— Малыш, держись крепче! — несмотря на тяжёлые раны, его голос прозвучал так же ровно, как и прежде. Одновременно он активировал артефакт.
Мягкая белая нить вылетела вперёд и, будто одарённая собственным разумом, обвила малыша у него на груди, затем перекинулась за спину. Хо Жань охотился именно за этим ребёнком; вокруг кишели ядовитые змеи и насекомые, подходящего укрытия поблизости не было, да и сам малыш был слишком мал, чтобы его можно было оставить — пришлось привязать к себе, чтобы защитить.
Крошечное тельце плотно прижалось к его груди, и лишь тогда он смог освободить руки для нового заклинания:
— Закрой глаза и не смотри. Поспи немного — очнёшься, и всё это уже останется позади.
Юнь Фань, прижатая к нему, не могла пошевелиться. Она слышала лишь глухие, мощные удары, доносившиеся из его груди.
Ритмичный, словно барабанный бой, стук — это было сердцебиение этого человека.
Она помедлила мгновение, потом медленно подняла руки и обвила ими его шею, как он и просил, и закрыла глаза.
* * *
Закрыв глаза, она ощутила, как слух и осязание обострились до предела. Звуки боя между человеком и змеей слились в единый хаотичный гул — то пронзительный, то глухой. Тело Юнь Фань вздрагивало в такт стремительным прыжкам мужчины в воздухе. Яростный ветер хлестал по лицу, неся с собой густое, тошнотворное змеиное зловоние, которое заполнило всё вокруг. Несколько раз ей казалось, что опасность вот-вот настигнет их: клыки Хо Жаня, острые, как лезвия, чешуйки или огромное тело змеи, готовое сомкнуться в объятии…
Но каждый раз она оставалась невредима.
Такого опыта боя у Юнь Фань ещё не было.
Мир демонических культиваторов — да и вообще мир практиков — почти всегда полон опасностей и интриг. Юнь Фань давно поняла одну истину: если не хочешь стать добычей, стань охотником. За двести лет жизни вольной практикующей она привыкла полагаться только на себя и никогда прежде не оказывалась в положении беспомощного ребёнка, которого кто-то защищает в разгаре битвы, превращая её из охотника в добычу.
У людей Пути Праведности часто встречаются убеждения, которые ей кажутся бессмысленными, даже глупыми. Она не собиралась тратить на них ни капли внимания. Но раз уж кто-то добровольно стал для неё щитом, в нынешней ситуации это вполне приемлемо.
С этими мыслями она крепче сжала заднюю часть его одежды и спрятала лицо в изгибе его шеи, старательно играя роль слабой и беззащитной жертвы.
Сквозь густую вонь крови и яда она уловила лёгкий, свежий аромат.
Исходил он от его шеи — тонкий, чистый, совершенно не сочетающийся с окружающей скверной.
Приятный запах.
* * *
Мужчина и Хо Жань вылетели из длинного тёмного коридора и ворвались в самое сердце Змеиной Бездны. Это была ужасающе глубокая пропасть, на дне которой располагалось изумрудное озеро, окружённое отвесными скалами и густыми зарослями. Именно здесь Хо Жань обитал и культивировал Дао.
Из-за боя небеса потемнели, тучи сгустились, и проливной дождь хлынул на землю, промочив обоих до нитки.
Грохот!
Хо Жань вырвал с корнем два исполинских дерева и метнул их в мужчину. В тот же миг с небес сверкнул клинок, быстрый, как молния, рассёк деревья надвое и устремился к змее, вспоров ей брюхо. Кровь хлынула рекой. Хо Жань в ярости завыл и нырнул в озеро. Вода закрутилась в воронку, и из неё вырвался водяной дракон, метнувшийся прямо в грудь мужчине.
Юнь Фань услышала глухой стон — мужчина был ранен.
Она сжалась в комок у него на груди, чувствуя тревогу.
Цзюйшэ уже больше получаса находился внутри Хо Жаня. Учитывая врождённое превосходство цзюйшэ над обычными змеями, он давно должен был взять змея под контроль. Но почему-то этого не происходило.
К тому же, хотя мужчина и потерял половину силы одной руки и тащил за собой обузу в виде ребёнка, его уровень культивации был равен её собственному. Его техники меча и заклинания были исключительно остры и точны — не уступали ей в расцвете сил. А Хо Жань всего лишь достиг уровня золотого ядра. Сражаться с ним так долго и всё ещё не одержать победы — в этом явно крылась какая-то тайна.
Она прикусила губу, и в её закрытых глазах внезапно вспыхнула кровавая пелена. Когда она снова открыла их, перед ней предстал лишь причудливый, искажённый мир.
Её дух отделился от тела и вошёл в сознание цзюйшэ. Она хотела лично убедиться, в чём странность этой змеи.
Цзюйшэ и она были связаны кровным симбиозом; их связь достигла степени полного единства. Хотя её физическая сила исчезла, сознание по-прежнему могло общаться с цзюйшэ.
Цзюйшэ уже добрался до семи дюймов Хо Жаня — места, где хранилось его ядро. Но почему-то оно было окружено золотым сиянием, и цзюйшэ не мог преодолеть эту преграду.
Юнь Фань сосредоточилась и внимательно всмотрелась. За золотым светом она увидела золотое кольцо с выгравированными на нём рунами, плотно обхватившее ядро змея.
Вот почему Хо Жань так трудно одолеть! Всё дело в демоническом артефакте!
* * *
Дождь лил без конца. В тяжёлых тучах мелькали вспышки молний, раз за разом обрушиваясь на горы и оставляя после себя клубы дыма.
Человек и змея сражались на поверхности воды, не желая уступать друг другу, когда вдруг из-за деревьев вылетела фигура.
— Малыш?! — мужчина бросил вокруг себя защитный барьер из зелёного света, временно отбив атаку Хо Жаня, и начал тревожно звать ребёнка, прижатого к его груди.
Тельце малыша обмякло, и он безжизненно повис на руках мужчины. Раньше крошечные пальчики крепко держались за его одежду, но теперь они безвольно свисали. Головка запрокинулась назад, и никакие зовы не вызывали ответа.
Мужчина понял: дело плохо.
Он был так поглощён уничтожением змея, что упустил из виду безопасность ребёнка. Хотя он и защищал малыша изо всех сил, столь юному существу подобный бой явно оказался не по силам.
«Наставник учил: карать зло ради торжества добра, уничтожать демонов ради спасения людей. Нельзя путать главное с второстепенным. Жизнь человека всегда должна быть превыше всего», — вспомнил он.
Приняв решение, он начал отступать.
Тем временем Юнь Фань, глядя сквозь глаза цзюйшэ сквозь тело Хо Жаня, наблюдала за мужчиной, колеблющимся под проливным дождём. После долгого боя он был весь в ранах, мокрая одежда и волосы прилипли к телу, кровь, смешавшись с дождём, образовывала на ткани большие алые пятна. И всё же его осанка оставалась прямой, как сосна, без малейшего признака усталости.
Он склонил голову, черты лица по-прежнему оставались скрытыми, но в его позе чувствовалась глубокая озабоченность за безмолвную «добычу» в своих руках.
Хочет уйти?
Юнь Фань мгновенно прочитала его намерения.
Сентиментальная глупость.
Прохладно усмехнувшись про себя, она отвела взгляд.
В теле Хо Жаня был спрятан демонический артефакт, созданный практиками горы Мин. Он защищал ядро змея и усиливал его культивацию — поэтому бой затянулся.
Если не удастся уничтожить артефакт, она не получит ядро.
Раньше он не слушал, когда она просила его не следовать за ней, а теперь, когда захотел уйти, это уже невозможно.
* * *
Защитный зелёный барьер мужчины едва выдерживал непрерывные атаки Хо Жаня. Прижав ребёнка одной рукой к груди, он легко оттолкнулся ногой и действительно направился обратно, намереваясь покинуть Змеиную Бездну. Однако Хо Жань, словно угадав его замысел, внезапно судорожно закрутил головой, широко раскрыл пасть и с молниеносной скоростью бросился к мужчине. Из леса вокруг высыпали бесчисленные мелкие змеи, плотной массой устремившись к нему, не давая возможности отступить.
Путь к отступлению был отрезан. Мужчине пришлось вернуться над озером. В этот момент из бурлящей воды вырвался змеиный хвост и мгновенно обвил его поясницу, с силой втягивая в глубину.
Зрачки мужчины сузились, и в них мелькнула кровавая искра. Защитный барьер сжался, охватив лишь крошечное тельце ребёнка. В руке вновь возник меч, и он нанёс удар по змеиному телу.
Вода в озере взбурлила, окрасившись кровью.
Сознание Юнь Фань тоже пронзила острая боль.
По её приказу цзюйшэ яростно терзал ядро Хо Жаня изнутри, заставляя змея биться в агонии, но тот не мог найти источник нападения и потому яростно обрушивался на видимого врага. Демонический артефакт вокруг ядра засиял всё ярче, и его мощь начала терзать сознание Юнь Фань.
Её дух то погружался в ледяной холод, то оказывался в пламени — боль была невыносимой. Но Юнь Фань знала: сейчас или никогда. Собрав все оставшиеся силы, она выдержала, пока мужчина, схваченный змеей, не приблизился достаточно близко. Тогда она вместе с цзюйшэ ринулась к ядру Хо Жаня.
Ядро подверглось атаке, и артефакт активировался для защиты, залив всё вокруг ослепительным золотым светом, пробившим даже чешую змея.
Мужчина, опутанный змеиным телом, отдал весь свой защитный барьер ребёнку. Острые, как лезвия, чешуйки полосовали его тело, и кровь струилась в воду, смешиваясь с змеиной.
Человек и змея сражались в мутной воде. Змея сжималась всё сильнее, дыхание мужчины стало прерывистым, сознание начало меркнуть. И в этот критический момент он вдруг заметил слабое золотое мерцание в определённом месте брюха змея, откуда сочилась демоническая энергия. Поняв, в чём дело, он резко вспыхнул решимостью и собрал всю свою духовную силу в острие меча…
Под водой пронзительно сверкнула зелёная молния и точно попала в золотое сияние в брюхе Хо Жаня.
Раздался пронзительный вопль. Тело змея мгновенно напряглось, затем начало судорожно извиваться. Мужчину выбросило на берег, а Хо Жань продолжал биться в агонии посреди озера.
Внутри змея боль в сознании Юнь Фань внезапно прекратилась. Золотой свет стал тусклым, и демонический артефакт, охранявший ядро Хо Жаня, рассыпался на осколки, обнажив изумрудно-зелёное ядро.
Теперь всё зависело от цзюйшэ.
Её сознание стремительно покинуло тело цзюйшэ и вернулось в собственное тело.
* * *
— Кхе-кхе…
Юнь Фань вырвалась из ощущения удушья, ещё не открыв глаз, сделала несколько глубоких вдохов, а затем закашлялась и открыла глаза.
Первое, что она увидела, — это его подбородок, испачканный кровью.
Мужчина был без сознания, но всё ещё крепко прижимал к себе ребёнка, валяясь среди камней на берегу. Белая нить, ранее опутывавшая её, уже ослабла, и Юнь Фань легко освободилась и встала.
Защитный зелёный барьер вокруг неё ещё не совсем исчез и продолжал мягко светиться — это был последний дар мужчины перед тем, как потерять сознание.
Юнь Фань даже не взглянула на израненного мужчину. В её глазах он был всего лишь инструментом для получения ядра змея.
Она подняла взгляд на озеро.
Хо Жань уже окоченел, застыв в воздухе в угрожающей позе, будто готовый в любую секунду проглотить крошечного человечка на берегу. Вокруг — повсюду обломки камней и сломанные деревья, полный хаос. Тяжёлые тучи ещё не рассеялись, свет был тусклым. На берегу лежал израненный до полусмерти мужчина, чья жизнь висела на волоске.
Лишь самый слабый участник этой бойни — ребёнок — стоял на берегу, заложив руки за спину, слегка запрокинув голову, с выражением победителя на лице. Его грязное личико было совершенно лишено эмоций, а чёрные, как тушь, глаза смотрели холодно и безучастно.
Постояв так некоторое время, она чуть заметно подняла запястье. Из пасти Хо Жаня вырвался красный луч, который мгновенно скользнул в её рукав и исчез. Тело змея тут же обмякло, как будто из него вынули хребет, и с грохотом рухнуло в воду, подняв фонтан брызг.
Юнь Фань развернулась и направилась вглубь леса. Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась, огляделась и нахмурилась.
Долго стояла неподвижно, будто колеблясь. Затем, словно передумав, вернулась к мужчине, опустилась на одно колено и своей кругленькой детской ладошкой с силой сжала его подбородок, поворачивая лицо к себе.
Его глаза были плотно закрыты, мокрые пряди волос прилипли к щекам. На щеке зияла тонкая царапина от змеиной чешуи, из которой сочилась кровь. В уголке рта — ссадина, всё покрыто алой кровью, которая стекала по подбородку.
Выглядел он крайне жалко, но это ничуть не умаляло его красоты.
Это был невероятно красивый мужчина — белая кожа, прямой нос, строгие брови, губы цвета вишнёвого цветка, словно прекрасный нефрит с насыщенным оттенком и чистой текстурой.
Юнь Фань прищурилась и отвела мокрую прядь с его щеки, чтобы лучше разглядеть его черты.
Даже с закрытыми глазами он казался ей самым красивым практиком, которого она когда-либо встречала.
Особенно это окровавленное лицо без всякой причины вызвало в ней странное чувство — как в детстве, когда она видела нечто слишком совершенное и всегда хотела прикоснуться к нему… или разрушить.
Беспричинное возбуждение.
* * *
Дождь начал стихать. Мутная вода в озере постепенно успокаивалась, и в глубине уже можно было различить тень — тело мёртвого Хо Жаня.
http://bllate.org/book/9266/842751
Готово:
