Мгновение — и время утекает, словно вода.
Май уже перевалил за половину, и с каждым днём становилось всё жарче. Если бы не обещание пойти с Жэньхуэй, Чжаочжао и вовсе не вышла бы из дома, а осталась бы лежать, как «маленькая ленивица».
«Маленькая ленивица» — так её поддразнивал второй брат.
Летом она совсем не любила двигаться, целыми днями пряталась от дел и могла спать по семь-восемь цзянь*. Чжаочжао считала, что второй брат сильно преувеличивает: она прикинула на пальцах — никак не получалось восемь цзянь. Просто от жары совсем не хотелось шевелиться.
— Мне они так завидую! — взмахнула веером, чтобы освежиться, и тихо пожаловалась Жэньхуэй.
Жэньхуэй фыркнула:
— Чему ты их завидуешь? Это они тебя завидуют!
Ведь зная, как она боится жары, Хэ Жунъюй специально раздобыл ей веер, от которого веяло прохладой. Он был лёгкий, компактный, и даже слабый взмах создавал сильный ветерок. Да и зонтик, который она брала с собой, тоже был особенным: ткань отражала солнце, и под ним было так же прохладно, как в тени дерева… В общем, делал всё возможное, лишь бы ей было комфортнее.
А она ещё и завидует кому-то!
Чжаочжао высунула язык.
Настоящая избалованная девчонка!
Жэньхуэй глубоко вздохнула и отвернулась.
Чжаочжао огляделась: вокруг девушки весело болтали, смеялись, образуя кучки. Она наклонилась к Жэньхуэй и прошептала ей на ухо:
— Посмотри на них! В такую жару у них столько энергии! Я им правда завидую. Если бы не пообещала тебе прийти, нашла бы повод отказаться.
Сегодняшнее собрание называлось «поэтическим кружком», но на деле мало кто думал о стихах. Просто на него пригласили не только благородных девушек, но и молодых господ из Верхнего Цзина. Приглашения разослали всем, независимо от того, придут они или нет.
Знатные девушки наряжались особенно ярко, стараясь продемонстрировать себя во всей красе. Ведь среди приглашённых юношей мог оказаться тот самый, кто им нравился. Нужно было либо завоевать его внимание, либо хотя бы не уступить соперницам — ради чести и гордости. Так между ними незримо вспыхивала борьба, полная скрытого напряжения. Всё это было очень оживлённо и зрелищно.
Но Чжаочжао это совершенно не интересовало.
У неё не было никого, кто бы ей нравился, и не было желания кого-то перещеголять. Утром она велела Юнья нанести лишь тонкий слой лёгкой пудры, так что со стороны казалось, будто она вообще не красилась. Платье она выбрала простое — среди пестроты всех остальных она одна была в одежде цвета озёрной зелени. Ткань, конечно, была отменного качества: лёгкая, воздушная, на ощупь прохладная.
Жаль только, что сама она была безучастна — зато другие проявляли интерес.
Ещё до начала поэтического кружка Хэ Чжичжи уже четыре раза бросила взгляд на Чжаочжао. В прошлый раз та унизила её, и обида до сих пор жгла сердце. Сегодня она непременно должна вернуть себе лицо.
Хэ Чжичжи была двоюродной сестрой Хэ Жунъюя — дочерью младшего брата его отца. С детства её баловали и ни в чём не отказывали. Единственные унижения в жизни она получила именно от Чжаочжао.
Хэ Чжичжи всегда ненавидела Чжаочжао.
До появления Хэ Чжаочжао она была единственной девушкой в поколении рода Хэ и, по логике вещей, должна была получать любовь и внимание всех старших братьев. И, конечно же, самого прославленного князя Чжунчжоу.
Действительно, до появления Чжаочжао Хэ Жунъюй относился к Чжичжи не слишком тепло, но и не грубо.
Хэ Жунъюй был самым выдающимся и красивым из всех молодых господ рода Хэ. С детства его хвалили все старшие, и Чжичжи с малых лет слышала эти восхваления. Естественно, она больше всех прочих братьев привязалась именно к нему.
Но вдруг ниоткуда появилась эта Хэ Чжаочжао.
Дикарка, вовсе не имеющая крови рода Хэ, отняла у неё всю любовь Хэ Жунъюя.
Хэ Чжичжи этого не принимала.
Она — настоящая дочь рода Хэ, законная сестра князя Чжунчжоу.
А эта Хэ Чжаочжао — кто она такая?
Хэ Чжичжи зло отвела взгляд и так хлебнула чая, будто это был винный глоток. Она заранее выяснила: сегодня Хэ Жунъюй занят и точно не придёт. Без его защиты Хэ Чжаочжао сегодня опозорится.
Две благородные девушки рядом с Хэ Чжичжи были ниже её по положению и обычно льстили ей. Увидев её настрой, они тут же подхватили:
— Ну хватит, Чжичжи, не обращай внимания на неё. Разве она может сравниться с тобой? Князь, конечно, хорошо к ней относится, но ведь это как с домашним любимцем. Какое это сравнение с тобой? Ты ведь его настоящая сестра!
Хэ Чжичжи фыркнула. Такие слова лести ей очень нравились.
— Разумеется, — высокомерно ответила она. — Она умеет только заискивать перед моим двоюродным братом. Такие, как она, ему скоро надоедят. Посмотрим, как она тогда будет себя вести! Сегодня я заставлю её показать своё истинное лицо.
Хэ Чжичжи снова бросила взгляд на Чжаочжао, полный уверенности в победе. Сегодня ведь поэтический кружок, а, насколько она знала, Хэ Чжаочжао совсем не умеет писать стихи.
Жэньхуэй заметила её взгляд и, прикрывшись веером, прошептала Чжаочжао на ухо:
— Эта Хэ Чжичжи уже несколько раз на тебя смотрела.
Чжаочжао прищурилась. Сонливость накатывала волной. Она зевнула за веером и равнодушно ответила:
— Пускай смотрит.
Всё равно сегодня она решила быть «маленькой ленивицей» и не собиралась ни с кем ссориться. Лучше уж избегать неприятностей.
Чем тревожнее времена, тем больше люди стремятся к изяществу.
Поэтические кружки, чаепития, собрания художников, цветочные фестивали… Подобные мероприятия проводились чуть ли не каждые несколько дней — такова была давняя традиция. Когда Чжаочжао только приехала в Верхний Цзин, такие встречи уже существовали. С тех пор девушки вырастали и выходили замуж поколениями, и теперь настала очередь их поколения быть в центре внимания.
Сегодня ведущей поэтического кружка была вторая дочь английского герцога — Фан Цяо. Английский герцог принадлежал к партии Чжэньнаньского маркиза, поэтому Чжаочжао с этой Фан Цяо почти не общалась. Только слышала, что та прекрасно пишет стихи и славится своим литературным дарованием.
Исходя из политических пристрастий, благородные девушки разделились на группы. Хотя политика их лично не касалась и не доходило до открытой вражды, всё же дружеских отношений между ними не было.
Что до Жэньхуэй — её отец, князь Пинъян, не состоял ни в лагере Хэ Жунъюя, ни в партии Чжэньнаньского маркиза. Князь Пинъян славился своей честностью и прямотой и пользовался всеобщим уважением.
Посидев ещё немного, они увидели, как наконец появилась ведущая — Фан Цяо. Та была не особенно красива, но в ней чувствовалась книжная элегантность, некая возвышенная отрешённость, которая выделяла её среди толпы.
Как только она вошла, все взгляды устремились на неё.
Фан Цяо сделала реверанс и извинилась:
— Прошу прощения за опоздание. Давайте начнём.
Чжаочжао пришлось собраться и встать вместе с Жэньхуэй. Все собрались в кружок: девушки — с девушками, юноши — с юношами, разделившись у центрального каменного стола, словно по берегам реки Чу и Хань.
Чжаочжао было неинтересно. Она пряталась за спинами других, размахивая веером, и слушала рассеянно. Жэньхуэй, хоть и происходила из учёной семьи, с детства не любила всё, что связано с кистью и чернилами, и тоже пряталась в толпе, шепча Чжаочжао:
— Ты видела господина Лу?
— Какого господина Лу? — Чжаочжао даже головы не подняла.
— Ну того, что недавно стал заместителем министра ритуалов, сын Лу Цзиня. Кажется, его зовут Лу Хуайшэн. Он такой красивый и вежливый. Я уже несколько раз незаметно на него посмотрела.
Чжаочжао равнодушно протянула:
— Всё равно не так красив, как мой второй брат.
Жэньхуэй на секунду онемела. Она уже хотела возразить, как вдруг услышала слова Фан Цяо:
— Обычно наши поэтические кружки проходят по одному шаблону, и это становится скучно. Сегодня я решила рискнуть и предложить нечто новое. Прошу вас меня извинить. Раньше мы заранее определяли тему и писали стихи на неё. Сегодня же я не подготовила тему, но и оставлять вас без ориентира не хочу. Поэтому предлагаю ограничиться этим садом: пишите о том, что видите. Идите, поищите вдохновение, прогуляйтесь. Через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, начнём сочинять стихи.
Это звучало свежо, но стоило услышать, что нужно выходить на улицу, как Чжаочжао скривилась и тяжело вздохнула.
В такую жару да ещё по такому огромному саду…
Она потянула Жэньхуэй за руку и увела её к ближайшей цветочной галерее.
Жэньхуэй рассмеялась:
— С тобой просто невозможно!
Чжаочжао улыбнулась и принялась перебирать лепестки цветов. Вдруг Жэньхуэй воскликнула «Ах!», огляделась и, понизив голос, сказала:
— Говорят, твой второй брат собирается жениться?
Чжаочжао на миг замерла, потом кивнула:
— Да.
После того как Хэ Жунъюй навестил старшую госпожу, между ними произошёл какой-то разговор. После этого в доме началась суета: Чан Шу говорил, что нужно заранее готовиться и обновить обстановку в доме.
Она, конечно, должна была радоваться. В империи Дачжао мужчины обычно выбирали невест в семнадцать–восемнадцать лет и женились к двадцати. Её второму брату уже двадцать три — он запаздывал по сравнению с другими. Его решение взять жену — отличная новость.
Он такой занятой человек, часто забывает обо всём на свете. Хорошо, что рядом будет заботливая жена.
Чжаочжао так себе говорила и даже улыбалась вместе с Чан Шу. Но почему-то в душе всё время шевелилось странное чувство.
Чжаочжао очнулась и улыбнулась:
— Почему ты вдруг об этом спрашиваешь?
Возможно, потому что она просто не могла представить себе этого. Она никогда не была смелой. В детстве она проделала долгий путь из Северного Чжоу в Верхний Цзин, стала сестрой Хэ Жунъюя и начала совсем другую жизнь. Всю дорогу её терзала тревога и страх перед неизвестностью.
Теперь в доме появится новая невестка.
Наверное, это будет похоже на то время.
Просто нужно привыкнуть.
Чжаочжао успокаивала себя.
Жэньхуэй, оперевшись подбородком на веер, сказала:
— Просто удивительно! Раньше твой второй брат всегда был таким холодным, а теперь вдруг переменился?
Чжаочжао прямо ответила:
— Недавно мать заболела и заговорила об этом.
— А, вот оно что, — Жэньхуэй слегка коснулась подбородка веером. Она слышала, что отношения между матерью Хэ Жунъюя и им самим не слишком хороши. И эта старшая госпожа Хэ много лет не появлялась на общественных мероприятиях.
Но это чужие семейные дела, и Жэньхуэй, зная меру, перевела разговор:
— Но если твой второй брат женится, что будет с тобой?
Чжаочжао улыбнулась:
— Я верю во вкус второго брата. Та, кого он выберет, наверняка будет замечательной женщиной.
Та сумеет ладить с ней, будет добра к ней, позаботится о Хэ Жунъюе, о матери и обо всём доме.
Жэньхуэй скривилась и, сравнивая с собой, вздохнула:
У неё тоже есть родной старший брат, на два года младше Хэ Жунъюя, ему только что исполнилось двадцать, и он ещё не помолвлен. Она представила себе: а что, если её брат женится? Каково ей будет?
Её брат всегда был к ней добр: приносил подарки, защищал от отцовских наказаний, когда она провинилась.
Он один из самых лучших людей на свете для неё.
И вдруг появится кто-то, кто отнимет его любовь. Брат станет постепенно меньше заботиться о ней, а может, и вовсе перестанет.
Боже, от одной мысли об этом её бросило в дрожь.
— Я не смогу этого принять, — сказала Жэньхуэй.
Чжаочжао остановилась, сорвала лепесток и сжала его в ладони. Она обернулась к Жэньхуэй.
Жэньхуэй опустила голову, полностью погрузившись в свои мысли:
— Чжаочжао, ты такая хорошая. Твой второй брат так тебя любит, а ты спокойно принимаешь это. Мне кажется, будто у меня украли брата.
Чжаочжао опустила ресницы. Лепесток прохладно прилип к её ладони, и странное чувство в груди стало ещё сильнее.
— Но… второй брат никогда не принадлежал мне, — пробормотала она.
В этот самый момент у входа в сад поднялся шум. Чжаочжао и Жэньхуэй одновременно повернулись туда — и обе побледнели.
Кто же это вошёл, как не Шэнь Юй?
Шэнь Юй сейчас был на пике славы, и все здесь его знали. Раздались шёпотки:
— Как Шэнь-господин сюда попал? Он разве пишет стихи?
— Не знаю.
— Неужели из-за Хэ Чжаочжао?
…
Жэньхуэй презрительно скривилась:
— Опять он! Какая досада. Неужели из-за тебя явился?
Она посмотрела на Чжаочжао. С тех пор как та сказала, что не любит Шэнь Юя, потому что тот не сравнится со вторым братом, Жэньхуэй твёрдо встала на её сторону.
Чжаочжао покачала головой, и раздражение усилилось.
Из-за слухов, ходящих вокруг них с Шэнь Юем, все взгляды теперь устремились на неё.
Чжаочжао закусила губу и спряталась за колонну.
http://bllate.org/book/9268/842908
Готово:
