Шэнь Ваньси слегка улыбнулась:
— Староста — разве это такой уж высокий чин?
Юнь Хэнг подошёл, и в его взгляде столько холода, что капли можно было ледяные сосульки лепить. Подойдя ближе, он оказался выше старосты на целых две головы, заставив того запрокинуть лицо, чтобы хоть как-то разглядеть его.
Староста знал: с этим человеком лучше не связываться. Обычно, когда в деревне случалась мелкая ссора или недоразумение, он всегда мог вмешаться и всё уладить, опираясь на свой авторитет. Но вот этот охотник — молчаливый, надменный, будто и вовсе не замечал его. И никогда даже взглядом не удостаивал.
Внутри у старосты всё кипело от обиды, но внешне он вынужден был изобразить доброжелательность. Быстро сгладив выражение лица, он сказал:
— Дело вот в чём. Пару дней назад пропал маленький Го-го из семьи Сун. Вы с мужем нашли ребёнка и вернули его домой. Сегодня я пришёл вместе с супругами Сун, чтобы лично поблагодарить вас. Если бы не вы, бедняжка, скорее всего, уже не было бы в живых.
Сун Дунь ещё днём хотел сам прийти и сказать спасибо, но язык у него, как всегда, будто деревянный, да и смелости не хватило. Вот и попросил старосту составить компанию — авось с таким посредником охотничья чета не станет гонять их прочь.
Жена Сун шла неохотно. Ведь всего вчера утром она ругала жену охотника последними словами, а сегодня ей приходится приходить и униженно извиняться, будто внучка перед старшими! Это стало поводом для насмешек всей деревни. Но обычно безвольный Сун Дунь на этот раз так упорно уговаривал её, что она наконец сдалась — видно, с ума сошёл!
Да, вчера она действительно ругалась с женой охотника, но ведь ребёнок пропал — разве не естественно было перепугаться? К тому же охотник тогда толкнул её — до сих пор сидеть больно!
Сун Дунь терпеливо объяснял ей: если они сами придут и извинятся, дело закроется, и никто больше не будет болтать. А если из гордости не пойдут — соседи начнут плести сплетни за спиной. Даже если это лишь показная дружба между соседями, всё равно того стоит.
А вот бабушка упрямо отказалась идти. На людях она заявила, что занемогла от горя из-за исчезновения внука. На самом деле она думала так же, как и невестка. Сун Дунь сумел уговорить жену, но с матерью ничего не вышло — пришлось смириться.
Шэнь Ваньси чуть приподняла уголки губ и спокойно произнесла:
— Благодарности не нужно.
Все трое тоже улыбнулись, но тут жена охотника добавила после короткой паузы:
— Однако вы действительно должны извиниться передо мной и моим мужем.
Её голос обычно звучал мягко и нежно, но сейчас он стал твёрдым и серьёзным, а взгляд — решительным.
Супруги Сун остолбенели на месте, даже Юнь Хэнг на миг замер, устремив взгляд на её лицо, с которого сошла улыбка. В его душе заволновалось что-то сложное и тёплое.
Староста Ван тоже не ожидал, что такая юная девушка скажет нечто подобное. От других это прозвучало бы как злопамятство, но из её уст слова вызывали лишь желание защитить её.
Эта девушка, несомненно, вчера сильно пострадала.
Староста перевёл внутренний вздох в ещё более услужливую улыбку:
— Конечно, конечно! Супруги Сун пришли именно для этого — извиниться. Вчера они обидели вас, и всем нам от этого неловко стало.
Сун Дунь, поняв намёк, тоже поклонился и сказал с улыбкой:
— Вчера мы действительно вели себя опрометчиво. Извинения — это наименьшее, что мы можем сделать. Прошу прощения у вас обоих, господин и госпожа.
Жена Сун с трудом сдерживала раздражение и неестественно улыбнулась вслед за мужем:
— Да, да.
Шэнь Ваньси было совершенно всё равно, искренни ли их извинения. Она лишь слегка сжала губы и сказала:
— Мы с мужем, может, и не в ладу с соседями, но точно не злодеи. Если бы мы действительно что-то натворили, вы имели бы полное право нас осуждать — и мы бы приняли это. Но раз ничего такого не происходило, почему вы без всяких доказательств сваливаете вину на нас с мужем? Дети ещё могут чего-то не понимать, но взрослые не должны быть так безрассудны, верно?
Лица Сун Дуня и его жены то краснели, то бледнели. Неужели эта пятнадцатилетняя девчонка теперь поучает их? Им было обидно до слёз, но возразить они не смели — только кивали головами.
Юнь Хэнг за спиной тихо усмехнулся. Теперь он понял: каждое слово девушки было направлено на то, чтобы защитить его.
Грязь на него лили не впервые. До того, как Аси появилась в деревне, все знали, как относятся к нему односельчане. Но ему всегда было наплевать — никто не осмеливался бросать вызов ему в лицо, и он не считал нужным тратить на это слова.
А теперь его малышка такая решительная, хоть и немного глуповатая и наивная.
Он опустил глаза и улыбнулся, но, подняв взгляд, снова стал холоден, как лёд. Подняв руку, он сделал знак, чтобы гости уходили.
Староста Ван, заметив ледяной взгляд, почувствовал мурашки по коже. Он торопливо потянул Сун Дуня за рукав, ещё раз поблагодарил, затем кивнул Шэнь Ваньси и поспешил уйти.
По дороге домой Сун Дунь сначала проводил жену, а потом — старосту Вана. Разговаривая, они незаметно дошли до дома старосты.
Тот, собираясь проститься, не удержался и спросил:
— Говорят же, что жена охотника уродина и хромая. Почему она совсем не такая, как в деревне рассказывают?
Сун Дунь обычно не следил за сплетнями, но раз их дома рядом, а жена любит болтать, да и Го-го часто упоминал об этом, он кое-что знал.
— Раньше у неё действительно лицо было в рубцах, — ответил он. — Я видел, как она долго ходила с повязкой на лице. Костыли она бросила только на днях — значит, нога уже зажила.
Староста протянул «о-о-о», будто что-то обдумывая.
Сун Дунь удивился.
Староста пояснил:
— Когда в деревне кто-то женится, молодожёны обязаны сообщить мне, чтобы я внес их имена в список и отправил в уездную управу. Так было и у тебя, помнишь? Но эти охотники… Недели прошли, а они так и не пришли зарегистрироваться. Хотя это и не великая беда, но мне от этого неудобно становится.
Сун Дунь согласно закивал:
— Действительно, не очень порядочно.
Глаза старосты медленно сузились до щёлочек. В голове уже зрел план, когда бы снова заглянуть к ним.
Ночь опустилась. Юнь Хэнг осторожно притянул к себе девушку, свернувшуюся клубочком у противоположной стены.
Шэнь Ваньси уткнулась лицом в одеяло и размышляла, хорошо ли она сегодня выступила перед Сун Дунем и старостой. Вдруг её ладонь ощутила горячее прикосновение — она вздрогнула от неожиданности.
Она судорожно сжала край одеяла, вспомнив вчерашнего грозного Юнь Хэна, и щёки снова вспыхнули.
«Не двигайся… Притворись, что спишь…»
Сердце её колотилось, как барабан. Она не хотела поворачиваться к нему, но в следующий миг тёплые мягкие губы бережно прикусили её мочку уха. От этого прикосновения по всему телу пробежала дрожь, и лицо её стало пунцовым, как сваренный рак. Ухо горело, будто его обжигали раскалённым железом.
Юнь Хэнг замер на мгновение, опустив взгляд на её мочку — алую, как драгоценный камень. Он тихо рассмеялся, и тёплое дыхание щекотало её ухо:
— Обещала лечь ко мне лицом, а опять нарушила слово, маленькая обманщица?
Шэнь Ваньси промолчала.
«Ну и ладно, повернусь — не велика беда. Только не надо меня целовать!»
Она послушно повернулась к нему и тихо пробормотала:
— Я уже здесь. Больше не целуй меня.
Юнь Хэнг медленно приподнял её подбородок. Её ресницы трепетали, а лицо было такое нежное и милое, что сердце его растаяло.
— Обещал дать тебе отдышаться. Я не нарушаю обещаний.
Шэнь Ваньси уже собралась вздохнуть с облегчением, но тут он хрипло прошептал:
— Тогда… можно поцеловать в другое место?
Она не успела возразить — его губы уже оказались совсем рядом. От его горячего дыхания у неё перехватило дыхание.
Всё тело горело. Хотелось распахнуть окна и двери, чтобы впустить прохладный ночной воздух. Но вокруг не было ничего, кроме его жаркого дыхания. Он будто нарочно дразнил её — поцелуй всё не срывался, будто наблюдал за её смущением.
Юнь Хэнг задумался на миг, потом снова хрипло спросил:
— Может, подскажешь, куда?
— …
От его голоса по коже пробежали мурашки. Она тихо всхлипнула:
— Нет…
— Тогда я сам выберу?
Он наклонился ниже. Шэнь Ваньси тут же вытянула руки, чтобы оттолкнуть его, и вдруг вспомнила кое-что важное. Как будто ухватившись за соломинку, она легонько пощекотала его в бок.
Юнь Хэнг был щекотлив. Если она сможет дотронуться до него, он станет осторожнее и не будет так напирать.
Под ним зашевелились её маленькие ладошки. Юнь Хэнг взглянул вниз, усмехнулся и в следующий миг прижал её руки к своему животу. Потом наклонился и поцеловал её широко раскрытые от изумления глаза.
Весь её испуг и замешательство растворились в жарком поцелуе. Шэнь Ваньси ахнула, случайно коснувшись его пылающего кадыка, и тут же отпрянула, пряча лицо в его твёрдую грудь — дышать стало невозможно.
Юнь Хэнг глубоко вздохнул и аккуратно устроил растерянную девушку рядом с собой. Повернувшись к ней, он ласково улыбнулся:
— Сегодня перед всеми ты назвала меня как? Повтори ещё раз.
Голова Шэнь Ваньси была пуста. Она не могла думать. Только вспомнив то слово, щёки её снова залились румянцем.
Перед посторонними, конечно, надо было называть его «муж». Но с ним наедине она привыкла звать по имени — ведь они ещё не стали настоящими супругами.
Юнь Хэнг не стал ждать её размышлений. Он обнял её за тонкую талию и пальцем нежно погладил её мягкую, как бархат, щёчку. Приподняв бровь, он игриво спросил:
— Скажешь? Или продолжим?
Она дрожала, лицо пылало.
Она хотела лишь защитить его честь, а теперь это прозвище стало поводом для его насмешек!
Злилась и рвалась на части, но слова не шли. Боялась, что он снова начнёт… В голове промчались тысячи мыслей, и наконец она прошептала так тихо, что едва было слышно:
— Муж…
После того как нога зажила, Шэнь Ваньси сама взяла на себя стирку у реки. Во-первых, Юнь Хэнгу, мужчине, было не совсем уместно стирать женское бельё. А во-вторых, была ещё одна причина, о которой он не знал.
На следующий день после возвращения с горы Гу Синшань она расспросила Хуачжи об Ало. Думала, та питает чувства к Юнь Хэну, но оказалось, что Ало уже вышла замуж за мясника Ли Баошаня из их деревни.
Хуачжи так разволновалась, что брызги слюны летели во все стороны. Она рассказала, что Ли Баошань — мерзавец. Денег у него много, но характер и нрав — ниже плинтуса. Снаружи у Ало всё блестело, а на самом деле мясник избивал её почем зря.
Шэнь Ваньси удивилась: разве мать Ало, вдова Лю, не хотела выдать дочь за Юнь Хэна? Почему же тогда отдала её этому проклятому мяснику?
Хуачжи подробно объяснила: как только прослышал, что вдова выдаёт дочь замуж, мясник начал ухаживать за ней особенно усердно. Каждую ночь после забоя он первым делом нес два цзиня свежей свинины будущей тёще. После утренней торговли он бежал помогать вдове: пахал, копал, а ещё подарил Ало два маленьких золотых слитка в качестве свадебного дара, а матери — браслет и серьги.
Целый месяц он бегал туда-сюда, пока вдова наконец не почувствовала его искренность. Предубеждение против мясника постепенно сошло на нет. Юнь Хэнг, хоть и красив, но молчалив и не умеет льстить. А мясник зато сладко говорил — пусть и вспыльчив, но в браке ведь всегда будут ссоры? Главное — найти общий язык.
Но Ало не соглашалась. Она — первая красавица в деревне! Почему должна выходить за этого жирного мясника?
В конце концов, ради двух золотых слитков вдова уговорила плачущую дочь сесть в свадебные носилки. Ало же снова и снова внушала себе: мясник богат и сильный в деревне. С деньгами она будет жить в достатке. Все говорят, что она мягкосердечна — стоит только умело управлять мужем, и никто в деревне не посмеет её обидеть.
Но в первую брачную ночь пьяный мясник дал ей две пощёчины — просто потому, что не выносил её унылого лица, и заставил улыбаться.
Со второго дня свадьбы мясник превратился в бездельника. К тёще больше не ходил, работу бросил, и даже в дом родителей жены пошёл неохотно. Снаружи он давал Ало всё: еду, одежду, уважение. Но за закрытыми дверями обращался с ней как с игрушкой для развлечений, мучая по своей прихоти.
Сначала Шэнь Ваньси сочувствовала Ало, но чем дальше слушала, тем больше тревожилась: а вдруг, несчастная, вернётся и начнёт строить глазки Юнь Хэну?
От этой мысли её бросило в холодный пот. Вернувшись домой, она сразу же предложила Юнь Хэну договориться со Хуачжи о совместной стирке.
Девушка широко раскрыла свои влажные глаза и очень серьёзно спросила:
— Ты каждое утро ходишь к реке… Там встречаешь всех девушек деревни?
Юнь Хэнг не успел ответить, как она поспешно пояснила:
— Я имею в виду… Ты такой суровый — не напугаешь ли их? Да и вообще, в деревне ни у кого мужчины не стирают. Лучше я сама буду ходить.
Юнь Хэнг слегка прикусил губу и, опустив глаза, улыбнулся.
http://bllate.org/book/9272/843209
Готово:
