Сяо Люньнянь вспомнил, как впервые увидел её на жертвеннике — вся она была покрыта грязью до неузнаваемости. Мать девочки оказалась права: даже если бы ей удалось избежать резни при захвате города, эта внешность рано или поздно навлекла бы на неё беду. Чем моложе ребёнок, тем страшнее последствия.
— Те люди ворвались во двор… Отец схватил меч и бросился защищать маму, но их клинки пронзили ему грудь… — говорила она, внезапно зажмурившись и отпрянув, будто прямо сейчас на лицо брызнула кровь.
Сяо Люньнянь, сидевший рядом, обнял её за хрупкие плечи:
— Юнь Фань, не надо больше.
Ему не следовало заставлять её ворошить прошлое.
Юнь Фань лишь играла роль, но, погружаясь в вымышленную историю, постепенно сама начала верить в неё. Ложь и правда переплелись так тесно, что воспоминания о том дне вновь нахлынули на неё.
Прошло уже двести лет, и она давно забыла черты матери — помнила лишь бархатный цветок в её причёске, который упал в пыль во время бегства и был растоптан ногой.
Реальность была куда ужаснее придуманной ею картины.
Налёт разбойников начался внезапно. Грохот копыт разорвал ночную тишину, вопли пронзили воздух, а небо озарили языки пламени. Плач младенцев, отчаянные крики женщин, рёв мужчин — всё это заглушили удары мечей и топоров. По земле текли реки крови.
А она… стояла в стороне, глядя в безразличные глаза отца, когда мать сбросила её с повозки, спасавшейся бегством. Она споткнулась, поднялась и бросилась вслед, но могла лишь смотреть, как повозка увозит прочь мать и младшего брата.
Повозка была слишком мала, людей слишком много, а преследователей — слишком свирепых. Их пришлось выбирать: оставить сына, продолжателя рода, и два тяжёлых сундука с золотом… но не пятилетнюю дочь.
Родители бросили её посреди хаоса войны.
Только кормилица в последний момент втащила её обратно в дом и, плача, намазала всё тело грязью:
— Если выживешь, никогда не позволяй другим видеть своё лицо. Оно привлечёт зло…
Затем кормилица выбежала наружу. Юнь Фань слышала её пронзительные крики, звуки рвущейся ткани и мерзкие слова разбойников. Она не хотела слушать, но и заткнуть уши не смела — боялась потерять голос кормилицы. Однако тот постепенно стих и замер окончательно. Небеса не пожалели её: разбойники всё же нашли девочку, испачканную грязью, но сочли её слишком грязной и не тронули.
Когда она попыталась убежать, в спину вонзилась стрела. Она упала, чувствуя, как кровь растекается по земле, а над ней раздавался грубый смех. Быстрые шаги промчались мимо, никто даже не обернулся. Она лежала в отчаянии, пока сознание не покинуло её.
Она думала, что умерла, но очнулась.
Весь посёлок молчал. Только вороны и стервятники слетались на запах трупов…
Она не знала, почему выжила. Но с того дня на месте раны от стрелы появился кровавый узор — печать цзюйшэ, её собственного дракона-змея.
Откуда взялась эта печать, она так и не поняла.
Из груды тел она выбралась сама, бродя без цели. Разбойники забрали всё, что можно было взять. Голодная, она рылась в трупах в поисках еды или копала землю в надежде найти хоть что-нибудь съедобное. В те дни ради выживания она готова была есть всё — даже в самые отчаянные моменты мысль о каннибализме мелькала в голове… Два месяца она блуждала, словно призрак, пока однажды её не подобрал старый даосский странник.
Он был слабым практиком, почти нищим, и взял её не из милосердия, а чтобы имела кто прислуживать. За три года она научилась готовить, стирать, штопать и даже обманывать людей. Жизнь была тяжёлой, но голодать не приходилось.
Через три года старик продал её за тридцать низших духовных нефритов в секту Тяньу — одну из «сект соблазнения».
Это был её первый шаг в мир культиваторов. Даже в такой секте она была поражена его величием. Увидев её после омовения, глава секты был ошеломлён её красотой и решил взять в ученицы, лично обучая её.
Первый урок в Тяньу не касался ци, медитации или духовных техник. Это был урок оружия — человеческого оружия.
Глаза — оружие. Слёзы — оружие. Слова — оружие. Даже один волосок может стать оружием.
Это оружие не зависит от пола — оно дано каждому от рождения.
И у неё, как оказалось, запас этого оружия был особенно велик.
Она научилась плакать красиво, в нужный момент и нужным образом; улыбаться так, чтобы сердца таяли; управлять каждым движением бровей, взгляда, губ — чтобы тронуть чужую душу. Научилась лгать так, чтобы ложь звучала как искренняя просьба, а комплименты — как признания в любви, хотя внутри её сердце оставалось холодным, как лёд…
Позже её наставник был убит врагами, его дух сожжён, а секта Тяньу рассеялась, как дым. Её захватил один из врагов наставника и держал у себя три месяца. В итоге она использовала всё, чему научилась в Тяньу, чтобы убить его — отплатив таким образом за полугодовое наставничество. Забрав его сокровище, она вступила на путь свободного культиватора Западных Земель, взяв себе имя «Юлань» по горам, где скрывалась.
Она научилась покорять сердца, но не желала становиться игрушкой для других.
Если уж быть кем-то в этом мире, то тем, кому другие стремятся угодить.
Боги не спасают смертных. Чтобы спасти себя, нужно либо стать бессмертным, либо демоном.
Длинные воспоминания завершились. То, о чём она думала, и то, что говорила вслух, были разными вещами, но это не мешало её детским, путаным словам пробуждать в Сяо Люньняне сочувствие и нежность.
Из её сумбурного рассказа он услышал живые картины прошлого — такие яркие, будто выжженные на душе. Эти воспоминания, хоть и притупились со временем, всё ещё причиняли боль, превратившись в молчаливую скорбь, которую она носила день за днём.
Теперь он понял, почему в момент смертельной опасности на жертвеннике она оставалась такой спокойной, в отличие от других детей, которые метались в панике.
Он тихо вздохнул, одной рукой продолжая обнимать её за плечи, а другой — переворачивать на огне рыбу, не прибегая ни к магии, ни к духовным техникам.
— Готово! — вдруг радостно хлопнула в ладоши Юнь Фань и потянула его руку, чтобы снять рыбу с огня.
Рыба была поджаристой, с хрустящей корочкой и аппетитным ароматом. Она глубоко вдохнула запах и протянула рыбу ему:
— На, ешь!
Сяо Люньнянь улыбнулся, увидев, как она, несмотря на голод, первой подаёт рыбу ему. Он щёлкнул пальцем — мясо отделилось от костей, — затем аккуратно завернул его в чистый лист и вернул ей:
— Держи, ешь сама. Я не голоден.
Юнь Фань посмотрела на него, потом приняла лист и начала есть маленькими глотками.
Маги-демоны, в отличие от таких, как он, не отрекались от земных желаний. Семь чувств и шесть желаний — часть человеческой природы. Желание вкуса тоже считалось одним из них, поэтому они не отказывались от мяса, вина и прочих земных удовольствий.
Хотя Юнь Фань могла обходиться без пищи, она не отказалась от наслаждения вкусом. Да и в Западных Землях, где водились в основном свободные культиваторы и демоны, угощения за столом были неотъемлемой частью общения. Она была далека от аскетизма Сяо Люньняня.
Рыба, пойманная в чистых водах Змеиной Бездны, была нежной и сочной. Даже без приправ, запечённая на медленном огне, она была вкусной.
Сяо Люньнянь смотрел, как она ест — медленно, но с явным удовольствием, и уголки её глаз светились редкой для неё радостью.
— Вкусно? — не удержался он.
Она не ответила, а вместо этого взяла кусочек хрустящей рыбьей кожи с мясом и поднесла к его губам, глядя на него с надеждой. Он встретил её взгляд, и впервые в жизни послушно открыл рот, принимая угощение с её руки.
Кожа хрустела, мясо таяло во рту — действительно вкусно. Глоток родниковой воды добавил ощущение беззаботности и свободы, будто весь мир принадлежит тебе одному. Именно в такие моменты особенно ценишь простую, земную жизнь.
Сяо Люньнянь жевал рыбу, глядя на девочку, и вдруг спросил:
— Юнь Фань, почему ты тогда на жертвеннике толкнула того мальчика?
Он уточнил, опасаясь, что она забыла:
— Когда напал Хо Жань… Ты толкнула его. Почему?
Юнь Фань подняла голову от листа и посмотрела в его спокойные глаза. Она уже собралась соврать, но заметила в его взгляде не просто доброту, а пристальное внимание, почти проверку.
Он не просто интересовался — он испытывал её.
Она замолчала, осознав это.
Сяо Люньнянь ждал долго, но не услышал ожидаемого ответа вроде «я хотела спасти его». Вместо этого она нахмурилась и сказала с явным смятением:
— Я… не знаю. Змей пришёл есть людей, и я толкнула его…
— Но если ты толкнёшь его, тебя самого съест змей. Ты всё равно толкнёшь?
Она задумалась ещё больше, словно ученица, не сумевшая выучить стихотворение:
— Не… наверное, не толкну. Я не знаю…
Сяо Люньнянь молчал, продолжая смотреть на неё. Через мгновение его брови разгладились, и в глазах появилась ещё большая нежность.
Пятилетний ребёнок ещё сохраняет детскую чистоту. Его поступки исходят из инстинкта, а не расчёта.
Этот ответ был самым лучшим.
Юнь Фань поняла по его выражению лица, что вопрос закрыт, но тут он спросил:
— Маленькая Юнь Фань, хочешь пойти со мной в горы Фуцан и стать культиватором?
В секте Фуцан первым делом смотрели на характер ученика.
Даже Юнь Фань на миг опешила от его слов.
Культивация… Он понимает, что делает?
Он приглашает демона в святую секту.
— Люньнянь-гэгэ… — перебила она его, — если я войду в секту Фуцан, я смогу часто видеть тебя и быть рядом?
Она задала простой вопрос.
Сяо Люньнянь на мгновение замер, потом кивнул:
— Да.
— Хорошо, я пойду с тобой в Фуцан.
Юнь Фань улыбнулась сладко.
Авторские пометки:
Брат Люньнянь: Ты, маленькая обманщица.
Решение пойти с Сяо Люньнянем в горы Фуцан было не результатом очарования его внешностью, а возможностью, о которой она раньше не думала.
Она тяжело ранила Сюй Ляньцин в горах Юлань. Зная её мстительный нрав, Юнь Фань была уверена: та не успокоится, пока не уничтожит её полностью. Кроме того, тайник с сокровищами в Юлане был запечатан Кровавой Духовной Печатью — только она сама могла открыть его. Любое постороннее вмешательство превратило бы хранилище в пепел. Поэтому Сюй Ляньцин и Цюй Сянь непременно будут искать её — вопрос времени.
Ей срочно требовалось не только вылечиться, но и найти надёжное убежище. По сравнению со Змеиной Бездной горы Фуцан были куда безопаснее. Под защитой священной энергии секты её следы невозможно будет обнаружить. Даже в самых смелых мечтах те двое не предположат, что она укроется именно в святой секте.
Демон в обители бессмертных.
Эта дерзкая идея заставила её сердце забиться чаще, и в последующие дни она стала смотреть на Сяо Люньняня всё более благосклонно.
Прошло ещё два дня. Они стали ближе, и Сяо Люньнянь всё лучше знал, как за ней ухаживать.
— Люньнянь-гэгэ, а это что такое? — спросила Юнь Фань, сидя на лотосовом троне в пещере и болтая ногами.
Сяо Люньнянь стоял посреди пещеры. Сквозь вход лился вечерний свет, окрашивая его белоснежное лицо в мягкий оранжевый оттенок. Перед ним парил миниатюрный рельеф местности, слепленный из глины, песка и воды — точная копия Змеиной Бездны. За два дня, лечась по ночам и исследуя окрестности днём, он полностью изучил территорию.
На рельефе красной глиной было отмечено сорок восемь точек — места расположения глаз узлов защитного массива.
— Это рельеф Змеиной Бездны, — объяснил он с лёгкой улыбкой, — красные отметки — глаза узлов защитного массива.
Юнь Фань тут же спрыгнула с трона и подбежала к модели, встав на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть. Сяо Люньнянь тихо рассмеялся и, привычным движением, поднял её на руки.
http://bllate.org/book/9266/842755
Готово:
