Хэ Жунъюй негромко «охнул» и, не раздумывая, взял у Юнья веер, чтобы самому обмахивать Чжаочжао. Движение вышло настолько естественным, будто он проделывал его сотни раз.
Чжаочжао, конечно, ничуть не удивилась. Вспомнив сегодняшний чай, она оживилась и с весёлыми глазами проговорила:
— Второй брат, сегодня я с Жэньхуэй пила чай в ресторане «Люхэ» и заметила, что у них появились новые сорта. Один из них называется «Туман над рекой». Думаю, он тебе обязательно понравится.
— Хорошо, в следующий раз попробую, — ответил он.
Они беседовали, словно вокруг никого больше не было, и это заметно подпортило настроение Хэ Чжичжи.
— Жунъюй-гэгэ, — вдруг вмешалась она, прерывая их разговор, — ты сегодня будешь участвовать в игре в чжуцзюй?
Чжао Ваньэр тут же подхватила:
— Говорят, князь Чжунчжоу великолепно играет в чжуцзюй. Неужели сегодня нам выпадет честь увидеть это?
Хэ Жунъюй даже бровью не повёл:
— Нет, пусть поле для чжуцзюя остаётся за вами, молодыми.
Он так легко отказался, что лицо Хэ Чжичжи стало ещё мрачнее. Он даже не собирался давать ей шанса проявить себя. Почему он так добр к Хэ Чжаочжао? Ведь именно она — его родная двоюродная сестра!
Губы Хэ Чжичжи опустились вниз. Она быстро перевела взгляд на Чжаочжао:
— А ты, сестрёнка Чжаочжао, будешь играть в чжуцзюй? Жунъюй-гэгэ наверняка тебя учил.
Хэ Чжичжи ни разу не играла против Чжаочжао на поле для чжуцзюя и не знала её уровня. Но, видя, как та летом всегда прячется в тени, предположила, что та вряд ли умеет играть.
Чжаочжао не ответила.
Хэ Чжичжи посмотрела на Чжао Ваньэр и сказала:
— Ладно, наверное, сестрёнка Чжаочжао мало тренировалась. Не стану её затруднять. Кстати, Жунъюй-гэгэ, у Ваньэр-цзе неплохие навыки в чжуцзюе. Обязательно посмотри внимательно.
Она прикусила губу и добавила с видом человека, которому трудно вымолвить слова:
— На днях я слышала, будто Жунъюй-гэгэ ищет невесту, но пока не выбрал подходящей. Мне кажется, Ваньэр-цзе подходит идеально. Как думаешь, Жунъюй-гэгэ?
Услышав это, Чжао Ваньэр застенчиво взглянула на Хэ Жунъюя:
— Чжичжи…
Чжаочжао холодно наблюдала за их дуэтом. В её глазах мелькнула ледяная искра, и она произнесла:
— Второй брат, я давно не играла. Хочется немного размяться.
Хэ Жунъюй не стал её останавливать, лишь сказал:
— Делай, как считаешь нужным.
С появлением Чжаочжао матч в чжуцзюй сразу стал интереснее. Особенно учитывая, что Хэ Чжичжи и Чжаочжао никогда не ладили, а князь Чжунчжоу наблюдал со стороны.
При жеребьёвке команд судьба и вовсе свела Хэ Чжичжи и Чжаочжао в противоборствующие стороны.
У Чжаочжао не было одежды для чжуцзюя, но Шестая принцесса нашла ей комплект. Переодевшись, девушки сели на коней и выехали на поле.
Хэ Чжичжи, восседая на коне, взглянула на солнце и насмешливо бросила:
— Хэ Чжаочжао, только не говори потом, что проиграла из-за жары.
Чжаочжао лишь слегка приподняла уголки губ и не ответила.
Жэньхуэй удивилась:
— Чжаочжао, почему ты вообще решила выйти на поле?
Чжаочжао посмотрела на Хэ Жунъюя, сидевшего на трибуне, и сказала:
— Я хочу показать им, насколько ученица второго брата превосходит их всех.
*
Раздался удар гонга — матч начался.
Хэ Чжичжи яростно решила унизить Чжаочжао и с самого начала атаковала без пощады. Зрители на трибунах затаили дыхание.
Лю Юань выпрямился:
— Тётушка справится?
Хэ Жунъюй оставался невозмутимым, глядя на крошечную фигурку на поле. Он сам её учил — сомнений быть не могло.
И правда, несмотря на яростные атаки Хэ Чжичжи, Чжаочжао каждый раз находила выход и даже умело меняла ход игры в свою пользу. Её команда забила несколько очков подряд. После нескольких таких эпизодов Хэ Чжичжи начала терять самообладание.
А чем больше она нервничала, тем больше ошибалась — и тем больше открывалось возможностей для Чжаочжао.
Чжаочжао бросила на неё взгляд и едва заметно усмехнулась.
Из-за ошибок Хэ Чжичжи другие девушки в команде начали ворчать:
— Хэ Чжичжи, ты вообще умеешь играть?
Хэ Чжичжи, услышав упрёки и увидев улыбку Чжаочжао, почувствовала, будто та издевается над ней. Сжав зубы, она, поравнявшись с Чжаочжао на конях, прошипела:
— Хэ Чжаочжао, кто ты такая? Ваньэр-цзе в сто раз лучше тебя! Как только Ваньэр-цзе выйдет замуж за Жунъюй-гэгэ, посмотрим, куда ты денешься!
Чжаочжао холодно рассмеялась, вырвала мяч из её рук, передала товарищу по команде и бросила через плечо:
— А ты кто такая? И Чжао Ваньэр — кто такая?
Неужели она думает, что второй брат может полюбить такую, как она?
Это просто бред.
Вкус Хэ Жунъюя — и в еде, и в людях — лучше всех знает только она. И точно не Чжао Ваньэр.
От этой насмешки Хэ Чжичжи бросило в жар. Увидев, что мяч окончательно потерян, она в ярости швырнула клюшку в сторону Чжаочжао. Та не пострадала, но клюшка попала в бок коню, который взвился на дыбы и понёс Чжаочжао по полю.
Атмосфера мгновенно изменилась.
Зрители на трибунах побледнели. Лю Юань обеспокоенно посмотрел на Хэ Жунъюя — тот уже встал, лицо его стало ледяным. Он быстро направился к полю.
Императрица-вдова Лян, глядя на его удаляющуюся спину, молча стиснула губы.
Чжаочжао испугалась, но сохранила хладнокровие: крепко держала поводья, чтобы не упасть, и одновременно успокаивала коня. Пробежав два круга, конь постепенно успокоился.
Все вздохнули с облегчением, поражённые тем, как хрупкая девушка смогла усмирить взбесившегося скакуна.
Чжаочжао облегчённо выдохнула и уже собиралась спешиться, как вдруг её перехватили за талию.
Её окутал знакомый запах Хэ Жунъюя. У Чжаочжао невольно защипало нос — она тихо позвала:
— Второй брат…
Хэ Жунъюй мрачно сжал её в объятиях и направился прочь с поля. Хэ Чжичжи, осознав, что натворила, робко окликнула:
— Жунъюй-гэгэ, я не хотела…
Чжао Ваньэр тут же вступилась:
— Ваше высочество, простите! Конфликт между Чжичжи и третьей госпожой возник из-за меня. Прошу вас…
Хэ Жунъюй холодно взглянул на неё:
— А ты кто такая?
Автор примечает:
Второй брат: Ты недостойна.
*
Его взгляд был ледяным и полным власти. Он бросил один лишь презрительный взгляд на Чжао Ваньэр и Хэ Чжичжи, после чего, крепко прижимая Чжаочжао к себе, решительно покинул поле для чжуцзюя. Все — и на поле, и на трибунах — замерли от страха и не осмелились сказать ни слова.
Лю Юань, провожая взглядом уходящую фигуру, вышел вслед за ними. Его взгляд скользнул по Чжаочжао в объятиях Хэ Жунъюя, и в нём промелькнула тревога:
— Дядя, с тётушкой всё в порядке?
Прежде чем Хэ Жунъюй успел ответить, Чжаочжао сама сказала:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Со мной всё хорошо.
Но в ту секунду, когда она оказалась в объятиях второго брата, глаза и нос защипало от слёз. Когда у тебя есть опора, ты невольно становишься слабее. Да и ноги теперь подкашивались.
Хэ Жунъюй, услышав её слова, лишь сказал:
— Ваше Величество, позвольте мне удалиться.
Он так и унёс Чжаочжао с поля. Лю Юань долго смотрел им вслед, пока их силуэты не исчезли из виду, и лишь потом медленно вернулся на трибуну.
После этого инцидента у всех пропало желание играть. Остаток матча прошёл вяло и быстро завершился. Хэ Чжичжи и Чжао Ваньэр поначалу не уходили, но, чувствуя на себе чужие странные взгляды, вскоре нашли предлог и уехали.
Чжао Ваньэр и Хэ Чжичжи сели в одну карету. Хэ Чжичжи была в смятении: она понимала, что натворила. Взгляд Хэ Жунъюя был слишком пугающим — казалось, он готов разорвать её на части. Она тревожилась о последствиях.
Она уже смутно понимала, что ей придётся поплатиться. Но всё ещё надеялась, что родители заступятся, и Хэ Жунъюй, в конце концов, простит её — ведь они же двоюродные брат и сестра…
Она задумчиво прислонилась к стенке кареты. Чжао Ваньэр осторожно заговорила:
— Чжичжи, прости меня…
Она приблизилась к Хэ Чжичжи, чтобы опереться на Хэ Жунъюя как на надёжную опору. Но теперь всё пошло наперекосяк. Она боялась, что Хэ Чжичжи обвинит её, и ещё больше — что Хэ Жунъюй причинит вред её семье.
Хэ Чжичжи раздражённо открыла глаза:
— Ладно, это не твоя вина. Всё из-за этой Хэ Чжаочжао! Не пойму, какими чарами она околдовала Жунъюй-гэгэ, что он так её любит?
Чжао Ваньэр вспомнила Чжаочжао. Та была красива — с первого взгляда поражала своей красотой и изысканной, благородной осанкой. Без сомнения, всё это воспитал в ней Хэ Жунъюй.
Чжао Ваньэр краем глаза посмотрела на Хэ Чжичжи и тихо сказала:
— Может быть… князь Чжунчжоу ради…
Хэ Чжичжи поняла её взгляд и мысли. Отвратительные! Она нахмурилась:
— О чём ты думаешь? Жунъюй-гэгэ не такой человек!
Она всегда защищала Хэ Жунъюя. Врагом для неё была только Хэ Чжаочжао.
Чжао Ваньэр неловко улыбнулась:
— Я просто так сказала, ничего такого не имела в виду.
Хэ Чжичжи фыркнула и больше не заговаривала. Карета катилась по дороге, пока наконец не остановилась у дома Хэ. Девушки расстались.
Вернувшись домой, обе провели ночь спокойно, но это спокойствие было похоже на меч, висящий над головой, — вызывало тревогу и не давало покоя.
На следующее утро этот меч наконец обрушился.
Перед дверью стояла прямая, как стрела, фигура — Чаобэй, доверенный слуга князя Чжунчжоу, всегда следовавший за ним повсюду.
Чаобэй хмуро передал слова Хэ Жунъюя:
— Наша третья госпожа хрупка и робка. Неизвестно, чем она могла так прогневать вашу дочь, что та стала так плохо к ней относиться. Наш князь с детства оберегал третью госпожу и ни в чём не позволял ей страдать. А теперь из-за вашей дочери она перенесла такое унижение! По воле князя, обиду следовало бы отплатить в десятикратном размере. Но наша третья госпожа добра и прекрасна — она попросила пощады. Поэтому князь милостиво решил: пусть ваша дочь придет и извинится лично. Тогда дело будет закрыто.
Слова «лично извиниться» явно не соответствовали суровому виду Чаобэя. Чжао Ваньэр стиснула губы, но выбора у неё не было. Она кивнула и села в карету княжеской резиденции.
Когда она прибыла, то обнаружила, что Хэ Чжичжи уже здесь.
Хэ Чжичжи была бледна как бумага, стояла, словно окаменевшая, и сжимала кулаки. Чжао Ваньэр хотела что-то сказать, но, поймав взгляд Чаобэя, проглотила слова.
Она приподняла край юбки и спросила Чаобэя:
— Скажите, господин, где сейчас третья госпожа? Я искренне хочу извиниться перед ней.
Чаобэй усмехнулся:
— Госпожа Чжао, извинения требуют искренности. Князь велел: сегодня вы обе должны преклонить колени и извиниться перед третьей госпожой.
Преклонить колени?!
Зрачки Чжао Ваньэр расширились от шока. Колени кладут лишь перед предками, божествами или старшими по возрасту и положению! Как можно кланяться Хэ Чжаочжао?
Это было унизительно до глубины души!
Она краем глаза посмотрела на Хэ Чжичжи и поняла, почему та так бледна.
Хэ Чжичжи всегда гордилась собой. Просить прощения перед Хэ Чжаочжао — для неё это было хуже смерти.
В Павильоне Звезды и Луны Чжаочжао подавала Хэ Жунъюю чай — тот самый «Туман над рекой» из ресторана «Люхэ».
С балкона было видно Хэ Чжичжи и Чжао Ваньэр внизу.
Чжаочжао тихо сказала:
— Второй брат, разве не слишком это сурово для сестры Чжичжи?
Она ведь знала, насколько та горда.
Хэ Жунъюй отпил глоток чая:
— Чай неплох.
Затем он бросил взгляд на стоящих у входа девушек:
— Если бы с тобой вчера что-то случилось, их наказание было бы не таким лёгким, как сегодняшнее коленопреклонение.
В его глазах мелькнула жестокость.
Вчерашняя ситуация была крайне опасной. Если бы конь сбросил Чжаочжао, в лучшем случае она получила бы серьёзные травмы, в худшем — могла погибнуть. В любом случае, ей пришлось бы мучиться от боли.
А Чжаочжао даже лекарства боится пить из-за горечи — как она перенесла бы такое?
Если бы так и случилось, он бы отнял у них жизни.
Хэ Чжичжи — его двоюродная сестра, и внешне между ними есть некое родство. Но на самом деле Хэ Жунъюй не питал к ней никаких чувств.
Все эти родственники — дяди, братья — были ему совершенно безразличны. Возможно, тот, кто предсказал ему судьбу, был прав: «Судьба слишком жестока, родственные узы слабы».
Увидев, что Хэ Жунъюй нахмурился, Чжаочжао перевела тему:
— Ну ладно, к счастью, вчера всё обошлось.
Она чуть приподняла подбородок и с гордостью добавила:
— Сестра Хэ Жунъюя не может быть бездарной!
http://bllate.org/book/9268/842917
Готово:
