Полночь близка.
— Сюйцин-ши, я всё подготовил, — прошептал Хуо Вэй в передаточную фу, едва слышно, словно комариный писк.
Задача Сюйцина состояла в том, чтобы ночью установить Небесный Яньский барьер вокруг храма Линсюй, отделив его от города Цзинъяо. Это должно было предотвратить случайные жертвы среди мирных жителей во время схватки и не дать злодеям скрыться.
Центральным узлом барьера служила Небесная Яньская лампа. Всего таких узлов было семь, и они окружали храм со всех сторон. Хуо Вэй помогал Сюйцину разместить эти точки силы.
— Отлично, быстро справился, — почти сразу пришёл ответ Сюйцина, тоже приглушённый.
Хуо Вэй широко улыбнулся, хотя ладони его вспотели от волнения. Это был его первый спуск с горы на охоту за демонами, и он еле сдерживал возбуждение.
— Что дальше делать?
— Найди укрытие и жди рассвета. Не двигайся, — снова раздался голос Сюйцина.
Больше от него ничего не требовалось.
Энтузиазм Хуо Вэя мгновенно угас. Он мысленно обиделся: «Неужели старший брат по школе считает меня ребёнком?» — и уже собирался уйти прятаться, как вдруг замер на месте, уставившись вперёд. Его глаза расширились от изумления.
Из густого тумана улицы бесшумно приближался паланкин — восьмиугольный свадебный, с позолоченными углами, такой, какой обычно используют простые люди для свадебных церемоний. Именно в таком сегодня должны были доставить девушку в храм Линсюй.
Но ведь завтрашняя полночь — назначенное время подношения! Поэтому они и пришли в город заранее, чтобы всё подготовить. Почему же теперь всё ускорилось?
Поняв, что что-то пошло не так, Хуо Вэй нахмурился и не отрываясь следил за приближающимся паланкином, одновременно отправляя сообщение Сюйцину.
Через мгновение пришёл ответ, и тон старшего брата по школе уже изменился:
— Обстановка изменилась. Подношение перенесли на сегодня. Му Цзяньси скоро будет здесь. В паланкине — не Чу Юй.
От этих немногих слов Хуо Вэй похолодел.
————
Действительно, в паланкине была не Чу Юй и даже не настоящая девушка из семейства Линь, которую собирались принести в жертву храму.
Внутри сидела девушка в алой свадебной одежде, вышитой золотыми нитями с живыми, будто парящими, фениксами. Лицо её скрывало покрывало, длинные кисточки которого спускались до груди. Хотя паланкин несся вперёд, девушка сидела совершенно неподвижно — даже кисточки на груди не шелохнулись.
Это была никто иная, как Юнь Фань.
В доме Линей произошли перемены. Изначально было решено, что Чу Юй примет облик дочери Линей и заменит её в храме. Однако госпожа Линь, не желая отдавать родную дочь на верную гибель, придумала хитрость: она велела горничной переодеться в наряд своей дочери и остаться в башне, а саму девушку тайно вывезти из дома.
Но Чу Юй в это время проникла в усадьбу. Никто не видел настоящую дочь Линей, поэтому Чу Юй приняла горничную за неё, ввела в глубокий сон заклинанием и сама приняла её облик, ожидая в башне прибытия людей из храма.
Юнь Фань караулила у башни и, когда до полуночи оставалось совсем немного, заметила подозрительное поведение слуг. Расследовав, она узнала, что план госпожи Линь был раскрыт. Чтобы избежать гнева храма, когда они обнаружат подмену, глава семейства связал жену и запер настоящую дочь в храме предков под усиленной охраной. Но тут храм Линсюй неожиданно изменил срок подношения и потребовал привезти девушку уже сегодня. Когда Юнь Фань добежала до храма предков, паланкин уже стоял у ворот, а слуги готовились сажать туда дочь Линей.
Ситуация была критической. Уведомить Чу Юй уже не успевали. Юнь Фань решила действовать сама: она подменила собой девушку и села в паланкин, лишь после этого отправив сообщение Чу Юй.
Паланкин мчался стремительно и уже через мгновение достиг храма Линсюй.
Юнь Фань легко постучала пальцем по колену, внутри неё царило полное спокойствие. Ей очень хотелось узнать, что же на самом деле скрывается за всеми этими таинствами храма.
————
Время текло. Город Цзинъяо погрузился в мёртвую тишину. Густой туман делал все ивы похожими на щупальца призраков, и весь город становился всё более зловещим.
Паланкин остановился прямо перед курильницей у главного зала храма, а носильщики превратились в бумажных человечков и исчезли. Юнь Фань сидела внутри, но никто не подходил, чтобы отдернуть занавес. Лишь странный аромат пробирался сквозь ткань.
Так прошло несколько мгновений, когда вдруг снизу хлынул холодный ветер, подняв полог. Из-под него, словно змея, выползла чёрная тень и молниеносно ворвалась в паланкин, обвившись вокруг талии девушки и вырвав её наружу.
Ивовая лиана?
Юнь Фань спокойно наблюдала за тем, как эта вещь трижды обвилась вокруг её талии, позволяя унести себя в неизвестность.
— Наконец-то пришла, — раздался странный смех.
Сквозь тонкое покрывало она увидела семиэтажную каменную башню. Из неё рос исполинский ивовый ствол — в десятки раз больше обычного дерева. Ствол уже слился со стенами башни, а ветви или оплетали само здание, или колыхались в тумане, как зловещие призрачные руки.
У входа в башню стоял человек лет двадцати с небольшим — в даосской шапке и одеянии, с метёлкой в руке. Белолицый, без единой щетины, с красивыми чертами лица, но с жуткой улыбкой, он пристально смотрел на неё. Это был сам настоятель храма Линсюй — Линсюй-цзы.
— Отдайте её мне. Можете уходить, — махнул он метёлкой.
Ивовая лиана на талии Юнь Фань усилила хватку, и в следующий миг девушка оказалась в объятиях Линсюй-цзы. Ветви отступили, а рука настоятеля легла ей на талию. Почувствовав дрожь, страх и попытки вырваться, он лишь сказал:
— Не бойся. Не сопротивляйся. Скоро тебе будет очень приятно.
С этими словами он крепко обхватил свою добычу и шагнул внутрь башни. Дверь захлопнулась с гулким стуком.
Линсюй-цзы увлёк её вглубь башни. Внезапно вспыхнул золотой свет, стены покрылись магическими кругами, и оба исчезли в сиянии.
Когда свет померк, Юнь Фань оказалась в другом месте. Это была роскошно убранная спальня: тонкие занавесы, мягкая постель, мерцающие красные свечи. Но ни окон, ни дверей — комната была полностью герметичной.
Рука настоятеля толкнула её на кровать.
— Будь послушной, не сопротивляйся — и не пострадаешь. Наоборот, будет очень приятно, — снова раздался его голос. Но он не приблизился, а отступил в угол.
Однако фраза не успела закончиться, как комната задрожала. Занавеси взметнулись, свечи упали на пол. Выражение лица Линсюй-цзы резко изменилось. Он взмахнул метёлкой, и из стен выползли бесчисленные ивовые побеги, которые обвили девушку, сидевшую на кровати, и прижали её к стене.
— Опять пришли умирать? Похоже, прошлый урок забыли слишком быстро, — холодно произнёс он. — Подождите немного.
С этими словами он исчез в золотом сиянии.
В огромной комнате осталась только Юнь Фань, прижатая к стене. Через спину она ощущала вибрации, идущие от стен. Под покрывалом её лицо тронула лёгкая улыбка.
Му Цзяньси, Чу Юй и Сюйцин уже прибыли и, скорее всего, ворвались в храм Линсюй, вступив в бой с демонами. Вибрации шли именно со стен, то усиливаясь, то ослабевая, но пол оставался неподвижен. Значит, она находилась прямо в эпицентре сражения — внутри самого ствола гигантской ивы.
Все ивы в городе были узлами одного массива. Весь город — это жертвенный круг, созданный для выковки демонического артефакта.
Это уже не методы культиватора уровня золотого ядра. Такие способности свойственны лишь тем, кто достиг стадии дитя первоэлемента или выше.
Информация горы Фуцан оказалась ошибочной.
————
Бледно-лунный свет окутал весь храм Линсюй. Семь Небесных Яньских ламп мерцали, едва удерживая барьер. Чу Юй, Хуо Вэй и Юэ Ань стояли у трёх углов, из последних сил поддерживая защиту. В воздухе над храмом сверкали молнии и вспышки клинков — звуки сражения, способного рассечь металл и расколоть камень, не долетали до внешнего мира.
Лёд покрыл весь храм. Му Цзяньси быстро складывала печати, и бесчисленные ледяные иглы, словно клинки, вонзались в ствол гигантской ивы. Сюйцин тоже мелькал мечом, сражаясь с развевающимися ивовыми ветвями.
Ветви одна за другой падали на землю, вся башня покрылась инеем от магии Му Цзяньси — казалось, поражение неизбежно.
— Сдайся! Отпусти её и преклонись перед нами, иначе я вызову Небесную Молнию Льда и сожгу твою душу до пепла! — прозвучал ледяной голос Му Цзяньси. Они уже выяснили, что источником зла в городе Цзинъяо является именно эта трёхтысячелетняя ива, а настоятель Линсюй — лишь её прислужник.
— Да? — внезапно появился Линсюй-цзы у основания башни. Он будто не замечал происходящего вокруг и спокойно ухмылялся. — Всего трое культиваторов уровня золотого ядра осмелились так нагло бросать вызов? Посмотрим, на что вы способны против Ивового Бессмертного!
С этими словами он отступил вглубь ивовых ветвей. В тот же миг ужасающее давление обрушилось на всех, словно внезапный потоп. Упавшие ранее ветви ожили, соединились на изломах, а тонкие листья превратились в острые лезвия, сверкнувшие холодным блеском и устремившиеся к ним.
— Сдохни! — Му Цзяньси изменилась в лице. Она ловко уворачивалась от хлёстких ударов ивовых плетей и достала свой артефакт — меч Тяньшан.
Трёхфутовый клинок озарился молниями и инеем. Собрав все силы, она рубанула им вниз. Лёд и снег взметнулись ввысь, и серебристый клинок устремился прямо в ствол ивы, рассекая всё на своём пути.
Грохот разнёсся по округе. Клинок вонзился в определённое место ствола, оставив чёрные следы ожогов. Семиэтажная башня рухнула, ствол раскололся, обнажив девушку, привязанную к нему ивовыми лианами.
Роскошная спальня исчезла, осталась лишь обугленная поверхность. Девушка по-прежнему была крепко привязана к дереву.
— Отпусти её немедленно! — взревел Сюйцин.
— Вы из одной компании? — Линсюй-цзы понял, что девушка передала им местоположение. Он лишь холодно усмехнулся: — Что ж, сегодня все вы здесь и останетесь.
Му Цзяньси не ожидала, что её мощнейший удар мечом Тяньшан нанесёт лишь поверхностную рану. Сердце её сжалось от ужаса, дыхание сбилось. Сюйцин тем временем понял, что существо перед ними далеко не того уровня, что они ожидали.
— Му Цзяньси, этот демон, скорее всего, превзошёл уровень золотого ядра. Вдвоём нам его не одолеть. Нужно строить массив! — крикнул он, зависнув в воздухе.
Му Цзяньси сжала кулаки, вложила меч в ножны и резко произнесла:
— Чу Юй, Хуо Вэй, Юэ Ань — стройте Небесный Яньский массив истребления зла!
Одновременно она вытащила пять знамён и метнула их в стороны. Те трое, что поддерживали внешний барьер, поймали знамёна, и от их тел вспыхнул белый свет. Барьер над храмом Линсюй вспыхнул ещё ярче, наполнившись силой бессмертного.
Небесный Яньский массив истребления зла — один из величайших боевых массивов горы Фуцан. Объединяя силы пятерых, он мог усилить их мощь в десятки раз. Это последнее средство учеников Фуцан при борьбе со злом.
— Так вы с горы Фуцан? Небесный Яньский массив истребления зла? Да это же ничтожество! — Линсюй-цзы разразился безудержным смехом.
С его смехом зеленоватый туман над городом мгновенно стал пурпурным. Бесчисленные ивы из всех улиц и переулков начали расти, словно волны, и обрушились на Хуо Вэя и двух других, атакуя их снаружи массива.
————
В то время как снаружи бушевала битва, Юнь Фань крепко сжала веки. Её сознание вместе с цзюйшэ незаметно проникло внутрь ствола гигантской ивы.
С их текущей силой даже Небесный Яньский массив истребления зла не сможет победить этого ивового демона. Но пока они сражаются, демон занят, и у неё есть шанс тщательно обыскать это дерево.
От демона исходило странное ощущение — не совсем демоническое, не совсем магическое. Очень слабое, но явно не принадлежащее самому дереву. Цзюйшэ последовала за этим ощущением всё глубже и глубже, пока наконец не увидела внутри ствола куклу, покрытую магическими символами.
— Внешнее тело? — мелькнула мысль у Юнь Фань.
Вот почему информация оказалась неточной: настоящее тело хозяина находилось не в храме Линсюй. С помощью этой техники он управлял трёхтысячелетним ивовым демоном и использовал весь город как жертвенный круг для выковки артефакта.
Она задумалась, уже собираясь направить цзюйшэ к кукле, как вдруг ствол сильно содрогнулся. Раздались крики — положение стало критическим.
— Останься здесь. Пока не выдавай себя, — быстро приказала она цзюйшэ и вернула сознание в тело. В руке уже появился маленький золотой шило, которым она резко воткнула в ствол.
Снаружи дела обстояли ещё хуже.
Небесный Яньский массив истребления зла был прорван извне. На серебряном куполе появились трещины. Юэ Ань, самая слабая из них, была подхвачена ивовой лианой и поднята ввысь; её знамя упало на землю. Положение Хуо Вэя тоже ухудшилось — он оказался в окружении лиан, но крепко сжимал своё знамя. Чу Юй, пытаясь спасти их обоих, уже едва справлялась. Только Му Цзяньси и Сюйцин продолжали сопротивляться, но с каждым мгновением появлялось всё больше и больше лиан, и даже они начали терять силы.
Внезапно раздался крик боли, за которым последовал испуганный возглас Му Цзяньси:
— Сюйцин-ши!
Ивовая лиана пронзила плечо Сюйцина, и его знамя выпало из рук. Купол массива мгновенно потерял одну из опор, и все оказались в окружении лиан, грозя неминуемой гибелью.
http://bllate.org/book/9266/842790
Готово:
