Юнь Фань кивнула, и лишь тогда Чу Хайюэ покинула Зал Тайхуа, чтобы предаться беззаботному странствию.
* * *
Через несколько дней наступит чередование дней Суйчу и Шанжри — последний день старого года сменится первым днём нового. Весна уже на пороге, и в человеческом мире разгорается самый яркий праздник, озарённый огнями.
Ученики горы Фуцан, направлявшиеся в город Цзинъяо, собрались заранее и покинули обитель. Это была первая группа, отправленная на клановое испытание; остальные начнут свой путь лишь весной, когда растает снег. Испытания горы Фуцан делились на несколько видов: одни отправлялись в тайные миры за сокровищами, другие — в горы за травами и минералами, третьи охраняли духовных зверей, а некоторые получали приказ спуститься с горы и уничтожить нечисть.
Сегодняшняя группа как раз получила задание уничтожить зло в городе Цзинъяо.
В самом Цзинъяо стоял даосский храм Линсюй, славившийся обильными подношениями. Его настоятель, Линсюй-цзы, был отшельником, живущим среди людей. Хотя его знания даосских искусств были скромны, он отличался добродушием и делал много доброго для окрестных жителей, за что пользовался всеобщей любовью. Около года назад город постигло сначала сильнейшая засуха, а затем снежная буря: урожай погиб полностью, и множество людей замёрзло насмерть. Тогда Линсюй-цзы совершил гадание и объявил, что небеса проявляют знаки тревоги, и лишь сорок девять духовных дев могут успокоить их. Поэтому он велел горожанам приводить в храм своих незамужних дочерей, чтобы он лично осмотрел их; тех, кто проявит признаки духовной избранницы, он оставит в храме для практики.
Так прошло около полугода. Небесные знамения, казалось, утихли, но люди стали замечать нечто странное: большинство девушек, оставленных в храме Линсюй «для практики», бесследно исчезли, а оставшиеся оказались в беспамятстве. Городской глава Цзинъяо приказал провести тайное расследование, и результаты повергли всех в ужас. Девушки, отправленные в храм Линсюй, использовались Линсюй-цзы в качестве печей для практики, а пропавшие давно превратились в мстительных духов и погибли.
Без сомнения, засуха и метели, скорее всего, тоже были делом рук этого Линсюй-цзы. Жители Цзинъяо были одновременно напуганы и разгневаны, но сопротивляться не смели — силы были неравны. Тогда они собрали крупную сумму и тайно наняли нескольких отшельников, чтобы те уничтожили злодея. Однако никто не ожидал, что после трёхдневного боя нанятые мастера были убиты самим Линсюй-цзы, а их головы повешены над городскими воротами в назидание всем остальным.
С этого момента маски были сброшены. Линсюй-цзы перестал притворяться и прямо потребовал, чтобы каждые полмесяца горожане доставляли ему по одной незамужней девушке с определённой датой рождения, иначе он устроит резню в городе. Глава Цзинъяо оказался в безвыходном положении и вынужден был отбирать подходящих девушек, выдавая их замуж за призрака: облачённых в свадебные наряды, их вели в храм Линсюй, чтобы купить себе временное спокойствие.
Так за полгода пострадало несметное число девушек.
Гора Фуцан получила письмо с просьбой о помощи лишь месяц назад и немедленно отправила учеников на уничтожение нечисти.
После нескольких дней пути они, наконец, достигли окрестностей Цзинъяо.
— Полмесяца назад мой наставник уже послал учеников на разведку, — сказала Му Цзяньси, обращаясь к собравшимся товарищам у ворот города. Её лицо было серьёзным, хотя в глазах всё ещё читалась прежняя надменность. За тринадцать лет её капризный нрав сменился осмотрительностью, но высокомерие в чертах лица осталось. Будучи личной ученицей Даосского Владыки Сюаньяна, она больше не позволяла себе прежней показной дерзости. Хотя это было не первое её клановое испытание, возглавлять такое большое число товарищей и нести полную ответственность за уничтожение нечисти ей доводилось впервые. Поэтому, несмотря на присутствие в отряде людей, которых она недолюбливала, она старалась быть беспристрастной и проявлять достоинство золотоядерного мастера.
В отряде, кроме неё, было ещё два золотоядерных мастера: старшая сестра Чу Юй с горы Цзялань и старший брат Сюйцин из Цяньжэнь. Втроём они легко справились бы с нечистью уровня золотого ядра. Остальные трое находились лишь на стадии закладки основы, и Му Цзяньси считала их просто сопровождающими, которым нужно было лишь вернуться домой целыми и невредимыми.
— Вы трое ещё слабы и не обладаете достаточной практикой, — строго сказала она. — Ни в коем случае не действуйте без моего приказа, иначе сорвёте весь план…
Хуо Вэй, кривляясь, повторял за ней каждое слово, шевеля губами:
— …ни в коем случае не действуйте без моего приказа…
— Ха! — не сдержалась Чу Юй, рассмеявшись.
— Хуо Вэй! — гневно выкрикнула Му Цзяньси.
— Сяо Вэй! — тихо толкнула его локтём Юэ Ань, пытаясь урезонить.
Хуо Вэй лишь пожал плечами и беззаботно развёл руками. Сюйцин тоже улыбнулся:
— Эх, ты, сорванец! Мы заняты важным делом, так что веди себя прилично. Посмотри на младшую сестру Юнь Фань — разве не лучше молча стоять?
Юнь Фань настояла на том, чтобы приехать в Цзинъяо, и поэтому Хуо Вэй тоже передумал и последовал за ней. Юэ Ань обладала самым низким уровнем в отряде: её врождённый дар был слишком слаб, и, хоть она упорно трудилась на пике Цзычэнь, её практика не продвинулась далеко — она едва достигла стадии закладки основы. По сравнению с Му Цзяньси, почти её ровесницей, разрыв был огромен, будто небо и земля. Это было её первое клановое испытание, и она выбрала путь вместе с Хуо Вэем.
— Понял, — буркнул Хуо Вэй, но взгляд его уже устремился вслед за старшим братом на Юнь Фань. — Младшая сестра, на что ты смотришь?
С самого начала Юнь Фань молчала, устремив взор вдаль.
— Здесь посажено так много ив, — указала она на деревья неподалёку.
Все последовали за её взглядом. Вдоль городской стены через равные промежутки росли плакучие ивы, образуя, казалось, сплошное кольцо вокруг всего города. У самих ворот вместо обычных каменных львов или тигров стояли две огромные ивы, чьи ветви колыхались в леденящем ветру.
— Действительно странно, — заметил Сюйцин. — Здесь нет ни реки, ни пруда, ни какого-либо пейзажа — зачем же сажать столько ив?
— Да, почва и климат здесь совершенно не подходят для ив, — добавила Чу Юй, размышляя вслух. Она изучала духовные травы на горе Цзялань и лучше других понимала подобное. — По идее, они не должны расти так пышно… Но я не чувствую на них никакой аномальной энергии. Тем не менее, всё необычное — знак беды. Будьте осторожны.
— Благодарю за предостережение, старшая сестра, — поблагодарила Му Цзяньси, бросив сердитый взгляд на Хуо Вэя, и продолжила: — Чтобы не дать злодею узнать о нашем прибытии и подготовиться заранее, все должны скрыть свою энергию и войти в город, притворившись простыми горожанами. Каждый парой с товарищем.
Она раздала всем карту Цзинъяо, на которой уже были отмечены места, куда должен был направиться каждый.
Пока все изучали карту, она добавила:
— Завтра в полночь как раз состоится церемония подношения девы. У меня есть план: мы одновременно спасём девушку, выясним точное местонахождение нечисти и уничтожим её. Но это опасно — кому-то придётся переодеться в подносимую деву и проникнуть в логово врага, чтобы передать нам его укрытие.
— Я возьмусь, — решительно выступила вперёд Чу Юй. — Му Цзяньси должна остаться снаружи и руководить операцией, Сюйцин-даосян будет охранять горожан. Я — лучший выбор.
— Старшая сестра Чу Юй, можешь быть уверена — мы обязательно защитим тебя, — заверила Му Цзяньси.
Обсудив план, все попарно разошлись и тайно вошли в город.
* * *
Наступал канун Нового года — время, когда в человеческом мире царит наибольшая суета. Люди весь год трудятся, и лишь теперь могут немного отдохнуть, покупая праздничные припасы и готовя угощения для семейного ужина в канун праздника. Но Цзинъяо был необычайно тих.
Здесь не было ни праздничного шума, ни радостной суеты — лишь тяжёлая, давящая атмосфера. Хотя было всего лишь полдень, на улицах почти не было прохожих, а те немногие, кого можно было встретить, выглядели уныло и безжизненно.
Юнь Фань и Чу Юй без труда вошли в город и вскоре нашли место, отмеченное на карте. Это был особняк богатого семейства Линь. Именно дочь этого дома должна была стать следующей жертвой злодея. Му Цзяньси вместе с Юэ Ань отправилась в резиденцию городского главы, а Хуо Вэй последовал за Сюйцином к храму Линсюй.
— Должно быть, это оно, — тихо сказала Чу Юй, прячась с Юнь Фань за башней особняка. Из-за огромных размеров усадьбы им пришлось долго искать нужное место.
Чтобы не спугнуть врага, они не предупредили семью Линь заранее. Их план состоял в том, чтобы незаметно проникнуть внутрь, спрятать настоящую девушку и подменить её Чу Юй в свадебном наряде — неожиданный удар должен был застать врага врасплох.
— Подожди здесь, пока я не подам сигнал, — быстро прошептала Чу Юй Юнь Фань на ухо и мгновенно скользнула внутрь башни.
Юнь Фань осталась на крыше, оглядывая окрестности, и вдруг нахмурилась.
В этом поместье тоже слишком много ив.
* * *
Зимние сумерки опустились рано. Тонкий серп луны повис в небе, усиливая пронзительный холод.
В нескольких десятках ли от Цзинъяо в небе летела группа людей на мечах, направляясь к городу.
Когда они приблизились к Цзинъяо, ведущий вдруг замедлил полёт:
— Отдохнём здесь ночь, а завтра продолжим путь.
С этими словами он опустился на землю вместе со всеми.
Это был никто иной, как Сяо Люньнянь, завершивший задание в Цзунмине и возвращавшийся с товарищами на гору Фуцан.
— Ох, ты выбираешь это место для отдыха не просто так, верно? — подошёл к нему Линсин, усмехаясь.
Сяо Люньнянь не стал отрицать:
— Младшая сестра просила, чтобы по дороге домой я захватил для неё две кувшины янъяоского мёда. Эта сладкоежка даже после достижения стадии закладки основы и отказа от пищи всё ещё жаждет этой вкуснятины.
— Ну, разве не потому, что у тебя такой заботливый старший брат? — засмеялся Линсин.
— Тринадцать лет я не исполнял своих обязанностей как старший брат, — мягко улыбнулся Сяо Люньнянь. — Разве я не должен исполнить хотя бы эту маленькую просьбу?
Тринадцать лет прошло… Не знаю, как изменилась эта малышка. Если мы встретимся снова, я, наверное, даже не узнаю её.
Странное чувство тревоги охватило его по мере приближения к родной горе. Возможно, это и есть то самое «чувство близости к дому».
— Вон там, должно быть, Цзинъяо, — раздался мягкий женский голос. Цюй Цзиньфэн подошла к ним и посмотрела в сторону далёких огоньков.
Задание в Цзунмине было завершено, и, поскольку приближалось совместное испытание трёх сект, она решила сопроводить своих товарищей на гору Фуцан.
— Да, — кивнул Сяо Люньнянь и взмыл в воздух, оглядывая город Цзинъяо вдали, ощущая пронизывающий холод ветра.
Но уже через мгновение его брови сошлись.
Над Цзинъяо висел плотный зеленоватый туман, окутывавший весь город.
— Какая мощная нечистая энергия! — Цюй Цзиньфэн тоже поднялась в воздух и побледнела. — В этом городе творится нечто зловещее, и уровень злодея, по меньшей мере, дитя первоэлемента!
— Хуже того, — мрачно произнёс Сяо Люньнянь. — Этот злодей использует весь город Цзинъяо для ритуального заклинания по созданию артефакта!
— Плохо дело! — воскликнул Линсин, хлопнув себя по лбу. — Сюйцин упоминал, что одно из клановых испытаний — уничтожение нечисти в Цзинъяо. Они, должно быть, уже внутри! Но разведчики доложили, что злодей всего лишь на уровне золотого ядра. Неужели информация ошибочна? Если это правда, то наши ученики в серьёзной опасности — все они лишь золотоядерные, как им противостоять мастеру дитя первоэлемента?
— Сам увижу, — сузил глаза Сяо Люньнянь. — Оставайтесь здесь. Я один исследую ситуацию.
Раз уж столкнулся с этим, он обязан проверить — вне зависимости от того, есть ли там его товарищи или нет.
* * *
Ночь глубокая, всё вокруг погружено в тишину. Густой туман заполнил улицы и переулки Цзинъяо, лунный свет померк, а пронизывающий холод проникал до самых костей. Все дома наглухо закрыты, на улицах ни души — даже сторожевые не выходят, и даже лай собак или мяуканье кошек не слышно. Город мёртв.
И всё же посреди этого тумана восемь носильщиков несли восьмиугольные позолоченные носилки, парящие над землёй, бесшумно мчащиеся вдаль. Все носильщики были одеты в белые широкие рубахи, их лица — восково-бледные, тела — хрупкие, словно бумажные силуэты.
Прямая дорога вела только в одно место — к концу тумана, где возвышалась каменная башня, источающая огонь. Это был единственный источник света в этом зловещем городе.
Место храма Линсюй.
http://bllate.org/book/9266/842789
Готово:
