Чжаочжао держала поднос и не могла освободить руку, чтобы постучать, поэтому окликнула за дверью:
— Второй брат, это я.
— Входи.
Она толкнула дверь коленом и вошла с супом в руках, весело улыбаясь:
— Второй брат, сегодня уха из карасей!
Поставив поднос на стол, она взглянула на Хэ Жунъюя. Тот тер переносицу и лишь кивнул:
— Знаю, ты нарочно стараешься меня развеселить. Так вот: если станешь такой, как сейчас, простим тебе ту ночь, когда ты напилась.
Улыбка Чжаочжао мгновенно застыла.
— Я виновата.
Она опустила голову и исподлобья бросила взгляд на Хэ Жунъюя:
— Я ведь ничего странного не натворила, когда была пьяна?
Хэ Жунъюй пристально уставился на макушку её головы:
— Какое именно «ничего» ты имеешь в виду?
Какое именно?!
Глаза Чжаочжао распахнулись, брови сошлись в одну складку. Неужели она натворила не одну глупость, а целую кучу?
С трудом подняв голову, она выдавила неуверенную улыбку:
— Наверное, я ничего особенного не ляпнула?
Но в голосе явно слышалась неуверенность — она сильно нервничала. Боялась, что в пьяном угаре проговорилась о своих чувствах к Хэ Жунъюю.
Чжаочжао, конечно, не знала, что на самом деле ничего не говорила — всё было сделано делом.
Хэ Жунъюй с насмешливой улыбкой смотрел на неё. От его взгляда Чжаочжао становилось всё тревожнее, и она уже собиралась срочно сменить тему:
— Может, выпьешь суп, пока не остыл…
Она взяла миску с рыбным супом и попыталась изобразить невинную, милую улыбку, глядя на Хэ Жунъюя. Внезапно в голове вспыхнул образ.
…Тусклый свет. Она сидит у него на коленях, их губы сливаются в поцелуе.
Чжаочжао вдруг почувствовала слабость в ногах и чуть не пролила суп, но вовремя ухватила миску и поставила перед Хэ Жунъюем. Алые цветы сливы на белой фарфоровой чаше вдруг показались ей пугающе яркими. Она выдавила улыбку, хуже которой разве что плач, и медленно подняла глаза на Хэ Жунъюя.
Тот полулежал в кресле-тайши, совершенно спокойный и довольный собой.
В таком расслабленном виде он точно не стал бы так говорить, если бы она действительно совершила нечто подобное. Наверное, это просто сон… Ведь раньше тоже снилось.
Хэ Жунъюй длинными пальцами придвинул миску поближе, взял фарфоровую ложку и начал помешивать. Звон ложки о стенки миски звенел у Чжаочжао в ушах, заставляя сердце биться чаще. Она глубоко вдохнула, но так и не смогла решить, что же всё-таки случилось той ночью.
Хэ Жунъюй, заметив все её миниатюрные гримасы, усмехнулся:
— Да шучу я. Когда ты напилась, только и делала, что обнимала меня и плакала, будто тебя величайшей несправедливости подвергли. Я подумал, что с тобой стряслось, а ты заявила…
Он сделал паузу, зачерпнул ложкой ухи:
— «Род Сяо ко мне несправедлив, а Сяо Жуэюэ балует, даже больше, чем меня».
Хэ Жунъюй пригубил суп — свежий, вкусный.
— Чжаочжао, не думал, что тебе будет обиднее, чем мне.
Чжаочжао опешила — совсем не ожидала такого поворота. Внутренне она облегчённо выдохнула: ничего постыдного не произошло. Но тут же вспомнила поведение госпожи Сяо и снова заволновалась.
Повернувшись к чёрному шкафу с золотой резьбой в виде переплетённых лотосов, она тихо произнесла:
— Конечно, я всегда на стороне второго брата. Если ей плохо с тобой обращаться, значит, мне за тебя обидно и больно.
Уголки губ Хэ Жунъюя тронула улыбка:
— Брату не обидно, так что и тебе не надо. Что до Сяо Жуэюэ — не стоит о ней думать.
Упомянув Сяо Жуэюэ, он добавил с лукавым прищуром:
— Тебе не нужно с ней мериться. Она во всём слушается родителей и старших, пусть и нежна и покладиста, но чересчур скучна. А ты — другое дело.
Хотя он и хвалил, Чжаочжао уловила в его словах лёгкую насмешку:
— Второй брат хочет сказать… что я недостаточно нежная?
Действительно, она не была мягкой и часто выходила из себя. Но именно Хэ Жунъюй за десять лет воспитал в ней эту черту — и теперь она казалась ему особенно ценной.
— Я такого не говорил. Ладно, суп принесла, сказал, что мне не обидно. Больше не кружись вокруг меня, будто я какая-то затворница в глубоком дворце.
— Ладно, — пробормотала Чжаочжао, опустив голову и надувшись.
Выйдя от Хэ Жунъюя, Чжаочжао долго сидела в своей комнате, погружённая в размышления. Ей вновь вспомнился слишком реалистичный сон, и по мере того как воспоминания возвращались, в голове всплывали всё новые детали. Она закрыла лицо руками.
«Боже, всё пропало. Ты совсем безнадёжна, Хэ Чжаочжао!»
Чтобы не думать об этом постоянно, Чжаочжао решила сама навестить Жэньхуэй. Из-за всех потрясений в доме она давно не выходила на улицу. Услышав, что пришла подруга, Жэньхуэй обрадовалась до безумия.
— Ты столько дней не показывалась — я уж думала, с тобой что-то случилось! — поддразнила она Чжаочжао.
Та оперлась подбородком на ладонь, уныло ответив:
— Со мной что может случиться?
Жэньхуэй, зная о чувствах подруги, волновалась за неё даже больше, чем сама Чжаочжао, и особенно интересовалась развитием событий. Она придвинулась ближе, огляделась — никого рядом — и прошептала на ухо:
— Например, между тобой и твоим вторым братом ничего не произошло?
От этих слов Чжаочжао снова вспомнила свой сон. Дома одна она уже краснела, а теперь при постороннем человеке лицо её вспыхнуло ярче заката, будто половина неба загорелась.
Жэньхуэй, увидев такое выражение лица, ещё больше разволновалась:
— Неужели правда что-то было?! Может, завтра мне уже придётся называть тебя княгиней Чжунчжоу?
Чжаочжао, услышав такие глупости, фыркнула и велела ей замолчать:
— Перестань! Кто-нибудь услышит…
— Я всех выгнала, — засмеялась Жэньхуэй. — Кто здесь услышит? Расскажи скорее!
Что могла рассказать Чжаочжао? Не признаваться же в своих нелепых снах! Она решительно заявила, что ничего не было, и, боясь, что подруга будет допрашивать её дальше, потянула Жэньхуэй гулять — жара её больше не пугала.
Внимание Жэньхуэй быстро переключилось, и она действительно перестала расспрашивать Чжаочжао, вместо этого начав интересоваться: «Хорошо ли смотрится это платье?», «Аромат этой пудры приятен?». Чжаочжао же отвечала рассеянно, всё подряд одобряя.
— Ну конечно, третьей госпоже дома Хэ всё достаётся лучшее на свете — еда, одежда, украшения… Всё первоклассное! — вздохнула Жэньхуэй с горькой иронией, выплёскивая своё недовольство.
Чжаочжао рассмеялась:
— Госпожа Жэньхуэй, конечно, от природы прекрасна — в мешке будет хороша, и без пудры сияет ярче всех!
Они перебрасывались шутками, и за занавеской раздался смех:
— Вы обе — просто находка!
Из-за ширмы неторопливо вышел Вэй Ин с веером в руке, глаза его смеялись.
Увидев князя Дунчжоу, Жэньхуэй сразу смутилась. Хотя слова Чжаочжао тогда были лишь шуткой, она всё равно не знала, как теперь вести себя с Вэй Ином.
Заметив, что девушка опустила глаза, Вэй Ин нарочно поддразнил:
— Что? Разве госпожа не любит меня? Неужели даже взглянуть не желает? Или… стесняется?
Жэньхуэй подняла глаза и сердито фыркнула:
— Да ну тебя! Ничего подобного!
Чжаочжао, наблюдая за ними, не могла удержаться от смеха. Жэньхуэй сердито ткнула в неё пальцем — мол, всё из-за тебя!
В самый разгар веселья из-за занавески появился ещё один гость.
Юноша был даже ниже Жэньхуэй, широко распахнутыми глазами смотрел на всех и, как всегда, совершенно не понимал, когда лучше промолчать:
— Госпожа правда любит князя Дунчжоу?
Жэньхуэй внутри кипела от злости, но, учитывая положение собеседника, не могла позволить себе грубости и почтительно поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество. Нет, у меня никогда не было таких мыслей. Это всего лишь недоразумение.
Лю Юань почесал затылок — похоже, снова ляпнул что-то не то — и с надеждой посмотрел на Чжаочжао:
— Маленькая тётушка…
Чжаочжао тоже поклонилась:
— Ваше Величество, как вы оказались здесь вместе с князем Дунчжоу?
По одежде было ясно: оба переодеты для тайного выхода.
Вэй Ин улыбнулся:
— Сегодня день рождения Его Величества, поэтому я решил устроить ему прогулку.
Чжаочжао удивилась и посмотрела на юного императора.
День рождения Лю Юаня?
Тот, почувствовав её взгляд, смутился. С детства его держали в качестве марионеточного императора, запертого в императорском дворце, лишённого детства и радостей жизни.
Они находились в лавке украшений, где продавались изделия как для мужчин, так и для женщин. Чжаочжао внезапно осенило: она подошла к мужскому отделу и выбрала прозрачный жетон из жира белого барана, подарив его Лю Юаню.
— Поздравляю Ваше Величество с днём рождения, — сказала она, слегка прикусив губу.
Лю Юань взял жетон, глаза его заблестели — он явно был растроган:
— Благодарю вас, маленькая тётушка.
Жэньхуэй последовала её примеру и тоже преподнесла императору подарок.
Лю Юань тут же повесил жетон себе на пояс и то и дело прикасался к нему. Много дней спустя он всё ещё помнил этот день и ту радость, которую испытал тогда. Ему исполнилось тринадцать. До тринадцатилетия знаменитого молодого князя Чжунчжоу было далеко — их разделяли высокие горы и глубокие долины, — но и этот день всё равно остался в сердце как нечто особенное.
Прогулка, задуманная как двоих, превратилась в компанию из четверых. Присутствие Вэй Ина и Лю Юаня неизбежно сделало разговоры более серьёзными, хотя и не лишило их весёлости.
Все четверо были необычайно красивы, и прохожие невольно оборачивались на них. Вэй Ин, как всегда, поддразнивал Жэньхуэй:
— На меня так много смотрят… Неужели госпожа ревнует?
Жэньхуэй, прямолинейная от природы, да ещё и стесняясь присутствия императора, лишь сердито сверкала глазами.
— Ах, госпожа… Такая преданность! Через несколько дней я уезжаю обратно в Дунчжоу. Что делать? Может, поедешь со мной?
— Или… прямо сегодня зайду к князю Пинъян просить твоей руки?
…
Чжаочжао, начавшая всю эту суматоху, смеялась громче всех.
Лю Юань шёл рядом с ней, слушая её смех, и чувствовал, как в груди разливается тепло.
Впервые он пожалел, что время летит так быстро, и пожелал, чтобы оно замедлилось… хоть немного.
Длинные тени заката легли на одну сторону улицы. Лю Юань поднял глаза на Чжаочжао.
Та смотрела куда-то в сторону.
Скоро он понял, на что она смотрела.
— Второй брат! — глаза Чжаочжао засияли, она замахала рукой и, приподняв край юбки, побежала к нему. Зонтик за её спиной изображал яркую луну, освещающую горы и реки.
http://bllate.org/book/9268/842923
Готово:
