Хэ Жунъюй ласково улыбнулся и погладил Чжаочжао по волосам:
— Хорошо, раз Чжаочжао так говорит, значит, так и есть. Правда, пока что это даже не дело с концом — скорее начало без начала. Ты, кажется, очень заинтересована?
Чжаочжао кивнула:
— Конечно.
Её глаза, чёрные, как тушь, блестели, скрывая робкое волнение — сама она ещё не могла до конца разобраться в своих чувствах.
— Я хочу, чтобы жена второго брата была доброй и хорошей. Чтобы заботилась о тебе и о матушке, чтобы держала дом в порядке и стала тебе верной опорой.
Хэ Жунъюй усмехнулся — ему показалось, что она слишком наивна. При его положении быть женой князя Чжунчжоу — отнюдь не благословение и уж точно не лёгкая участь.
Он давно увяз в этой коварной борьбе за власть и не мог вырваться. Зачем же втягивать в это ещё кого-то?
К тому же Хэ Жунъюй рано повзрослел и никогда не питал особого интереса к любовным утехам. Кроме необходимых дел, он редко позволял себе проявлять чувства.
Поэтому раньше он и в мыслях не держал жениться. Ему казалось, что вся его страсть сосредоточена исключительно на власти и интригах, а в сердце навеки поселится одиночество. Кто-то даже говорил, будто он рождён под злым знаком и обречён остаться один. Но Хэ Жунъюй никогда не верил в судьбу — он верил только в себя.
А теперь… пусть будет, как будет.
Он ведь не святой, не милосердный Бодхисаттва Гуаньинь, чтобы спасать всех подряд. Разве он обязан заботиться о чужой жизни?
Если мать желает, чтобы он женился, он женится. В конце концов, он многое ей должен.
— Ладно, не думай об этом, — сказал он. — Разве ты не говорила, что тебя припекло на солнце? Отдохни немного.
Чжаочжао послушно легла, положив голову ему на колени, и закрыла глаза. Она хотела просто немного отдохнуть, но запах снежной сосны, исходящий от Хэ Жунъюя, так её успокоил, что она вскоре уснула.
Когда карета остановилась, Хэ Жунъюй взглянул на неё — на длинные густые ресницы, трепещущие во сне. Он осторожно коснулся их пальцем и беззвучно улыбнулся.
Чжаочжао выросла под его присмотром — именно он воспитывал её с детства.
Для него Чжаочжао была чем-то большим, чем просто младшей сестрой: она воплощала то, что он сам давно утратил.
Как утреннее солнце, как первый свет зари, как капля росы на рассвете, как полная луна в ночь Праздника фонарей.
Звезда и луна — моя сестра Чжаочжао.
Хэ Жунъюй аккуратно поднял её на руки, вышел из кареты, переступил порог княжеского дома и направился к «Павильону Звезды и Луны». Служанки уже всё подготовили — комната была проветрена, постель освежена.
Он уложил Чжаочжао на кровать и сел рядом.
— Чжаочжао, кажется, немного простудилась от жары, — сказал он Юнья. — Когда проснётся, дай ей что-нибудь освежающее. Но не позволяй переусердствовать с прохладой — летом легко подхватить простуду, а это совсем несладко.
Юнья внимательно запомнила каждое слово и проводила Хэ Жунъюя до двери.
На крыльце он спросил, где в последнее время бывала Чжаочжао.
Юнья не посмела утаить ни единой детали — больших или малых. Так было всегда: она регулярно докладывала Хэ Жунъюю обо всём, что касалось Чжаочжао.
Князь полностью контролировал жизнь младшей сестры.
От выбора друзей и решений, влияющих на её будущее, до цвета платьев, украшений и даже расстановки предметов в её комнате — обо всём он должен был знать.
Но знание не означало вмешательство. Юнья служила Чжаочжао уже девять лет — с тех пор, как та попала в дом Хэ. За всё это время она видела, как князь безмерно балует младшую сестру. Даже когда та позволяла себе что-то неподобающее, Хэ Жунъюй почти никогда не наказывал её — скорее, сам всё исправлял и улаживал.
Такой стиль воспитания легко мог испортить ребёнка, но Чжаочжао оказалась разумной и послушной. Пусть иногда и проявляла своенравие, но в целом вела себя достойно.
Выслушав доклад Юнья, Хэ Жунъюй лишь кивнул:
— Хорошо. Присматривай за ней.
— Да, господин.
*
*
*
Чжаочжао снова увидела тот самый сон.
Сон о ночном ветре, стонущем в окнах, и о собственном тревожном сердцебиении.
Она проснулась и некоторое время лежала, глядя на бледно-зелёную ткань балдахина над кроватью, прежде чем сообразила, где находится.
За окном уже клонился к закату день — оранжевые лучи пробивались сквозь занавески и мягко колыхались от лёгкого ветерка. Юнья услышала шорох и вошла в комнату.
— Молодая госпожа проснулась? — спросила она, подавая миску с освежающим отваром из маша. — Его сиятельство велел приготовить вам что-нибудь от жары. Как же вы умудрились простудиться всего за несколько минут?
Чжаочжао поморщилась и высунула язык:
— Наверное, я от природы боюсь жары. Может, в прошлой жизни я и была тем самым солнцем — надоело светить, вот и решила родиться человеком.
Юнья рассмеялась:
— Но ведь вы также боитесь холода! Неужели в прошлой жизни вы были снегом и тоже надоели сами себе?
Чжаочжао ахнула:
— Ой… промахнулась.
*
*
*
Хэ Жунъюй говорил, что женитьба — не срочное дело. Но сваха торопилась изо всех сил и чуть ли не трижды в день являлась во дворец, готовая протоптать порог до дыр.
Ведь Хэ Жунъюй лишь формально согласился, а сам вовсе не спешил. То занят, то опять занят — сваха и след его не могла найти. Старый Чан был в отчаянии, но князь не давал ему и слова сказать.
Чжаочжао наблюдала за всем этим и вдруг предложила:
— А я не могу помочь второму брату выбрать невесту?
Чан Шу долго смотрел на неё, а потом обрадованно кивнул:
— Конечно! Его сиятельство больше всех на свете ценит вас, молодая госпожа. Если вы скажете — он обязательно вас выслушает и хотя бы встретится с кандидатками.
Чан Шу радостно улыбнулся — он знал Хэ Жунъюя с детства и относился к нему почти как к сыну. Ему уже мерещилось, как он станет дедушкой. Чжаочжао тоже улыбнулась.
Сваха, конечно, не смела халатно подходить к делу семьи князя Чжунчжоу и старалась изо всех сил. Она подобрала множество подходящих девушек. Чжаочжао первая просмотрела список и сразу отсеяла всех, кто имел хоть какое-то отношение к клану Чжэньнаньского маркиза.
Половина кандидаток отсеялась сразу. Из оставшихся нашлось немало достойных.
После сверки гороскопов и проверки совместимости имён список сократился до пяти-шести имён. Чжаочжао взяла эти данные и отправилась к Хэ Жунъюю.
Тот был в кабинете, погружённый в дела. Чжаочжао постучала и тихо позвала:
— Второй брат.
— Входи, — ответил он, не поднимая глаз.
Чжаочжао принесла поднос с чашей освежающего отвара и налила ему:
— Ты ещё не закончил?
— Уже почти, — наконец поднял он взгляд. — Что случилось?
Чжаочжао прямо сказала:
— Старый Чан сузил список до нескольких девушек. Просит тебя назначить встречу.
— Сейчас некогда, — отозвался Хэ Жунъюй. — Позже.
Но Чжаочжао стояла, не уходя.
— Ладно, — вздохнул он. — Завтра после полудня. Пусть Чан Шу всё организует.
— Отлично! — обрадовалась она.
В последние дни она старалась забыть ту дерзкую мысль, мелькнувшую в голове. Второй брат так добр к ней — она обязана желать ему счастья.
*
*
*
В назначенный день должна была состояться встреча с дочерью чиновника пятого ранга. Девушка была недурна собой, получила образование, и слухи о ней ходили хорошие.
Встреча назначалась в ресторане «Люхэ». Если Хэ Жунъюю понравится девушка, они продолжат общение.
Но князь, возвращаясь из павильона Вэньсинь, совсем забыл о встрече — напомнил ему лишь Чаобэй. Хэ Жунъюй помолчал несколько мгновений, а потом приказал свернуть к «Люхэ».
Когда он вошёл, Чжаочжао и кандидатка уже ждали. Едва Хэ Жунъюй сел, как девушка побледнела от страха.
Он лишь усмехнулся и вскоре нашёл повод уйти.
Дело, разумеется, не состоялось.
Чжаочжао утешала его:
— Не знаю, чего она испугалась. Будто ты собираешься её съесть!
Хэ Жунъюй рассмеялся:
— Чжаочжао, на свете, пожалуй, только ты не боишься меня.
Чжаочжао на миг замерла.
*
*
*
Хэ Жунъюй говорил правду. Его репутация коварного интригана была широко известна — люди считали его почти демоном из ада: непредсказуемым, жестоким и кровожадным. В обычных семьях имя «князь Чжунчжоу» даже использовали, чтобы пугать непослушных детей.
«Если будешь плохо себя вести, князь Чжунчжоу унесёт тебя!» — грозили родители.
Самому Хэ Жунъюю это казалось забавным.
Дети боялись его, юные девушки — тем более. Особенно те, кто не видел большого света и слышал лишь страшные слухи. Даже увидев его холодное лицо, они тут же теряли дар речи.
И сегодняшняя кандидатка — не исключение. Услышав, что её рассматривают в качестве будущей супруги князя Чжунчжоу, она восприняла это как удар судьбы. Но её семья не могла отказать князю, и ей пришлось явиться на встречу. Мысль о том, чтобы выйти замуж за такого человека, приводила её в ужас. Она не могла ни слушать, ни смотреть — лишь дрожала при каждом его взгляде.
И действительно, в этом мире была лишь одна Чжаочжао, которая видела в нём не чудовище, а родного брата.
Даже Хэ Чжичжи, несмотря на любовь к старшему брату, при одном его строгом взгляде тут же пугалась.
И девушки с поэтического сборища — хоть и бывалые, хоть и встречавшие многих выдающихся людей — всё равно трепетали перед Хэ Жунъюем.
Потому что для них он оставался опасным интриганом, держащим в руках власть.
Только Чжаочжао видела в нём брата.
Она тихо рассмеялась, и на щеке появилась ямочка:
— Ничего страшного. Просто у них плохой вкус. Это не твоя вина, второй брат. Где-то обязательно найдётся та, кто сумеет заглянуть сквозь все эти глупые слухи и увидеть твою доброту.
Хэ Жунъюй покачал головой:
— Она уже нашлась.
— Кто?
Он лёгким движением коснулся её ресниц:
— Ты же только что сказала.
Чжаочжао пощекотало, и она зажмурилась, отклоняясь назад:
— Это не то… Я же твоя сестра. А тебе нужна достойная пара.
Хэ Жунъюй улыбнулся и решил сменить тему:
— Хватит об этом. Подумай лучше о своей церемонии совершеннолетия. Скоро уже.
Незаметно наступило жаркое лето.
День рождения Чжаочжао — девятнадцатого июня.
Во всём доме уже начались приготовления. Старый Чан лично занимался всеми деталями и повсюду расставил праздничные фонари. Чжаочжао смеялась, шутя, что это больше похоже на свадьбу, чем на церемонию совершеннолетия — слишком пышно.
Чан Шу тоже смеялся:
— Да что вы говорите! Это ещё скромно!
Чжаочжао не стала спорить и позволила ему делать, как он хочет. Из-за её церемонии даже дела Хэ Жунъюя временно отложили.
Вспоминая об этом, Чжаочжао невольно улыбнулась. Она оперлась подбородком на ладонь и задумчиво смотрела в окно, наблюдая за суетой на улице. Иногда городская суета казалась удивительно живой и интересной.
Ведь главное — это просто быть живым.
Она вдруг повернулась к Хэ Жунъюю:
— Наверное, мне в прошлой жизни очень повезло, раз я смогла встретить тебя, второй брат.
Он усмехнулся:
— Ты опять читаешь какие-то странные книжки? Юнья говорила, что ты то солнцем была, то снегом… А теперь вдруг про прошлую жизнь и удачу?
Чжаочжао любила читать романы в свободное время — Хэ Жунъюй знал об этом.
Он с детства нанимал для неё наставниц, чтобы та получала хорошее образование. Она училась прилежно и могла наизусть повторить любой текст, но, по словам учителей, у неё не хватало глубины понимания — она просто заучивала. Сначала Хэ Жунъюй не верил и сам проверял её, но со временем смирился.
— Да ничего особенного, — ответила Чжаочжао, высунув язык. — Просто в одной книге говорилось, что змеиная демоница в этой жизни пришла отблагодарить человека за добро, оказанное ей в прошлом.
— А дальше? — Хэ Жунъюй откинулся на спинку сиденья, опустив ресницы.
http://bllate.org/book/9268/842910
Готово:
