Чжаочжао сидела далеко от двери и не разобрала, о чём они говорили. Она лишь знала, что вторая госпожа Фан велела слуге пригласить Шэнь Юя присесть. Вскоре всё снова стихло.
Хэ Чжичжи тоже увидела Шэнь Юя и заметила, как тот, едва переступив порог, сразу же бросил взгляд на Хэ Чжаочжао.
Она стиснула зубы.
Шэнь Юй ей не нравился, но ещё хуже было осознавать, что он питает чувства к Хэ Чжаочжао.
Почему все без исключения так обожают эту Хэ Чжаочжао?
Неужели только потому, что родилась с красивым личиком?
В глазах Хэ Чжичжи мелькнул холодный огонёк.
Чжаочжао была рассеянна и незаметно просидела всё отведённое на вдохновение время. Все вернулись на свои места, а вторая госпожа Фан уже распорядилась подать чернила, бумагу и кисти, а также зажечь благовония.
Чжаочжао и Жэньхуэй сидели рядом. Жэньхуэй грызла кончик кисти, лихорадочно соображая. Чжаочжао тоже взяла кисть, окунула её в чернила и замерла над чистым листом бумаги. Капля чернил упала с кончика кисти и растеклась по бумаге чёрным пятном.
Ей было не по себе, и ни одной мысли в голову не приходило.
Чжаочжао отложила кисть и вспомнила слова Жэньхуэй:
«Братца у тебя украли».
Правда ли это…
Хэ Жунъюй спас ей жизнь, даровал богатство и безграничную любовь. Разве она не должна быть довольна?
Без него она давно бы превратилась в прах, стала бы одиноким призраком.
Чжаочжао глубоко выдохнула. Всё время, отведённое на сочинение — пока горел один благовонный прутик, — прошло в тревожных размышлениях.
Вторая госпожа Фан ударила в гонг, и служанки начали собирать листы. Та, что подошла к Чжаочжао, увидела на бумаге лишь одно чёрное пятно и бросила на неё недоумённый взгляд.
Чжаочжао не обратила внимания, встала и присоединилась к остальным.
Жэньхуэй, заметив её подавленное состояние, участливо спросила:
— Может, от жары голова закружилась? Не хочешь немного отдохнуть?
Чжаочжао покачала головой. Подняв глаза, она вдруг столкнулась со взглядом Шэнь Юя.
Как же всё это надоело.
Вторая госпожа Фан собрала работы и велела подать фрукты и напитки для гостей, после чего началось обсуждение стихов. Хэ Чжичжи чуть приподняла подбородок, явно довольная собой.
И действительно, вскоре вторая госпожа Фан похвалила стихотворение Хэ Чжичжи:
— Стихи госпожи Хэ Чжичжи прекрасны.
…
Они обменивались репликами, но Чжаочжао ничего не слышала. Когда она наконец очнулась, то увидела, что все смотрят на неё.
Она растерялась и вопросительно посмотрела на Жэньхуэй. Та возмущённо фыркнула и, бросив злобный взгляд в сторону Шэнь Юя, шепнула:
— Этот Шэнь Юй написал стихи в твою честь.
Раздражение в груди Чжаочжао вспыхнуло яростным пламенем. Она обиженно посмотрела на Шэнь Юя.
Тот пристально смотрел на неё, не отводя взгляда.
Люди переводили взгляды с одного на другого, с интересом и насмешливым любопытством.
Вторая госпожа Фан, пытаясь сгладить неловкость, взяла стихи и начала:
— Стихотворение господина Шэня…
Она не успела договорить, как кто-то уже засмеялся.
— Похоже, наша третья госпожа так прекрасна, что затмила всё в этом саду.
Чжаочжао слушала их насмешки с раздражением в глазах.
Хэ Чжичжи воспользовалась моментом и подлила масла в огонь:
— Давайте посмотрим стихи Чжаочжао! Может, они с господином Шэнем и вправду душа в душу, сердцем понимают друг друга?
Чжаочжао посмотрела на Хэ Чжичжи, и та не отступила.
Все уже хихикали, когда вдруг у входа раздался голос слуги:
— Прибыл князь Чжунчжоу!
Сердце Чжаочжао сильно забилось, и она повернулась к двери.
Статная фигура, словно сосна или кипарис, становилась всё отчётливее. На мгновение Чжаочжао даже захотелось заплакать. Здесь она терпела унижения, но теперь, увидев Хэ Жунъюя, больше не хотела притворяться сильной.
Она сдержала подступившие слёзы и опустила голову, чтобы справиться с эмоциями.
Голос Хэ Жунъюя приближался:
— Похоже, я как раз вовремя — веселье в самом разгаре.
Его высокая фигура вскоре предстала перед всеми: на нём был строгий чёрный парчовый кафтан с золотыми узорами в виде парящих журавлей, волосы аккуратно собраны в узел, а в волосах — женская шпилька.
Князь Чжунчжоу был особой высокого ранга, и все встали, чтобы поприветствовать его. Он вежливо сказал, что не стоит кланяться, но никто не осмелился остаться сидеть.
Вторая госпожа Фан, будучи хозяйкой сегодняшнего собрания, растерялась. Если учесть происхождение, возраст и таланты князя Чжунчжоу, он идеально подходил под условия поэтического вечера, но…
— Посылала ли я ему приглашение? — пробормотала она, не уверенная в себе.
Но это уже не имело значения. Главное — он здесь, и нужно принять его должным образом, не допустив ни малейшей оплошности.
Вторая госпожа Фан сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Приветствую вас, князь Чжунчжоу. Не знала, что вы пожалуете, простите за то, что не встретила вас как следует.
Взгляд Хэ Жунъюя скользнул по Фан Цяо и остановился на Чжаочжао:
— Ничего страшного. Я просто решил заглянуть. Не хочу мешать вашему веселью. Садитесь.
Вторая госпожа Фан уже собиралась велеть поставить ещё одно кресло, но увидела, как Хэ Жунъюй направился прямо к Чжаочжао и сел рядом с ней.
Она проглотила слова и лишь распорядилась подать дополнительные чашки и угощения.
С появлением Хэ Жунъюя атмосфера сразу изменилась. Ранее все болтали и смеялись, теперь же никто не осмеливался произнести ни слова.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом ветра. Хэ Жунъюй, казалось, ничего не замечал и спокойно заговорил с Чжаочжао:
— Сегодня я должен был идти во дворец к Его Величеству, но вчера ночью император простудился и слёг. Как только я прибыл во дворец и узнал об этом, сразу же вызвал лекаря. Тот сказал, что болезнь несерьёзная, но императору нужно несколько дней отдохнуть. Раз дела откладываются, я решил заглянуть сюда. По дороге мимо одной кондитерской увидел там зелёные лепёшки и вспомнил, что ты их любишь. Купил немного и решил зайти — ведь ты же говорила, что придёшь на поэтический вечер.
Его тон был ровным, без особой эмоциональной окраски, но все были поражены.
Обычно князь Чжунчжоу казался холодным, надменным и недоступным, а сейчас он говорил так… по-человечески.
Чжаочжао всхлипнула и ответила хрипловато:
— Ой.
Чаобэй, следовавший за Хэ Жунъюем, почтительно поднёс коробку. Хэ Жунъюй взял её и протянул Чжаочжао.
Он открыл крышку и жестом пригласил взять лепёшку.
— Ты тоже любишь прохладное. Пусть Юнья следит за тобой, чтобы и ты не заболела.
Чжаочжао улыбнулась и откусила кусочек. Она бросила на него взгляд.
Убедившись, что она ест, Хэ Жунъюй поднял глаза и обвёл всех присутствующих:
— У этой кондитерской отличные зелёные лепёшки. Попробуйте и вы.
Чаобэй, уловив знак, передал коробку слуге, отвечавшему за угощения:
— Пожалуйста.
— О чём вы тут беседовали? — вдруг спросил Хэ Жунъюй, уголки губ его тронула улыбка.
Кто осмелится ответить?
Все знали, как князь Чжунчжоу обожает свою сестру — такого отношения не найти нигде в мире. Неужели они скажут ему, что только что насмехались над ней?
Все боялись, что, узнав правду, князь потребует объяснений.
Гости переглянулись, но никто не проронил ни слова.
Первой нарушила молчание вторая госпожа Фан:
— Мы как раз разбирали стихи, сочинённые сегодня. Ваша светлость немного опоздали, не успели принять участие. Не соизволите ли вы продемонстрировать нам своё мастерство?
Слухи о талантах князя Чжунчжоу были широко известны. Говорили, что в шесть лет он уже писал статьи на тысячу иероглифов, а в десять его сочинение получило похвалу от самого императора.
Его литературные, поэтические, живописные и шахматные навыки считались образцовыми.
Кто-то подхватил:
— Да, раз уж ваша светлость сегодня здесь, покажите нам хоть каплю своего гения!
— Совершенно верно! — поддержали другие.
Они надеялись перевести разговор на другую тему.
Хэ Жунъюй не ответил, а повернулся к Чжаочжао:
— А твои стихи где?
Чжаочжао смутилась и опустила голову.
Ранее, когда все подначивали её, вторая госпожа Фан уже нашла её чистый лист с чёрным пятном, но ещё не успела показать. Теперь же, услышав вопрос Хэ Жунъюя, она передала бумагу ему. Все взгляды устремились на лист — белый, с единственным пятном.
Наступила тишина.
Никто не ожидал, что она вообще ничего не напишет.
Шэнь Юй нахмурился.
Хэ Жунъюй же рассмеялся и спросил вторую госпожу Фан:
— Какова была тема сегодняшнего вечера?
— Темы не было, — ответила та. — Просто вдохновляйтесь садом и пишите, что придёт в голову. Полагаю, госпожа Чжаочжао просто не успела начать?
Она давала Чжаочжао возможность сохранить лицо.
Хотя её отец и не разделял взглядов Хэ Жунъюя, сейчас было не время их демонстрировать.
Хэ Жунъюй кивнул, взял лист и стал внимательно его рассматривать, после чего сказал:
— В «Даодэцзине» сказано: «Дао рождает единое, единое рождает двойственность, двойственность рождает тройственность, тройственность рождает десять тысяч вещей». Это пятно — и есть то самое «единое», из которого рождается весь этот сад. А сад, в свою очередь, — отражение мира. Великолепно!
Пусть он и защищал Чжаочжао, никто не осмелился возразить. Все лишь стали хвалить её «произведение».
Хэ Чжичжи скрипела зубами от злости. Что за чушь про «единое» и «десять тысяч вещей»! Просто эта девчонка ничего не умеет и не смогла написать ни строчки! А Хэ Жунъюй всё равно её прикрывает!
Если бы сегодня он не пришёл, Чжаочжао сейчас стояла бы красная от стыда.
Хэ Чжичжи закусила губу и злобно посмотрела на Чжаочжао. Но тут же в её голове зародилась новая мысль, и она громко сказала:
— Братец Жунъюй, мы как раз разбирали стихи господина Шэня. Он так искренне восхищается сестрой Чжаочжао, что даже посвятил ей семистишие.
Она хотела, чтобы Хэ Жунъюй подумал, будто Чжаочжао флиртует со всеми подряд.
Хэ Жунъюй равнодушно протянул:
— А, господин Шэнь тоже здесь.
Шэнь Юй вежливо поклонился:
— Приветствую вашу светлость.
Хэ Жунъюй повернулся ко второй госпоже Фан:
— Можно ли мне взглянуть на стихи господина Шэня?
Отказать было невозможно, хотя внутри у неё всё кипело. Она ведь не имела ничего против Чжаочжао и должна была раньше положить конец этим насмешкам.
Она передала стихи Хэ Жунъюю. Честно говоря, они были неплохи — чувствовалась некоторая подготовка, но до настоящего мастерства было далеко. Хэ Жунъюй внимательно прочитал их, попросил бумагу и кисть и быстро написал несколько строк.
Все видели, как его почерк — сильный, изящный, проникающий в самую душу бумаги — вызывал восхищение. Вторая госпожа Фан велела подать лист зрителям.
Хэ Жунъюй тоже написал о Чжаочжао.
Но каждое слово его стихотворения было совершенным, каждая фраза — драгоценной жемчужиной. По сравнению с ним стихи Шэнь Юя поблекли.
Кто-то первым захлопал, и вскоре все аплодировали, восхищённо восклицая.
Чжаочжао посмотрела на Хэ Жунъюя. Её старший брат всегда был так добр к ней, но именно эта доброта сейчас будоражила её сердце, вызывая тревожные мысли.
С тех пор как она встретила Хэ Жунъюя, ей больше не приходилось терпеть унижений. Даже если что-то случалось, он всегда находил способ всё исправить.
Для неё Хэ Жунъюй был словно божество, которому поклоняются в храме Баохуа.
А для остальных он — будто демон из ада. Только перед ней он — божество.
И это божество защищает только её одну. Только её.
Эта мысль была слишком дерзкой. Чжаочжао не смела развивать её дальше.
Хэ Жунъюй заметил её странное выражение лица и лёгким движением коснулся её лба. Чжаочжао тут же прижалась к его плечу и капризно сказала:
— Братец, мне, кажется, стало дурно от жары.
— Тогда поедем домой, — ответил он.
Он поднял её на руки и обратился к гостям:
— Чжаочжао плохо себя чувствует. Продолжайте без нас, не позволяйте нашему уходу портить вам настроение.
Хэ Жунъюй вынес её из сада, усадил в карету и уложил на колени. Чжаочжао прижалась к его руке и тихо спросила:
— Братец, на ком ты собираешься жениться? Кто эта девушка?
Хэ Жунъюй тихо рассмеялся:
— Кто же захочет выйти за меня замуж?
Он говорил с лёгкой иронией, будто сам себе казался никчёмным.
Чжаочжао выпрямилась и решительно возразила:
— Что ты говоришь! Ты самый лучший мужчина на свете. Обычная девушка и мечтать не смеет стать твоей женой.
http://bllate.org/book/9268/842909
Готово:
