Боясь, что Юнья уловит в её голосе тревогу, Чжаочжао велела ей зажечь свет:
— Не спится. Зажги лампу и помоги мне привести себя в порядок.
Юнья тихо ответила «слушаюсь» и засветила серебряную лампу, призвав служанок.
Во всём дворе мгновенно засияли огни, поднялась суета и шум.
Все знали: третья госпожа Хэ — самая любимая дочь князя Чжунчжоу, и никто не осмеливался проявлять небрежность.
Чжаочжао, опершись подбородком на ладонь, рассеянно сидела перед туалетным столиком.
— Какую причёску сегодня сделать госпоже?
— Да какая угодно.
Юнья вздохнула, глядя на неё. Только начала собирать волосы в узел, как вдруг за дверью раздался поспешный топот. Чжаочжао резко распахнула глаза.
— Госпожа, князь… князь вернулся!
Чжаочжао вскочила и, приподняв подол, бросилась к выходу.
Юнья кричала ей вслед:
— Госпожа, причёска ещё не готова!
Небо едва начало светлеть. Улицы Верхнего Цзина ещё спали, все ворота были заперты. Конский топот пронёсся по пустынным переулкам и затих у ворот резиденции князя Чжунчжоу.
Хэ Жунъюй вернулся раньше срока. Весть о его прибытии только-только дошла до слуг, и управлять ничем не успели. Но фонари у ворот всегда горели ярко, словно днём: по обе стороны входа стояли несколько фонарей из прозрачного цветного стекла, чей свет не гас даже под дождём или ветром. Когда бы ни возвращался Хэ Жунъюй, он никогда не терял дорогу.
Это было приказом Чжаочжао.
Хэ Жунъюй, уставший и покрытый дорожной пылью, соскочил с коня. Свет фонарей удлинил его тень, очертив силуэт: уголки глаз чуть приподняты, взгляд холодный и пронзительный, брови — как два клинка, нос прямой, губы плотно сжаты. Вся его фигура казалась ещё холоднее этого раннего утра.
— Второй брат! — раздался радостный возглас задолго до того, как она появилась.
В голове Хэ Жунъюя тотчас возник образ улыбающейся Чжаочжао.
Её улыбка — словно восходящее солнце. Глаза — чистые и сияющие, как озеро в полдень, носик маленький и аккуратный, губы — сочные, как вишня. Когда она улыбалась, глаза слегка прищуривались, будто серп месяца. Но если серп обычно будит в душе тоску и печаль, то её улыбка, напротив, утешала от всех жизненных невзгод.
Хэ Жунъюй замер на месте. В следующий миг его обхватило хрупкое тело. Аромат девичьей кожи мгновенно окутал его, проникая в каждую пору, сметая усталость и дорожную пыль.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке — будто первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь серое утро. Правда, они были далеко, загорожены черепицей крыш, да и Чжаочжао всё равно не заметила бы — её взгляд был прикован только к нему.
Насладившись объятиями, Чжаочжао потерлась щекой о его плечо и наконец отстранилась. Пока не видела его — сердце билось от радости, а теперь, когда он перед ней, в горле вдруг стоял комок.
Глаза её защипало. Боясь, что он услышит дрожь в голосе, она опустила голову и сделала шаг назад, нарочито недовольно бросив:
— Фу, весь в пыли! Заранее знала — не стала бы тебя обнимать.
С тех пор как он привёз её в дом, её избаловали: лучшая еда, одежда, всё — самого высокого качества. Она стала нежной и чувствительной ко всему.
Хэ Жунъюй, напротив, был доволен этими переменами. Тот грязный, забитый ребёнок словно исчез без следа. Остались лишь глаза — самые прекрасные глаза на свете.
С тех пор, как ему исполнилось пятнадцать, то и дело находились люди, желавшие сватать ему невест. Хэ Жунъюй всегда отказывался прямо: «Некрасива».
На самом деле он думал: «Глаза некрасивы. Не такие, как у моей сестры».
Но это оставалось его тайной. Никто не имел права смотреть в её глаза.
Позже пошли слухи, что молодой князь — большой ценитель красоты.
Он не опровергал их. Слухов о нём и так ходило множество, один больше другого. К тому же благодаря этому в резиденцию стали присылать не только драгоценности, но и красавиц со всей страны. Хэ Жунъюй действительно внимательно рассматривал их — но только глаза. И каждый раз подтверждал себе: «Действительно, некрасивы».
Может, лица у них и были прекрасны, но глаза — мутные, полные жажды выгоды и мирской суеты, словно мутный пруд.
Теперь он смотрел на стоявшую перед ним девушку: одна половина причёски аккуратна, другая — растрёпана.
Он не удержался от улыбки, намотал на указательный палец прядь её волос, потом медленно размотал.
— Я грязный, а ты растрёпанная. Не лучше меня.
Она нахмурила брови, уже справившись с комком в горле, но всё ещё растерянная:
— Что?
И тут же заметила в его ладони собственные растрёпанные волосы. Щёки её вспыхнули от досады:
— Я…
Фыркнув, она вырвала прядь из его руки, распустила и вторую сторону и быстро собрала волосы в простой узел.
— Всё из-за тебя! Целых два месяца — ни одного письма домой… Мать хоть и в молельне, но всё равно переживает… — Она замолчала и тише добавила: — Я тоже.
Они стояли у входа. Был май, но утренний ветерок ещё колюч. Чжаочжао, выскочив из тёплых покоев, была одета легко. От порыва ветра она слегка дрожнула.
Хэ Жунъюй не стал отвечать на её упрёк:
— На улице холодно. Зайдём внутрь.
— Хорошо, — кивнула она, идя за ним и то и дело косясь на него, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Столько всего произошло за эти шестьдесят дней! Хотелось рассказать ему обо всём. Но, увидев тёмные круги под его глазами и измождённое лицо — явно скакал без отдыха, — она решила: пусть сначала выспится.
Хэ Жунъюй действительно мчался три дня и три ночи без сна, сменив несколько лошадей.
Его подчинённые недоумевали: зачем так спешить? Другой, постарше, только усмехнулся:
— Ты ещё молод, мало служишь князю. Он всегда возвращается домой очень быстро.
— Почему? — удивился юноша. — Из-за княгини?
Все засмеялись:
— У князя нет жены. Но есть сестра. Каждый раз, когда он возвращается, она встаёт на рассвете и ждёт у ворот. Чтобы не заставлять её ждать, он и торопится.
Юноша кивнул, понимающе улыбнувшись:
— Значит, князь очень любит свою сестру. Ей, наверное, повезло.
Он проспал целые сутки.
Чжаочжао навещала его трижды, но, узнав, что он ещё не проснулся, возвращалась в свои покои.
Её двор был самым красивым во всём особняке. Над воротами витиеватыми иероглифами было выведено: «Павильон Звезды и Луны». Это почерк Хэ Жунъюя. Молодой князь был мастером и в бою, и в каллиграфии — его надписи отличались силой и изяществом.
«Как звезда и луна — такова и моя Чжаочжао», — говорил он.
Прямо за воротами начинался цветник. Цветы здесь цвели круглый год — весной, летом, осенью и зимой. Ни в одном другом дворе не было такого. Её покои напоминали скорее сад, чем жилище девушки.
Всё внутри — мебель, украшения, даже мелочи — выбирал лично Хэ Жунъюй. Для неё он всегда старался дать самое лучшее. С тех пор как привёз её в дом, обо всём, что касалось Чжаочжао, он заботился сам.
Чжаочжао прошла по цветочной галерее, вошла в комнату, оперлась подбородком на ладонь и вздохнула:
— Когда же второй брат проснётся…
Едва она договорила, как к ней подошёл слуга Хэ Жунъюя и сообщил, что тот проснулся.
Чжаочжао тут же побежала к нему. Когда она ворвалась в его покои, он как раз вышел из ванны, волосы ещё не до конца высохли.
На самом деле он проснулся давно, но не велел сразу сообщать ей — сначала решил смыть с себя усталость и пыль.
От быстрого бега в такой жаркий день у неё выступил лёгкий пот. Хэ Жунъюй нахмурился:
— Зачем так спешить? Я ведь никуда не денусь.
Его голос за девять лет стал глубже, звучнее, лишился детской звонкости, но остался таким же холодным для посторонних. Распущенные волосы смягчали его суровый облик.
Слуга протянул ему полотенце, но Чжаочжао перехватила его и аккуратно обернула волосы брата.
— Второй брат какой злой! Я так скучала, спешила увидеть тебя, а ты ещё и бранишься. Так и останешься холостяком!
Она с силой потёрла его волосы, но, почувствовав его усталость и вдохнув знакомый аромат снежной сосны, смягчилась и стала осторожнее.
Хэ Жунъюй позволял ей шалить, но парировал:
— После такого долгого пути я ещё и подарки для тебя вёз, а ты сразу начала меня проклинать. Раз так, не дам их тебе.
— Нет! Где подарки?! — тут же возмутилась она.
Хэ Жунъюй сделал вид, что зол, прислонился к столу и начал постукивать пальцами по поверхности:
— Ха, сказал — не дам, значит, не дам…
Чжаочжао фыркнула, продолжая вытирать его волосы, и отвела взгляд:
— Второй брат ещё и жены не завёл, а уже так со мной обращается. Что будет, когда женишься? Места мне не найдётся.
Она надула губки, изображая обиду, и опустила глаза.
Слуга по имени Чаобэй не удержался и рассмеялся, доставая из-за спины красную деревянную шкатулку, обтянутую шёлком:
— Не волнуйтесь, госпожа. Подарки целы. Мы берегли их, чтобы ни пылинки не попало.
Хэ Жунъюй усмехнулся, не останавливая слугу, и поддразнил сестру:
— Такая вспыльчивая — кто же осмелится стать твоей невесткой?
Он снял полотенце, быстро вытер волосы, собрал их в хвост и, выдернув из её причёски простую нефритовую шпильку, воткнул себе в узел. Затем направился к двери:
— Сегодня нужно идти во дворец — доложить императору о делах. Обедайте без меня.
— Ах! — воскликнула Чжаочжао и машинально потянулась к волосам. Та шпилька, хоть и простая, явно женская. И он так пойдёт на аудиенцию к императору…
Она сжала губы, провожая взглядом его стройную спину, пока он не скрылся за поворотом.
Чжаочжао знала: брат занят.
Он формально был князем Чжунчжоу. В империи Да Чжао существовало пять областей — Северная, Южная, Восточная, Западная и Центральная. В каждой правил свой князь, командующий войсками и управляющий делами области. Только князь Чжунчжоу не имел реальной власти — его титул считался почётным.
Чжунчжоу был самой большой и благодатной областью, с самой мощной армией. Именно поэтому все дела Чжунчжоу напрямую докладывались императору, минуя князя.
Но это было раньше.
Теперь Хэ Жунъюй был регентом де-факто.
Все важные решения по всем пяти областям проходили через его руки.
Нынешний император — всего двенадцатилетний ребёнок, который ничего не решает сам и постоянно твердит: «Это дело — на усмотрение дяди-регента».
Чжаочжао этот мальчишка не нравился.
Она впервые увидела Лю Юаня, когда ей было шесть лет. Тогда её только привезли в дом Хэ, и появление новой «третьей госпожи» вызвало много пересудов.
Их первая встреча состоялась в доме Хэ. Была зима, на улице свирепствовал ветер, а в зале пылала жаркая печь. Чжаочжао сидела у огня, укутанная в норковую шубку, пламя играло на её щёчках. Перед ней сидел маленький мальчик и долго разглядывал её, пока наконец не спросил:
— Ты та самая, кого дядя подобрал?
В свете огня Чжаочжао с недоумением посмотрела на него. Они ведь почти не знакомы, и такой вопрос показался ей грубым. Хотя Лю Юань уже был императором, шестилетняя Чжаочжао не видела в этом никакой разницы — перед ней просто стоял малыш, который едва держался на ногах и совсем не походил на правителя Поднебесной.
Но дети бывают особенно жестоки в своей наивности.
Чжаочжао не ответила, но он продолжил:
— Говорят, ты из Северного Чжоу? Там ведь едят людей? Ты видела такое? Сама ела?
http://bllate.org/book/9268/842903
Готово:
