Его взгляд не выражал ни насмешки, ни отвращения, ни жажды диковин — лишь простой, ничем не примечательный интерес, будто он задавал самый обыкновенный вопрос.
Все те воспоминания, что Чжаочжао так долго подавляла и упорно старалась забыть, вдруг хлынули на неё разом. Целая гора — огромная, тяжёлая — надвинулась издалека, с грохотом и свистом ветра, обрушилась ей на спину и пронзила всё внутри, так что в груди всё перевернулось.
Чжаочжао мгновенно вырвало.
После этого она тяжело заболела и болела до самой весны следующего года — то выздоравливала, то снова слегала, и никак не могла окончательно поправиться. Хэ Жунъюй всё это время не отходил от её постели: сам давал лекарства, утирал лицо, убаюкивал перед сном.
В ночи, когда лунный свет наполнял комнату, он брал её на руки, мягко похлопывал по руке и говорил:
— Чжаочжао, забудь всё, что причиняло тебе боль.
Поэтому она никогда не любила Лю Юаня.
Пусть теперь она и понимала всю тяжесть слова «император», всё равно не могла его терпеть.
Атласный ларец из красного дерева был тяжёлым; если держать его долго, руки начинали ныть. Чжаочжао опустилась на стул рядом и тихо вздохнула, поставив шкатулку на круглый стол из чёрного сандала.
Замка на ларце не было. Она открыла защёлку — внутри лежала шпилька.
Из золотых нитей была выведена форма лотоса, инкрустированная несколькими драгоценными камнями. Роскошь достигала предела, но самым ценным был крупный, идеально круглый жемчуг в центре — настоящая жемчужина ночи.
Чжаочжао замерла, а потом уголки её губ тронула улыбка.
Чаобэй, стоявший рядом, прикрыл рот, сдерживая смешок:
— Его высочество сказал, что третья госпожа непременно останется довольна.
Чжаочжао фыркнула:
— Ну, это уже лучше.
Она взяла шпильку и внимательно её осмотрела.
Юнья спросила:
— Позволите надеть вам?
Чжаочжао покачала головой:
— Убери пока. Надену в нужное время.
— Хорошо, — согласилась Юнья. — В следующем месяце состоится ваша церемония цзицзи. Как раз наденете её тогда.
Она аккуратно убрала украшение.
*
*
*
В императорском городе, в павильоне Вэньсинь, министры вели ожесточённые прения.
Павильон Вэньсинь служил местом для обсуждения государственных дел, и споры там не стихали, перекатываясь один за другим, пока наконец ближе к полудню не утихли.
...
— Итак, решение принято. Есть ли у кого-нибудь возражения?
— У министров нет возражений.
— Тогда на сегодня всё. Ваше Величество, каково ваше мнение?
— Дядя прав.
— В таком случае все могут расходиться.
Хэ Жунъюй одной рукой опирался на угол стола из хуанхуали, другой придерживал висок, опустив глаза — казалось, он устал.
Министры один за другим кланялись и выходили через главные ворота. Окна павильона Вэньсинь были распахнуты, и лёгкий, чуть тёплый ветерок колыхал тонкие занавеси внутри.
Лю Юань сошёл с высокого трона и, робко глядя на Хэ Жунъюя, спросил:
— Дядя утомился?
Молодой император, хоть и сидел прямо на троне, не мог передать величие власти — скорее выглядел неуместно.
Девять лет назад именно Хэ Жунъюй возвёл его на престол. Хотя Лю Юань и был лишь марионеткой, ему обеспечили жизнь в роскоши и сохранили голову на плечах — чего стоило благодарить судьбу. При жизни прежнего императора власть в империи Дачжао уже шаталась, словно на краю пропасти, и вокруг толпились хищники, готовые растерзать её при первом же удобном случае. Никто не ожидал, что победителем окажется пятнадцатилетний князь Чжунчжоу.
Тот легко одержал верх и железной рукой восстановил порядок в государстве.
Чувства Лю Юаня к Хэ Жунъюю были сложными. С одной стороны, он был благодарен: Хэ Жунъюй спас ему жизнь, посадил на трон и, хоть и держал в повиновении, всегда проявлял внешнее уважение.
С другой — Лю Юань боялся его. Ведь вся власть была в руках Хэ Жунъюя, и тот в любой момент мог лишить его жизни. Ему нужен был лишь марионеточный император — им мог быть Лю Юань или любой другой из рода Лю. Поэтому каждый раз, обращаясь к регенту, молодой император старался говорить подобострастно. Он называл Хэ Жунъюя «дядей», хотя по возрасту они были почти ровесниками, — тем самым выражая почтение.
Кроме того, Лю Юань восхищался Хэ Жунъюем.
Какой же это человек — пятнадцатилетний юноша, сумевший противостоять целой стае волков, не проявив страха, уверенно маневрируя среди бурь и лично приняв на себя бремя управления империей Дачжао!
Лю Юань тайно надеялся, что однажды и сам станет таким же великим.
Хэ Жунъюй сидел в высоком кресле, возможно, даже задремал…
Лю Юань украдкой бросил на него взгляд — и в ту же секунду встретился с острым, пронзительным взглядом Хэ Жунъюя, словно с хищным орлом, давно видавшим бои.
Лю Юань инстинктивно отвёл глаза, опустил голову и запинаясь произнёс:
— Я заметил… эта шпилька у вас в волосах кажется знакомой.
— От их бесконечных споров у меня голова раскалывается, — медленно ответил Хэ Жунъюй, отвечая на предыдущий вопрос.
Споры министров касались того же самого, ради чего Хэ Жунъюй недавно покидал столицу — дела семьи Се из Наньхуая, обвинённой в измене.
Род Се служил империи ещё со времён её основания; за сотни лет они заслужили доверие, если не заслуг, то хотя бы трудами. Неужели одного предателя в роду достаточно, чтобы карать всех? Такое решение охладит сердца других знатных семей и простого народа.
Таково было мнение старших чиновников.
Но Хэ Жунъюй настаивал на полном истреблении рода: всех мужчин отправить на границу, женщин — в рабство, а даже младенцев и девочек не щадить.
Если сегодня мы смягчим наказание за измену, завтра Ли и Чжао последуют их примеру. Измена — величайшее преступление. Только суровое наказание удержит остальных от подобных мыслей.
Так он и сказал.
Полдня спорили — и в итоге чиновники уступили.
Это был не первый случай разногласий, но Хэ Жунъюй никогда не шёл на компромиссы.
— Шпилька? — Хэ Жунъюй небрежно пожал плечами. — Взял у Чжаочжао.
Лю Юань тихо «охнул» и слегка втянул голову в плечи.
Как и Чжаочжао не любила его, так и он не питал к ней особой симпатии.
Всё потому, что при первой встрече он заставил её серьёзно заболеть. Тогда Хэ Жунъюй, ещё более вспыльчивый и молодой, избил его.
Не как регент, а просто как старший брат.
С тех пор Лю Юань не любил Чжаочжао, но внешне никогда этого не показывал — напротив, часто хвалил её.
— В следующем месяце маленькая тётушка совершит церемонию цзицзи? — спросил он. — Я уже приготовил для неё подарок.
(Поскольку он называл Хэ Жунъюя «дядей», то Чжаочжао приходилось звать «маленькой тётушкой».)
Хэ Жунъюй лёгко усмехнулся:
— Раз дела решены, я откланяюсь. Вашему Величеству пора возвращаться к учёбе.
Лю Юань растерянно кивнул:
— Прощайте, дядя.
*
*
*
Выйдя из павильона Вэньсинь, Хэ Жунъюй не спешил домой, а направился во дворец императрицы-матери.
Императрица-мать была родной матерью Лю Юаня и бывшей наложницей покойного императора. Раньше она была танцовщицей, но благодаря молодости и красоте привлекла внимание императора, родила сына — и, несмотря на скромное происхождение, вдруг оказалась на вершине власти. Это случилось в эпоху великих потрясений, когда тайные силы подняли её сына на престол, а поддержка Хэ Жунъюя закрепила его там.
Прошло уже много лет, но госпожа Лян всё ещё не могла поверить в происшедшее.
Её чувства к Хэ Жунъюю повторяли чувства сына, только вместо восхищения в них таилась скрытая, несказанная тоска.
Она боялась: а вдруг однажды Хэ Жунъюй потребует от неё чего-то, используя власть и жизнь сына как рычаг? Что тогда — подчиниться или сопротивляться?
Но эти страхи рассеялись, как пузырьки на солнце.
Хэ Жунъюй никогда не проявлял к ней интереса. Её красота, казалось, была для него ничем.
Госпожа Лян часто смотрела в зеркало и сомневалась: неужели она уже не прекрасна?
Но отражение в меди показывало лицо, прекрасное, как цветущая слива. Даже в двадцать девять лет она оставалась желанной — даже более соблазнительной благодаря зрелости.
Со временем эти сомнения переросли в тайную привязанность. Но годы шли, и чувства угасли, вспыхивая лишь изредка.
Например, сейчас.
Услышав, что прибыл князь Чжунчжоу, госпожа Лян на миг замерла, а потом радостно улыбнулась. Она только что отдыхала на подушках, но теперь резко вскочила — пошатнулась и едва не упала, если бы служанка не подхватила её.
— Осторожнее, Ваше Величество!
— Ничего, ничего… Посмотри, не растрепалась ли причёска?
Годы одиночества в глубинах дворца превратили её сердце в застоявшееся озеро — но сейчас в нём вдруг взметнулась волна.
Хэ Жунъюй уже стоял у входа во дворец, высокий и стройный, с руками за спиной. За лёгкой завесой его черты были неясны.
Старшая служанка императрицы, Байлу, вышла к нему:
— По какому делу пожаловал сегодня князь?
Хэ Жунъюй холодно взглянул на неё — так же безразлично, как и на саму госпожу Лян — и ответил:
— Через месяц, девятнадцатого числа, моя сестра Чжаочжао совершит церемонию цзицзи. Поскольку император ещё не женат, Ваше Величество — самая достойная женщина в империи. Я хотел бы попросить вас лично вставить ей первую шпильку.
Его голос был глубоким и чётким. Госпожа Лян услышала каждое слово.
За все эти годы знаменитый князь Чжунчжоу не обращал внимания ни на одну женщину — кроме своей сестры Чжаочжао.
Госпожа Лян вышла из покоев, мягко ступая по ступеням, и издали окликнула:
— Князь.
Хэ Жунъюй поднял глаза, без эмоций поклонился:
— Министр приветствует Ваше Величество.
Госпожа Лян едва заметно улыбнулась:
— Не нужно церемоний. Я уже слышала. То, как вы заботитесь о Чжаочжао, вызывает зависть. Я давно живу в уединении и рада случаю выйти в свет. Даже если бы вы не пригласили меня, я всё равно пришла бы на церемонию. Более того — у меня уже есть подарок для Чжаочжао.
— Тогда позвольте заранее поблагодарить вас от имени моей сестры, — сказал Хэ Жунъюй.
Госпожа Лян прикрыла рот, смеясь, и, подойдя к крыльцу, бросила на него мимолётный взгляд:
— Князь занят делами государства и в самом расцвете сил. Вам пора завести рядом человека, кто будет заботиться о вас. В последнее время многие благородные девушки тайком расспрашивали меня о вас.
Она сделала паузу и прямо посмотрела на него:
— Если вы не против, я могла бы помочь с выбором.
Хэ Жунъюй опустил глаза и коротко рассмеялся:
— Ваше Величество шутите. Благородные девушки вряд ли обратят внимание на такого, как я. Да и жениться я пока не собираюсь. Не стоит беспокоиться. Пора и мне уходить.
Отказ был резким и окончательным. Госпожа Лян хотела что-то сказать, но проглотила слова. Она заметила лёгкое раздражение в его взгляде и не осмелилась настаивать, лишь молча проводила его взглядом.
Байлу тихо заметила:
— Вы слишком поспешили, Ваше Величество. Как можно вмешиваться в личную жизнь князя?
Госпожа Лян горько усмехнулась:
— Я… Ладно. Полагаю, он не станет мне припоминать.
Она лишь хотела проверить — может, слишком долго жила в спокойствии и заскучала, мечтая о том, чтобы в её застоявшейся жизни вдруг поднялась волна.
Повернувшись, она направилась в свои покои, но вдруг остановилась, вспомнив о Хэ Чжаочжао.
— Мне немного завидно ей… — пробормотала госпожа Лян.
Байлу не расслышала:
— Что вы сказали?
Госпожа Лян покачала головой и коснулась своих украшений:
— Ничего. Просто устала.
*
*
*
В паланкине по дороге домой Хэ Жунъюй лениво откинулся на спинку и вдруг усмехнулся, вспомнив те самые слова:
«Благородные девушки».
http://bllate.org/book/9268/842904
Готово:
