Княжеская резиденция Чжунчжоу с самого утра кипела: слуги метались между залами, принимая гостей. Всё было готово ещё накануне, но в такой знаменательный день нельзя было допустить и малейшей осечки — каждый двигался чётко, быстро и без лишнего шума.
Чжаочжао умывалась в своих покоях. Платье, которое ей предстояло надеть, три месяца шили лучшие вышивальщицы столицы — изысканная юбка «Лю Сянь». Оно уже висело на стойке, ожидая начала церемонии совершеннолетия, чтобы облачить в неё девушку.
Чжаочжао смотрела в зеркало. Она повзрослела.
Гости заполнили резиденцию до отказа: император, принцессы, императрица-вдова, высокопоставленные чиновники, представители знатнейших родов… Толпа была столь велика, что казалось — сам дворец ломится от наплыва.
Хэ Жунъюй хотел именно такого грандиозного обряда для своей сестры.
Служанки помогли Чжаочжао выйти из покоев. Девушка опустилась на циновку перед алтарём, её чёрные волосы мягко ложились на плечи. Когда причёска была завершена, она поднялась, преклонила колени перед старшей госпожой дома, а затем императрица-вдова возложила ей на голову цзи.
Все только и могли любоваться сверкающей заколкой — великолепной, роскошной, вызывавшей зависть и восхищение.
— Поздравляю тебя, Чжаочжао, со взрослением, — с улыбкой сказала императрица-вдова, поднимая её.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — ответила Чжаочжао.
Вскоре гости заметили: не только заколка поражала блеском — само платье переливалось в свете, словно сотканное из света и жемчуга.
Много лет спустя, вспоминая тот день, когда третья госпожа Хэ проходила обряд совершеннолетия, люди всё ещё приходили в трепет.
Когда церемония завершилась и гости разъехались, оставив за собой угасающий шум праздника, Чжаочжао вышла на галерею и закружилась на месте.
— Второй брат, я красивая? — спросила она Хэ Жунъюя.
— Красивая, — улыбнулся он.
Чжаочжао тоже улыбнулась и, собравшись с духом, сделала ему глубокий поклон:
— Спасибо тебе, второй брат.
Без него она, возможно, даже не дожила бы до этого дня, не говоря уже о таком торжестве.
— Второй брат, я повзрослела, — подняла она на него глаза.
В этот день можно было позволить себе радоваться без стеснения, но в этой радости скрывалась и другая — та, которую трудно было уловить.
Она смело смотрела на Хэ Жунъюя.
И много позже кто-то прямо сказал:
— Разве нет? Это и так очевидно.
Хэ Жунъюй заложил руки за спину и мягко улыбнулся:
— Поздравляю.
Ей хотелось сказать ещё кое-что: она больше не ребёнок. Поэтому… поэтому…
Но эти слова нельзя было произносить вслух.
—
После обряда совершеннолетия предложения руки и сердца посыпались одно за другим. Одни женихи стремились заполучить Чжаочжао из-за её красоты, другие — ради влияния Хэ Жунъюя. Но он всех отвергал.
Причина всегда была одна:
«Моя сестра ещё слишком молода, пока не собирается выходить замуж».
Только так он мог положить конец их надеждам.
В частном кабинете ресторана «Люхэ» Жэньхуэй с восторгом рассказывала Чжаочжао о её церемонии. Её голос звенел от зависти и восхищения.
— У меня на обряде совершеннолетия...
Чжаочжао потягивала чай, не в силах скрыть улыбку. Ведь всё это устроил для неё второй брат.
На свете только он относился к ней с такой заботой. И только к ней он был так добр.
Она прижала чашку к груди и невольно рассмеялась.
— Эй! — Жэньхуэй подмигнула ей с хитринкой. — О чём ты смеялась?
Она надеялась услышать какой-нибудь сплетнический секрет, но снова получила только:
«Мой второй брат».
За все годы дружбы с Чжаочжао Жэньхуэй чаще всего слышала именно эти три слова.
Но, вспомнив ту церемонию, от которой у неё зубы сводило от зависти, она понимала: если бы у неё был такой брат, она тоже не переставала бы повторять его имя.
В ресторане «Люхэ» сегодня подавали новые сорта чая, и подруги заказали все сразу, чтобы попробовать по очереди. Глядя на чашки, Чжаочжао вспомнила своё недавнее проделывание и, поскольку дело уже прошло, тихо поведала:
— В прошлый раз я навестила госпожу Ли. Ты же знаешь, она отлично владеет искусством чая. Я сказала ей...
Она честно рассказала всё, лишь умолчав причину своих действий.
Жэньхуэй ахнула:
— И что? Твой второй брат узнал?
Чжаочжао кивнула. Она знала: Юнья, хоть и её служанка, на самом деле слушается второго брата. Он регулярно спрашивает её, чем занималась Чжаочжао, с кем встречалась, и Юнья обо всём докладывает ему. Поэтому, отправив Юнью в тот день, она заранее понимала: Хэ Жунъюй всё узнает.
Её глаза заблестели:
— Но второй брат меня не наказал!
— Это естественно, — с лёгкой завистью сказала Жэньхуэй. — Твой второй брат не имеет никаких чувств к госпоже Ли, зато у него с тобой — столько лет близости и привязанности. Да и к браку он сам равнодушен, так за что же он будет тебя наказывать? Скорее всего, он просто нашёл тебя милой.
Жэньхуэй часто видела Хэ Жунъюя благодаря дружбе с Чжаочжао. В глазах посторонних он — человек железной воли, безжалостный и холодный. Но всякий раз, оказавшись рядом с Чжаочжао, он превращался в образцового старшего брата.
Взгляд Хэ Жунъюя на Чжаочжао был полон нежности — такой, какой не встретишь у других родителей или старших братьев. Обычно в их взгляде сочетаются любовь и строгость, но Хэ Жунъюй...
Его методы воспитания были предметом насмешек отца Жэньхуэй.
Однако сама Чжаочжао ничуть не испортилась: она была начитанной, вежливой и отзывчивой.
Жэньхуэй, конечно, не знала, что всё это — лишь внешняя оболочка.
Под ней скрывалась истинная натура Чжаочжао — своенравная и дерзкая, о которой никто не догадывался.
Она желала своего брата. Пусть они и не родные по крови, но он воспитывал её с детства. Такие чувства противоречили всем канонам приличия и морали.
Чжаочжао отпила глоток нового чая. Его называли «Туман над рекой». На первый взгляд он ничем не отличался от других чаёв, но вкус удивлял. Первый глоток был простым и свежим — почти разочаровывающим. Однако в тот самый момент, когда рождалось разочарование, вдруг нахлыщала мощная волна аромата, насыщенная и горьковатая, от которой перехватывало дыхание. А едва успевала пройти эта горечь — на язык и в горло уже накатывала сладость послевкусия.
Этот чай с таким богатым вкусовым спектром заставил Чжаочжао замолчать.
— Неужели он так хорош? — удивилась Жэньхуэй, глядя на её выражение лица.
Для таких, как они, этот чай вряд ли считался приятным. Чжаочжао покачала головой.
Жэньхуэй не поверила, осторожно отхлебнула и поморщилась, словно проглотила лимон:
— Ничего не скажешь...
Чжаочжао улыбнулась:
— Но мой второй брат обязательно оценит. В следующий раз приведу его сюда.
Вот опять: «мой второй брат».
Жэньхуэй отвернулась и тихо цокнула языком.
Выпив чай, подруги покинули ресторан. Их карета не успела далеко отъехать, как навстречу им попалась карета дома графа Аньдин. Сквозь полупрозрачную занавеску было видно старшую дочь дома графа и нескольких других знатных девушек.
Те тоже узнали Чжаочжао и Жэньхуэй — карету княжеской резиденции Чжунчжоу невозможно было спутать.
— Юйжу! — окликнула Жэньхуэй одну из девушек. — Куда вы направляетесь?
— Шестая принцесса пригласила нас на игру в чжуцзюй, — ответила Юйжу.
Был уже конец шестого месяца, солнце палило нещадно. Даже в карете с льдом Чжаочжао чувствовала, как жар подступает к лицу. Услышав о чжуцзюй, она сразу потеряла интерес. Но Жэньхуэй загорелась:
— Пойдём посмотрим! Будет весело. Я знаю, ты боишься жары, но сядешь на трибунах, слуги будут обмахивать тебя веерами — тебе не будет жарко.
Чжаочжао колебалась:
— Ладно...
—
Игра в чжуцзюй стала популярной в империи Да Чжао лишь последние несколько десятилетий, особенно на фоне усиливающейся политической нестабильности. Теперь любой молодой человек или девушка из знати умел играть в неё.
Чжаочжао тоже умела — Хэ Жунъюй учил её лично.
Но она терпеть не могла жару и редко участвовала. Даже приехав на площадку, предпочитала быть зрителем.
Трибуны были затенены бамбуковыми занавесками, поверх которых натянули лёгкую ткань. Поэтому, войдя внутрь, Чжаочжао сразу пожалела.
Здесь, кроме множества знатных юношей и девушек, сидели императрица-вдова и сам император.
Лю Юань, увидев Чжаочжао, широко улыбнулся:
— Тётушка?!
Он явно был рад, но Чжаочжао всегда чувствовала фальшь в его энтузиазме. Она почтительно поклонилась:
— Ваше Величество.
Лю Юань жестом освободил её от поклона и встал:
— Тётушка, садитесь здесь. Мы с матушкой только что прибыли. Я как раз спрашивал, почему сегодня не вижу вас. Шестая сестра сказала, вы не любите жару, поэтому не приглашала.
Шестая принцесса, организатор мероприятия, действительно не приглашала Чжаочжао, зная о её нелюбви к зною и опасаясь, что та перегреется.
С тех пор как Чжаочжао подралась с третьей принцессой, а та была отправлена Хэ Жунъюем в качестве невесты к варварским племенам, все принцессы старались держаться от неё подальше.
Чжаочжао улыбнулась:
— Действительно, я не выношу жары. Благодарю вас за заботу, шестая принцесса. Просто по дороге встретила Юйжу и других девушек, а Жэньхуэй захотела зайти.
Шестая принцесса облегчённо выдохнула — значит, Чжаочжао не обижена.
— Прошу вас, госпожа Хэ, садитесь.
Чжаочжао кивнула и, бросив взгляд на места рядом с Лю Юанем и императрицей-вдовой, выбрала более свободное место в стороне. Сидеть рядом с императором и его матерью — какое у неё право?
Шестая принцесса должна была участвовать в игре, поэтому, поприветствовав Чжаочжао, поспешила переодеваться. Жэньхуэй и Юйжу тоже ушли. Чжаочжао осталась одна и чувствовала себя неловко.
Вскоре занавеска распахнулась, впустив шум и смех, который тут же оборвался.
Появилась Хэ Чжичжи.
Она сразу заметила Чжаочжао и недовольно нахмурилась, но, учитывая присутствие императора и императрицы-вдовы, не показала этого открыто. Поклонившись Лю Юаню и его матери, она проигнорировала Чжаочжао.
Та, в свою очередь, не нуждалась в её приветствии — они просто делали вид, что не замечают друг друга.
Однако... Чжаочжао бросила второй взгляд на спутницу Хэ Чжичжи — похоже, это была старшая дочь дома маркиза Линьань. Та смотрела на Чжаочжао с явным осуждением и придирчивостью, от чего становилось неприятно.
Чжаочжао нахмурилась.
—
Хэ Чжичжи усадила Чжао Ваньэр рядом с собой и сладким голосом сказала:
— Сестра Ваньэр, давай сыграем в чжуцзюй.
Чжао Ваньэр — новая подруга Хэ Чжичжи. Она умела льстить так, что это не казалось навязчивым: каждая её фраза точно попадала в цель, а характер был мягким и располагающим.
Однажды Ваньэр намекнула Хэ Чжичжи, что восхищается Хэ Жунъюем. Та тут же пообещала:
— Брат Жунъюй как раз думает о женитьбе. Такая прекрасная девушка, как ты, идеально ему подходит. Я помогу вам сблизиться.
Поэтому сегодня Хэ Чжичжи попросила шестую принцессу отправить приглашение Хэ Жунъюю.
Она не ожидала увидеть здесь Чжаочжао.
Хэ Чжичжи коснулась глазами Чжаочжао и мысленно фыркнула: «Пусть она здесь. Когда сестра Ваньэр станет моей невесткой, посмотрим, как она будет задирать нос!»
В этот момент она заметила вдали фигуру Хэ Жунъюя.
Она тут же вскочила и, опередив Чжаочжао, бросилась навстречу, не забыв взять с собой Ваньэр.
— Брат Жунъюй, вы пришли! — воскликнула она с лучезарной улыбкой. — Это сестра Ваньэр.
Хэ Жунъюй бегло взглянул на них и только кивнул.
Чжао Ваньэр скромно поклонилась, румянец залил её щёки:
— Почтенный князь Чжунчжоу.
Хэ Жунъюй даже не обратил на неё внимания и направился прямо к трибуне. Хэ Чжичжи ахнула — ведь внутри сидит Чжаочжао...
Она поспешила следом.
Хэ Жунъюй сразу заметил Чжаочжао. Поклонившись императору и императрице-вдове, он улыбнулся и сел рядом с ней.
— Ты здесь? — удивился он. — Разве ты не боишься жары?
— Жэньхуэй захотела прийти, я составила ей компанию, — ответила Чжаочжао.
Она бросила взгляд на Хэ Чжичжи и Чжао Ваньэр и незаметно опустила глаза, делая вид, что занята чаем.
По тому, как смотрела на неё эта госпожа Чжао, Чжаочжао сразу поняла: перед ней — соперница.
http://bllate.org/book/9268/842916
Готово:
