Любовь только к Чжаочжао
(Чэнь Ши Нянь)
Это была весна пятнадцатого года эры Чжэньхэ.
Северный Чжоу восстал, вслед за чем юго-западные провинции начали проявлять беспокойство. Император Чжэньхэ состарился, его здоровье с каждым днём ухудшалось, и, несмотря на стремление стабилизировать положение в стране, сил уже не хватало. Наконец, в одну дождливую ночь, измученный тревогами, он плюнул кровью и скончался от истощения.
Проливной дождь плотно запер весь Верхний Цзин в темную туманную клетку. Шум дождя заглушал все звуки снаружи, и даже грохот копыт, пронзающий императорский дворец, казался в этой завесе тихим и ровным. Тем не менее трёхлетний наследный принц всё равно дрожал от страха.
Он слышал шаги, приближающиеся к дворцу Цзычэнь, и звук капель, барабанящих по костяной раме зонта — кап-кап-кап… будто начало гипнотического сна.
Возможно, он сейчас умрёт.
Трёхлетний ребёнок ещё не понимал, что такое смерть, но видел мёртвых: их лица становились серо-зелёными, безжизненными и уродливыми. Кормилица говорила, что после смерти человека больше никогда не увидишь.
В эти дни кормилица так часто повторяла слово «смерть», что оно первым приходило на ум. Ведь совсем недавно умер его отец — Лю Юань это знал.
Но снаружи никто ещё не знал об этом. Гонец, посланный объявить о кончине императора, не успел выйти за ворота дворца, как был убит.
Лю Юань поднял глаза к воротам. Те были распахнуты настежь; дождевые струи врывались внутрь, смачивая порог и ступени. Шаги раздавались по мокрым плитам. Лю Юань поднял взгляд и увидел, как медленно поднимается чёрный зонт, обнажая пару рук с чётко очерченными суставами.
Эти руки могли переворачивать небеса и землю в столице.
Именно эти руки подняли Лю Юаня.
Голос, холоднее самой дождевой струи, произнёс:
— В последнем указе Его Величества сказано: «Передать трон наследному принцу Юаню. Поскольку государь ещё мал, назначить достойного министра для наставления и опеки. Повелеваю Хэ Жунъюю стать регентом и помогать государю».
Лю Юань слушал, ничего не понимая. Дождь падал с карнизов прямо вниз, ледяной воздух бил в лицо. Он повернул голову и посмотрел на стоявшего рядом человека — самого молодого князя Чжунчжоу в государстве Да Чжао. Его звали Хэ Жунъюй.
*
Год сменился с Чжэньхэ на Чэнжун, император поменялся. Когда весть достигла Северного Чжоу, она на миг всколыхнула надежду в сердцах страдающих людей. Но эта надежда была коротка, как фейерверк в ночном небе, и быстро угасла.
Люди мечтали, что новый император спасёт их от бедствий, прекратит войну, накормит и оденет, подарит мирную жизнь. Но что может сделать трёхлетний ребёнок? Ровным счётом ничего.
Жизнь продолжала катиться в пропасть.
В тот год Северный Чжоу пережил сильнейшую засуху. Бесконечная война и неурожай постепенно лишали людей жизни и человеческого достоинства.
Асы сидела в углу, крепко обхватив колени. Из противоположного угла доносилось всё более слабое дыхание и стон.
Сквозь развалившееся окно врывался свистящий ветер. Казалось, он смеялся — жестоко, безжалостно, насмешливо шепча ей: «Смотри, скоро кто-то умрёт».
Асы боялась смерти других.
Не потому, что боялась процесса умирания или находиться рядом с мёртвыми — с этим она сталкивалась не раз. Но настоящий ужас заключался в том, что если кто-то умирает, значит…
Она вздрогнула и с усилием проглотила ком в горле, подавляя тошноту.
Позже, в исторических хрониках об этом времени напишут лишь несколько лёгких строк:
«Первый год Чэнхэ. Восстание в Северном Чжоу. Великая засуха. Люди стали есть друг друга».
Ветер постепенно стих. Дыхание человека напротив стало ещё слабее, будто его разнесло по ветру, и собрать обратно уже невозможно. Этот человек появился здесь совсем недавно. Все они — беглецы: сегодня здесь, завтра там, связанные лишь краткой встречей.
Эта встреча могла быть мимолётным отражением в зеркале или всей жизнью целиком.
Звёзды мерцали на небе. Увидишь ли ты их завтра?
Внезапно ветер умолк. Наступила полная тишина.
Сердце Асы упало. Она спрятала лицо между колен и беззвучно заплакала. Ей вспомнились строки, которые он когда-то прошептал хриплым голосом: «Трава на равнине растёт густо, каждый год увядает и снова цветёт…»
Если бы люди тоже могли возрождаться, как трава… Как же хорошо было бы! Увы, увы…
У Асы не было имени. Она была четвёртой дочерью в семье, поэтому её звали просто Асы. У неё были три старшие сестры — Ада, Аэр и Асань, но все они умерли. Родители тоже погибли.
Ветер снова поднялся глубокой ночью, воюя, словно оплакивая умершего. Хотя Асы знала, что это не так: ветер так завывал каждую ночь. Или, возможно, именно потому, что каждую ночь кто-то умирал.
А как же она сама? В какую ночь настанет её черёд?
Асы не знала. Она просто ждала. Когда на востоке забрезжил рассвет, она закрыла глаза.
*
Осенью первого года Чэнжун пятнадцатилетний князь Чжунчжоу лично возглавил армию и отправился усмирять восстание в Северном Чжоу. Всего за три месяца Ян И, правитель Северного Чжоу, был обезглавлен в городе Юньчэн. В день, когда ворота Юньчэна распахнулись перед молодым князем Хэ, в Северном Чжоу впервые за два года пошёл дождь.
Небо было тяжёлым и тёмным, чёрные тучи давили на город. В воздухе ещё витал дым от пожарищ, повсюду лежали трупы. Перед смертью Ян И приказал своим солдатам устроить резню, и воздух был пропитан запахом крови и смерти.
Хэ Жунъюй холодно огляделся, слегка нахмурившись. Его заместитель нахмурился ещё сильнее и не выдержал:
— Этот Ян И слишком жесток… ведь это же живые люди!
Он осёкся и опустил голову, больше не осмеливаясь говорить.
Перед смертью Ян И прислал Хэ Жунъюю письмо с предложением мира: «Если не согласишься — устрою резню». Хэ тогда отказался. Если теперь осуждать Ян И за жестокость, разве не придётся признать, что и сам князь виноват?
Эту мысль он не смел высказать вслух.
Вдали потрескивали языки пламени. На площади царила мёртвая тишина. Заместитель опустил голову, на висках выступили капли пота. Он нервно сглотнул, ожидая слов князя.
— Простите, я проговорился.
Хэ Жунъюй спокойно ответил:
— Это смерть, но и рождение тоже.
Ян И был безжалостен и жесток, но обладал огромной армией. Дать ему хоть малейший шанс — значит затянуть войну. Ради жизни Да Чжао Ян И должен умереть.
— Передайте мой приказ: немедленно прочесать город в поисках выживших. Быстро! Кроме того, как можно скорее возьмите под контроль Юньчэн и всю территорию Северного Чжоу. В районах, пострадавших от засухи, откройте амбары и раздавайте продовольствие. Главное — не вызывать панику.
Лицо Хэ Жунъюя оставалось невозмутимым. На его юных чертах читалась зрелость, не соответствующая возрасту, а действия были уверены и продуманы.
— Есть! — ответил заместитель и бросился выполнять приказ.
Хэ Жунъюй тем временем шёл вперёд под зонтом.
Дождь залил пламя пожара, будто подав сигнал. Князь остановился. Его круглые туфли из атласа ступили на мокрую листву, но он будто не замечал этого. Его взгляд устремился в узкую щель между обломками стены.
Там пряталась хрупкая девочка.
— Выходи. Тебе больше ничего не угрожает, — произнёс он холодно, с отстранённостью в голосе.
Это были первые слова, которые Хэ Жунъюй сказал ей.
Она медленно выползла из щели, чувствуя себя грязной и растрёпанной, и не смела поднять глаза.
— Подними голову, — приказал он.
Она колебалась, но всё же подняла лицо и увидела под чёрным зонтом его мрачное лицо.
Капли дождя стучали по костяной раме зонта и стекали по краю прямо перед её глазами. Она смотрела на Хэ Жунъюя, и он смотрел на неё.
Несмотря на грязь, покрывавшую лицо, её глаза были удивительно чистыми и прозрачными. Много лет спустя Хэ Жунъюй всё ещё любил смотреть в эти глаза.
Он сделал шаг вперёд, слегка наклонил зонт, чтобы защитить её от дождя, и спросил:
— Как тебя зовут? Где твои родители?
Она покачала головой, избегая его взгляда, и робко прошептала:
— Меня зовут Асы. Родители умерли.
— А другие родственники есть?
Она снова покачала головой, но в её глазах мелькнула надежда, которую она пыталась подавить.
Хэ Жунъюй тихо рассмеялся. Его холодный голос вдруг стал мягче, как весенний ветерок. Он вручил ей зонт и, присев на корточки, поднял её на руки.
— Раз так, с сегодняшнего дня ты больше не Асы. Ты будешь зваться Чжаочжао.
Чжаочжао испуганно сжала зонт и старалась держать его над головой Хэ Жунъюя. Её грязная одежда и мокрые волосы испачкали его белоснежный халат. Чёрное и белое переплелись, словно предвещая будущее.
Она была такой худой, что он поднял её без малейшего усилия.
«Чжао» означает «свет».
— Хэ Чжаочжао, — произнёс он её имя. Три простых слова, сорвавшиеся с его губ, звучали так сладко, будто источали аромат, опьяняющий сердце.
С этого момента она стала Хэ Чжаочжао — третьей дочерью дома князя Хэ из Чжунчжоу, сестрой Хэ Жунъюя.
— Отныне ты будешь со мной.
*
Ей снова приснился этот сон. Голова ещё побаливала, и она медленно открыла глаза. Приподняв руку ко лбу, она повернула голову к окну. За ставнями пробивался слабый рассвет — ещё не совсем светло.
Чжаочжао приподнялась, слегка кашлянула и встала, чтобы попить воды. Горничная Юнья услышала шорох и вошла в комнату, не зажигая света.
— Госпожа уже проснулась? Ещё так рано. Может, ещё немного поспите?
Чжаочжао сделала глоток чая, чтобы смочить горло, и покачала головой:
— Сегодня ведь возвращается второй брат?
Она знала, что да. Три дня назад она начала ждать этого дня. Но всё равно боялась ошибиться и хотела услышать подтверждение от Юнья.
— Да, — кивнула Юнья.
Сердце Чжаочжао успокоилось, и уголки её губ тронула улыбка.
— Но ведь ещё так рано! По расписанию, его светлость не раньше полудня вернётся. Не стоит начинать ждать прямо сейчас, — уговаривала Юнья.
Она понимала, что уговоры бесполезны, но всё равно должна была попробовать. Иначе, как только князь вернётся, обязательно спросит: «Почему не удержали госпожу?» Так бывало каждый раз.
Чжаочжао, конечно, не слушала. Хэ Жунъюй уехал из Верхнего Цзина два месяца назад — целых шестьдесят дней! Ни одного письма за всё это время. От одной мысли об этом у неё щипало в носу.
http://bllate.org/book/9268/842902
Готово:
