарелками. Все четверо молча сели за стол. Чжу Вэньцзин то и дело накладывал ей еды, и Ацзюй благодарно улыбалась ему в ответ.
Госпожа Чжэнь холодно наблюдала за ними. Она и представить не могла, что эта девчонка так быстро сумела привязать к себе сердце Чжу Вэньцзина.
Но и что с того? Живут ведь всё равно в нищете, да ещё и с этой обузой — ребёнком! При этой мысли госпоже Чжэнь стало чуть легче на душе.
Она толкнула локтем Шао Эрлана, давая понять, что пора заговорить.
Шао Эрлан бросил на них взгляд, но промолчал. Чжу Вэньцзин равнодушно наблюдал за их немой перепиской и не стал гадать, о чём они. Он просто продолжал накладывать Ацзюй еду.
— Ацзюй, — начала госпожа Чжэнь сухим голосом, обращаясь к племяннице, хотя глаза её были прикованы к Чжу Вэньцзину, — как тебе живётся в доме Чжу? А эта твоя падчерица, ничего?
Раньше она даже родную двоюродную сестру не хотела брать под опеку, а теперь вот заботится о чужачке — да ещё и о ребёнке мужа от первой жены! Наверняка уже руки чешутся придушить девчонку!
Госпожа Чжэнь злорадно усмехнулась про себя: пусть бы Чжу Вэньцзин застал её за этим делом и хорошенько проучил! Сама виновата — просит побоев!
Её глаза сверкнули насмешкой, но прежде чем она успела добавить яду в свои слова, дверь распахнулась.
Раздражённо обернувшись, госпожа Чжэнь увидела, что вошла Цяовэнь.
— Тётушка! — весело воскликнула та, будто не замечая, что все за столом едят. — Я пришла проведать Ацзюй!
Она тепло обняла Ацзюй за руку и уселась прямо между ней и госпожой Чжэнь.
Ацзюй удивилась: они же почти не общались, откуда такой внезапный визит?
Но, вспомнив кое-что, она слегка насторожилась. Кажется, Цяовэнь когда-то питала чувства к Чжу Вэньцзину, но её родители узнали и устроили скандал. После этого ничего не вышло.
Потом, говорят, она будто бы одумалась и перестала замечать Чжу Вэньцзина, когда встречала его.
А ещё несколько дней назад, когда весь округ судачил о женитьбе, Цяовэнь, хоть и молчала, но, по словам Жунлань, выглядела совершенно ошеломлённой, когда Чжу Вэньцзин объявил, что собирается взять Ацзюй в жёны.
Если Жунлань не соврала… Неужели Цяовэнь пришла посмеяться над ней? Ацзюй тихо усмехнулась. Пусть только попробуют — им не удастся добиться своего.
— Ацзюй, — слащаво обратилась к ней госпожа Чжэнь, — у нас совсем нет денег. У Ачжи обучение платное, а платить нечем. Теперь, когда ты вышла замуж за Чжу, пора бы и помочь родному дому.
Хотя она и просила деньги, тон её был таким, будто Ацзюй обязана была отдать их без вопросов.
Ацзюй кивнула, взглянула на Цяовэнь, которая с трудом сдерживала улыбку, и спокойно спросила:
— Сколько именно тебе нужно?
Госпожа Чжэнь обрадовалась — дело идёт на лад!
— Да немного, совсем немного! Всего три ляна!
Чжу Вэньцзин щедрый, а Ацзюй уже завоевала его сердце — значит, именно она распоряжается деньгами. Ацзюй мягкосердечна и не злопамятна, так что три ляна — дело решённое!
И разве не обязанность дочери помогать родному дому в беде?
Госпожа Чжэнь была уверена, что поступает правильно, и радостно ожидала ответа.
— Три ляна? — Ацзюй нахмурилась с видом искренней заботы. — Это слишком мало. Ведь Ачжи ещё жениться должен! Давай лучше десять?
— О, это было бы прекрасно! — Госпожа Чжэнь совсем обрадовалась, не ожидая, что сумма увеличится втрое. — Тётушка тебя не зря любит!
Ацзюй мысленно фыркнула, но на лице не показала и сказала:
— Как только заработаю десять лянов, сразу отдам тебе. — Она прикинула в уме. — Года через пять или шесть.
Лицо госпожи Чжэнь тут же исказилось от злости. Эта девчонка осмелилась над ней издеваться!
Она уже готова была наброситься с руганью, но вспомнила, что за столом сидят Цяовэнь и Чжу Вэньцзин, и сдержалась, хотя внутри всё кипело.
Ацзюй встала, полностью стёрла с лица последнюю тень улыбки и, не обращая внимания на напряжённые лица за столом, направилась в свою старую комнату.
Первым делом она увидела полевые цветы, которые недавно сорвала и поставила в воду. К сожалению, они давно засохли. Ацзюй осторожно потрогала лепестки — те тут же рассыпались у неё в ладони. В этот момент раздался громкий хлопок — госпожа Чжэнь в ярости захлопнула дверь.
— Отдавай деньги! — прошипела она, глядя на Ацзюй с ненавистью. — Не думай, что я не знаю: у тебя ещё есть сбережения!
Ацзюй даже не взглянула на неё, сосредоточенно собирая рассыпавшиеся лепестки. Бедный цветок — засох, да ещё и такое переживает.
Госпожа Чжэнь совсем вышла из себя. Когда это она позволяла племяннице так себя вести? Ей теперь и до цветка не дотягивает!
Зная, что Ацзюй не терпит давления, она решила сменить тактику и, закатив глаза, запричитала:
— Ацзюй, у нас правда всё кончилось! Твой дядя чуть с ума не сошёл от горя! Если тебе всё равно на меня, так пожалей хоть дядю и своего будущего младшенького двоюродного братика!
Она принялась вытирать слёзы, будто действительно рыдала.
Ацзюй слушала эти фальшивые причитания и чувствовала, как внутри всё кипит. Она резко оборвала её:
— А мне-то кто поможет? Мои родители не оставили мне ни единой монетки — всё отдали тебе, чтобы ты дала мне дом! А в итоге ты продала меня в наложницы! На каком основании ты вообще требуешь у меня помощи?
Госпожа Чжэнь чуть не лопнула от ярости. Такая дерзость! Значит, раньше всё было притворством! Решив, что дальше терпеть нельзя, она рванула к двери, намереваясь пожаловаться Чжу Вэньцзину.
Пусть увидит, какой у него «послушный» зверёк! Пусть обоим будет плохо!
Но, распахнув дверь, она врезалась в кого-то. Подняв глаза, она увидела Чжу Вэньцзина, стоявшего перед ней, словно неприступная скала.
Сердце госпожи Чжэнь радостно забилось — отлично! Пусть услышит всё сам!
Она вытерла слёзы и, схватив его за рукав, завопила:
— Посмотри, какую жену ты выбрал! Даже родной тётушке не помогает! Такие, как она, обязательно сбегут с первым встречным! Лучше бы ты её выпорол и продал в бордель!
Ацзюй холодно смотрела на неё. Будь у тётушки хоть треть этой искренности сейчас, она, возможно, поверила бы ей.
Чжу Вэньцзин с отвращением отстранил её руку. Госпожа Чжэнь, не поднимая головы, решила, что он поверил её словам, и поспешно отошла в сторону, злорадно глядя на Ацзюй. Пусть только попробует теперь оправдываться!
Какой мужчина стерпит такое унижение? Госпожа Чжэнь с восторгом следила за широкой спиной Чжу Вэньцзина, ожидая, что он вот-вот ударит Ацзюй.
От этой мысли кровь у неё закипела сильнее, чем когда она получила пятнадцать лянов от матери Ацзюй.
Пусть Ацзюй будет несчастна — и тогда госпожа Чжэнь обретёт покой!
Пусть её продадут туда, где не знают пощады, где будут мучить до самой смерти!
Чжу Вэньцзин наконец подошёл к Ацзюй. Госпожа Чжэнь считала каждый его шаг, чувствуя, как пульс учащается. Он сжал кулаки, на руках вздулись жилы.
«Пусть хоть лицо разобьёт! Без лица её никто не пожалеет!» — злобно подумала госпожа Чжэнь.
Но в самый последний момент, когда рука Чжу Вэньцзина была уже в сантиметре от волос Ацзюй, он остановился — и бережно обнял её.
— Тебе пришлось нелегко, — сказал он тихо и повёл её к выходу. — Пойдём домой.
Госпожа Чжэнь с изумлением смотрела им вслед. Неужели он совсем сошёл с ума от любви? Даже после таких слов Ацзюй он всё ещё её защищает?
Не желая сдаваться, она уже собиралась кричать им вслед, как вдруг её скрутила резкая боль в животе. Лоб покрылся холодным потом, и она схватилась за стол, чтобы не упасть. С ужасом она посмотрела на Чжу Вэньцзина.
«Что он со мной сделал?!» — пронеслось у неё в голове. Она не могла вымолвить ни слова от боли.
Чжу Вэньцзин обернулся и холодно бросил:
— Это урок тебе. Скоро родишь, не так ли? Удачи.
Это была откровенная угроза.
Госпожа Чжэнь смотрела, как они уходят, и с такой силой вцепилась в край стола, что, казалось, вот-вот вырвет щепки.
Как она смеет так гордо вести себя, выйдя замуж за бедняка? Погоди, Ацзюй, я тебе ещё покажу!
Но боль становилась невыносимой. Госпожа Чжэнь скорчилась, задыхаясь. Что за колдовство сотворил Чжу Вэньцзин?!
Дома Ацзюй не терпелось узнать, что произошло.
— Ничего особенного, — уклончиво ответил Чжу Вэньцзин. — Она сама виновата.
Ацзюй больше не стала настаивать. В её взгляде читалась благодарность, но она не знала, как выразить её словами, и просто спросила:
— Что ты хочешь поесть?
Чжу Вэньцзин на мгновение замер, потом ответил:
— Свари лапшу. И два яйца положи.
— Хорошо! — Ацзюй оживилась и побежала на кухню.
Она всегда знала, какая госпожа Чжэнь, так что чего тут переживать? Просто жаль...
Жаль пятнадцать лянов, оставленных родителями... и ещё десять лянов, что потратил Чжу Вэньцзин на свадьбу.
Ацзюй смотрела, как вода в кастрюле начинает закипать, и думала об этом. Но вскоре она махнула рукой.
Деньги можно заработать снова. А такие, как тётушка, никогда не будут довольны.
Видимо, теперь она окончательно порвала с семьёй Шао... Ацзюй глубоко вздохнула и опустила лапшу в кипяток.
Чжу Вэньцзин тоже пришёл на кухню. Они готовили вместе — совсем как обычная семейная пара.
— Завтра вставать рано, — напомнил он за ужином. — Поедем на рынок в уезд.
— На муле? — Ацзюй занервничала. — Не слишком ли дорого? Может, пойдём пешком?
От Линсицуня до Цанпина всего десяток ли — меньше часа ходьбы. На муле, конечно, быстрее, но им двоим придётся заплатить двадцать монет.
За двадцать монет можно столько всего купить! Ацзюй не хотелось тратиться. Чжу Вэньцзин уже потратил десять лянов на свадьбу — вдруг дома совсем нет денег?
Правда, она до сих пор не спрашивала его о доходах. Даже если они совсем бедны, они вместе смогут заработать на хорошую жизнь.
— Не волнуйся о деньгах, — серьёзно сказал Чжу Вэньцзин. — Всё в порядке.
Увидев, что она снова собирается возражать, он добавил:
— Дома ещё есть серебро. Через несколько дней я отдам тебе все деньги на хранение.
Ацзюй удивилась. Она ведь не ради денег это сказала... Но раз он так уверен, не стоит его расстраивать. Она молча пошла убирать посуду.
Вечером Ацзюй задумалась над Мяомяо:
— Берём её завтра с собой?
Мяомяо играла с погремушкой и, казалось, поняла вопрос — она перевела взгляд на Чжу Вэньцзина.
— Оставим у тётушки Ван, — сразу отрезал он.
Ацзюй кивнула. Хоть ей и хотелось взять девочку с собой, но та ещё маленькая — дома ей будет спокойнее.
Ночью она хорошо выспалась.
На рассвете Чжу Вэньцзин разбудил её. Ацзюй быстро вскочила, они перекусили и вышли из деревни.
Линсицунь находился у подножия горы. Утренний туман стелился над склонами, и было прохладно. Ацзюй специально надела тёплую одежду.
Но, глядя на Чжу Вэньцзина, чья тонкая рубашка развевалась на ветру, она плотнее запахнулась и подумала: «Неужели ему не холодно?»
Дойдя до соседней деревни Байтаоцунь, они сели на мула, чтобы добраться до уезда.
Цанпин был ближайшим уездным городом к Линсицуню. В детстве Ацзюй часто бывала там из-за болезни отца — иногда даже ночевала.
Позже, когда болезнь отца усугубилась, они переехали в настоящий город, куда крупнее Цанпина, но воспоминания оттуда были тяжёлыми.
Ацзюй вспомнила те беспокойные времена. Жизнь была трудной, но хотя бы отец и мать были рядом.
Это был её первый раз, когда она ехала в уезд на муле. Раньше мать всегда носила её на спине. Все деньги уходили на лечение отца, и десять монет за проезд казались непозволительной роскошью.
Только дорогу из Цанпина в большой город они могли позволить себе проехать.
Ацзюй оглянулась назад. По этой тропинке мать прошла столько раз... Тогда она радовалась: ведь в городе можно увидеть папу и брата из аптеки. Всё казалось таким светлым.
Теперь, повзрослев, она понимала, как маме было страшно. Эта дорога пустынна — что, если бы им встретились похитители? Они бы обе погибли. К счастью, Небеса всё же пожалели их семью.
http://bllate.org/book/9276/843639
Готово:
