Дождевые капли стекали по лицу, просачивались в уголки глаз и медленно катились по щекам. Веки дрогнули, брови нахмурились — мужчина открыл глаза.
Сознание на миг помутилось, но почти сразу прояснилось. Последнее воспоминание — схватка с Хо Жанем. Весь организм мгновенно напрягся, будто всё ещё находился в бою, но тут же его пронзила нестерпимая боль, растекшаяся по каждой клеточке тела. Он застонал сквозь зубы, попытался приподняться — и не смог.
Правая верхняя часть тела почти полностью онемела, не слушалась. Во всём, что ещё отзывалось ощущениями, царила лишь мука: засорённые меридианы, перевернувшиеся внутренности. Сражение с Хо Жанем далось ему дорого. Но, по крайней мере, чудовище убито, а ребёнок спасён.
Ребёнок…
При этой мысли он резко встревожился и машинально потянулся здоровой рукой к груди.
Там никого не было.
Сердце замерло. С трудом перевернувшись на спину, он начал лихорадочно осматривать окрестности и вскоре заметил неподалёку маленькую фигурку, свернувшуюся клубком.
Дождь немного поутих, но всё ещё шёл густо. Девочка сидела в трёх шагах от него прямо в грязи, позволяя струям воды обливать себя. В сырости и холоде горного леса она казалась особенно хрупкой и беспомощной.
Стиснув зубы, мужчина сел и, не глядя, достал пилюлю, проглотил её одним движением. Лекарство мгновенно растворилось, его целебная сила растеклась по меридианам, немного смягчив боль и вернув каплю духовной энергии. Он окликнул:
— Эй, малышка, иди сюда.
Он начал подниматься, но не успел выпрямиться, как его локоть поддержали две крошечные ладони.
Услышав голос, девочка молча подбежала и помогла ему встать.
Мужчина опустил взгляд и хотел что-то сказать, но внезапно замер, встретившись с её глазами — чёрными, как тушь.
Дождь смыл большую часть грязи с её лица, обнажив кожу, белую, словно фарфор. Щёчки — как комочки снега, а большие, чётко очерченные глаза поражали ясностью и глубиной, отражая весь мир вокруг.
Он спас девочку, а не мальчика, как полагал до этого. Несмотря на лёгкое удивление, он быстро начертил в воздухе даосский знак, создав вокруг них защитный ветряной барьер, отводящий дождь.
Девочка удивлённо подняла голову, моргнула, глядя на капли, скатывающиеся по невидимой преграде, но ничего не сказала.
— Ты не ранена? Где-нибудь болит? — спросил он мягко, беря её за руку.
В его ладони её пальцы были сжаты в кулачки и ледяные на ощупь. Брови сошлись: даже взрослому человеку долго находиться под таким дождём было бы тяжело, не говоря уже о таком малыше.
Девочка покачала головой.
Он внимательно осмотрел её, и брови сдвинулись ещё сильнее. У него не было опыта ухода за детьми, да и ребёнок молчаливый, да ещё и девочка — хоть и совсем крошка, но всё равно неудобно проверять её состояние слишком тщательно. Он колебался: может, она просто скрывает боль?
Поразмыслив, он усадил её на высокий камень, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
— Я осмотрю тебя, не бойся, — успокоил он и, взяв за запястье, направил остатки своей духовной энергии в её меридианы — одновременно проверяя состояние тела и согревая её.
Девочка спокойно сидела на камне, болтая ногами в воздухе, позволяя ему направлять энергию внутрь себя.
Было тепло и приятно.
Совсем не похоже на жестокую, агрессивную демоническую ци тех, с кем она обычно имела дело.
— Меня зовут Сяо Люньнянь, я культиватор с горы Фуцан, — представился он, чтобы снять напряжение.
Юнь Фань снова болтнула ногами — значит, это и есть Сяо Люньнянь.
Она слышала о нём: единственный ученик Даоцзу с горы Фуцан, имя которого гремело далеко за пределами секты.
— Ты можешь называть меня… — начал он, но был перебит звонким детским голоском.
— Люньнянь-гэгэ.
Это был её первый разговор с ним. Голос был тонким, но удивительно сладким.
Сяо Люньнянь опешил. Он собирался попросить её звать его «дядей» — ведь ему уже более двухсот лет, и перед ребёнком совершенно неуместно представляться «старшим братом».
— Люньнянь-гэгэ, меня зовут Юнь Фань, — будто угадав его мысли, девочка сама назвала своё имя.
Имя Юнь Фань — это её мирское имя, данное до вступления на путь культивации. После прибытия в горы Юлань на Западном Пределе она стала известна под титулом «Юлань», и почти никто не знал её настоящего имени — даже Цюй Сянь.
— Юнь Фань… Прекрасное имя, — улыбнулся Сяо Люньнянь.
Ладно, пусть будет «гэгэ». Всё равно это лишь обращение, не стоит из-за него спорить.
Пока он беседовал, его духовная энергия уже совершила полный круг по её телу и просушила одежду. Все кости, меридианы и внутренние органы оказались в порядке, и он успокоился. Опершись на камень, он поднялся и оставил ей ветряной барьер:
— Посиди здесь, подожди меня немного. Будь хорошей девочкой.
Юнь Фань кивнула, аккуратно положила руки на колени и сидела прямо, провожая его взглядом, пока он шёл к пруду.
С тех пор как она встала на путь культивации, никто больше не называл её «хорошей девочкой». Как же редко теперь такое услышишь.
Сяо Люньнянь уже осматривал пруд, убеждаясь, что Хо Жань действительно мёртв. Он шёл пошатываясь, прижимая ладонь к плечу — там, где его укусили сначала цзюйшэ, а потом и сам Хо Жань. Кровь всё ещё сочилась, пропитывая одежду на спине. Его раны были тяжёлыми, но первым делом после пробуждения он подумал именно о ребёнке в своих руках.
Он даже не мог позаботиться о себе, но всё равно отдал ей последнюю ниточку своей духовной энергии.
В её глазах такой поступок выглядел просто глупостью.
Но… увидев, как Сяо Люньнянь, терпя боль, старается выглядеть спокойным и уверенным, чтобы не напугать её, она почувствовала лёгкое волнение.
Как и ожидалось, проснувшийся Сяо Люньнянь оказался ещё красивее, чем во сне. Его глаза сияли, будто выточенные из живого нефрита.
Большинство культиваторов тщательно следят за внешностью, поэтому его облик застыл на возрасте чуть за двадцать. В чертах лица ещё чувствовалась юношеская свежесть, делавшая его моложе. Поэтому звать его «гэгэ» было в самый раз — «дядей» он бы точно показался старым.
В её сердце впервые за долгое время родилось нечто похожее на доброту. Она решила, что чуть позже незаметно снимет с него яд цзюйшэ, совершенно забыв, что именно она приказала змее укусить его.
Ведь женщина-демон с гор Юлань всегда действует по настроению. Тем, кто ей нравится, она говорит ласково и очаровывает; тем, кто вызывает отвращение, — только смерть. Это все в Западном Пределе знают прекрасно.
Вдруг в воротах её одежды что-то зашевелилось. Изнутри выглянула маленькая змеиная головка и зашипела в сторону спины Сяо Люньняня. Юнь Фань бросила на неё косой взгляд и ткнула пальцем в лоб змейки. Та ласково потерлась о её палец и вдруг широко раскрыла пасть.
— Ик! — вырвалось у цзюйшэ, и из её рта вырвался слабый зеленоватый свет.
Юнь Фань мгновенно прижала ладонью челюсть змеи и прошептала:
— Замолчи! Не смей вытаскивать!
Цзюйшэ тихо икнула ещё раз, проглотив предмет, который был крупнее её самой. Она обиженно уставилась на Юнь Фань. Это было ядро Хо Жаня — змея рискнула жизнью, чтобы проглотить его в тот момент, когда Сяо Люньнянь разрушил демонический артефакт внутри чудовища. Ядро змеи-тысячелетника было в десять раз больше головы цзюйшэ и сейчас покоилось у неё в животе, готовое быть преподнесённым хозяйке в качестве трофея.
Ядро Хо Жаня, конечно, принесло бы огромную пользу Юнь Фань, но в её нынешнем состоянии — лишённой сил — она не смогла бы усвоить его сразу. Ей понадобилось бы уединённое место для медленного поглощения энергии.
Кроме того, ей срочно нужно было найти укрытие для закрытия. Она планировала захватить Змеиную Бездну после похищения ядра, но теперь это невозможно: раз ученики горы Фуцан уже прорвались на гору Мин, они точно не оставят это зловещее место в покое. Придётся искать другое убежище.
— Быстрее назад! Если он заметит, нам обоим не поздоровится, — тихо приказала она и затолкала змею обратно в ворот рубашки.
Тем временем Сяо Люньнянь уже завершил осмотр дна пруда с помощью духовного сознания и нахмурился. Хо Жань мёртв, но ядра в теле нет. Неужели его удар меча разрушил не только демонический артефакт, но и само ядро?
Он взмыл в воздух и начал тщательно исследовать всю Змеиную Бездну. Через полчашки времени он опустился на землю, закашлялся и из уголка рта сочилась кровь. Прижав ладонь к груди, он с мрачным выражением лица повернулся обратно.
Юнь Фань сразу поняла: он тоже это заметил.
Именно поэтому она вернулась. Она не осталась из-за его красивого лица. Она вернулась, потому что раньше него заметила мощный запретный барьер, установленный вокруг всей Змеиной Бездны.
Барьер, очевидно, предназначался для удержания Хо Жаня внутри. Единственный выход вёл через жертвенник и открывался лишь во время кормления. Сейчас же он был запечатан, и вся территория находилась под действием запрета. При её нынешнем состоянии — лишённой сил — она не смогла бы его преодолеть.
Единственный, кто мог разрушить этот барьер, — Сяо Люньнянь.
Нахмуренные брови Сяо Люньняня разгладились, как только его взгляд упал на Юнь Фань. Он вытер кровь с губ тыльной стороной ладони, стараясь выглядеть спокойным, чтобы не испугать ребёнка. Исследование барьера и тела Хо Жаня истощило его, и теперь в груди кололо, будто иглы. Рана была серьёзной, но это было не самое страшное.
Запретный барьер в Змеиной Бездне был односторонним — можно войти, но нельзя выйти. Кроме того, он блокировал любую связь: ни передатчики, ни талисманы не работали. Он не мог связаться с товарищами по секте, не знал, что происходит снаружи, и не мог сообщить о своём положении. Оставалось либо ждать спасения, либо искать способ разрушить барьер.
Но всё это он, конечно, не мог объяснить пятилетней девочке. Говорить ей об этом было бессмысленно.
Небо темнело, холод усиливался. Воздух становился всё сырее и пронизывающе-холоднее. Он заметил, как Юнь Фань съёжилась на камне, обхватив себя за плечи.
— Сможешь идти? — спросил он, погладив её по голове.
Юнь Фань кивнула и спрыгнула с камня, давая понять, что готова.
— Найдём сначала укрытие, а завтра с рассветом будем искать выход, — сказал он кратко. — Иди за мной.
Обычно он носил с собой «Нефритовый чертог», но оставил его у подножия горы Мин как лагерь для учеников горы Фуцан, поэтому сейчас не мог предоставить ей удобное убежище.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Раненый мужчина и слабая девочка двинулись вперёд по лесу. Сяо Люньнянь внимательно оглядывался, ища подходящее место для ночлега. Пройдя не более ста шагов, он вдруг заметил, что за спиной воцарилась тишина.
Он обернулся и увидел, что Юнь Фань стоит в десяти шагах, не двигаясь.
— Что случилось? — спросил он, возвращаясь к ней.
Девочка тяжело дышала. Подняв на него глаза, она запинаясь произнесла:
— Гэгэ, со мной всё в порядке… Только не бросай меня.
Сяо Люньнянь удивился: откуда такие слова? Его взгляд опустился ниже — и он замер.
Она шла босиком.
Его перехватило за сердце. По земле Змеиной Бездны — острые камни, колючие кусты, обломки скал. Для обычного человека идти здесь босиком — всё равно что подвергать себя пытке. А она молчала, не жаловалась, просто шла следом.
— Прости, гэгэ был невнимателен, — снова извинился он.
Ему правда не хватало опыта в общении с детьми — он постоянно упускал важные мелочи.
На самом деле Юнь Фань остановилась не из-за боли в ногах, а потому, что он шёл слишком быстро. Хотя он и замедлил шаг, его длинные ноги делали такие широкие шаги, что ей, с её короткими ножками, было очень трудно поспевать за ним.
В этой жизни она больше всего ненавидела бежать следом за кем-то.
Хотя она и не понимала, почему он постоянно извиняется и берёт вину на себя, её цель была достигнута.
Перед ней стоял красивый культиватор, уже развернувшийся спиной. Он опустился на одно колено и похлопал себя по плечу:
— Залезай, я понесу тебя.
— Спасибо, гэгэ, — тихо сказала Юнь Фань и легла ему на спину.
Белая лента вновь вылетела из воздуха и обвила её вокруг него. Его плечо всё ещё кровоточило, и двигалась только одна рука, но тёплая ладонь неловко, но нежно похлопала её по спине:
— Поспи немного.
В ответ на его лицо лёг лёгкий, тёплый ветерок.
— Люньнянь-гэгэ, тебе больно? — спросил детский голосок с ноткой сочувствия. — Мама говорила: если подуть — боль проходит.
Сяо Люньнянь машинально коснулся щеки — там была тонкая царапина, кровь на которой уже засохла.
— Мне не больно, спасибо, — мягко ответил он и спросил: — Скажи, Юнь Фань, откуда ты родом? Помнишь, где твой дом? Когда мы выберемся отсюда, гэгэ отвезёт тебя домой, к маме.
http://bllate.org/book/9266/842752
Готово:
