— Джяоцзяо, будь умницей и вернись обратно, — едва слышно прошептала Юнь Фань, прижав пальцем голову маленького змеёныша и направляя его глубже в рукав.
Это был детёныш цзюйшэ — ядовитый зверь, связанный с ней узами судьбы, выкормленный её кровью. Она дала ему ласковое прозвище «Джяоцзяо». Цзюйшэ считались императорами среди змей, и даже в юном возрасте он заставлял всех змей и насекомых Змеиной Бездны склоняться перед собой. Именно он давал Юнь Фань право не бояться здесь ничего.
Джяоцзяо послушно превратился в алую полоску и исчез под кожей, скользнув по руке.
— Мастера горы Фуцан уже ворвались в гору Мин! Вас скоро спасут! — пробормотала Му Цзяньси в жёлтый талисман, а затем обернулась и радостно воскликнула: — Благодаря моему донесению старший брат Сяо вот-вот прибудет! Вы обязаны меня отблагодарить…
Она ещё не договорила, как снова раздался шорох.
— Опять? Хватит изображать духов и чертей, вводить в заблуждение! — на этот раз Му Цзяньси не собиралась поддаваться обману.
Юнь Фань, однако, нахмурилась. Её ладонь, прижатая к земле, ощутила вибрацию из-под неё: со всех сторон к жертвеннику стекались какие-то существа.
Появился Хо Жань.
Едва эта мысль мелькнула в голове, как из лесной тропы вырвался гнилостный, зловонный порыв ветра, сбив детей с ног и повалив их на землю. Из травы, деревьев и камней вокруг жертвенника выползли бесчисленные змеи, обнажившие языки, и окружили площадку.
Раздались крики ужаса. Даже лицо Му Цзяньси побледнело, и она в страхе начала пятиться назад.
Огромная пасть змея возникла рядом с Юнь Фань и маленьким мальчиком; из острых клыков капала вонючая слюна. Змея первой бросилась на мальчика.
Тот уже не мог пошевелиться от страха, словно окаменевший, смотрел на надвигающуюся пасть. В последний миг его резко оттолкнули от змеиной челюсти.
Спотыкаясь, мальчик упал на землю и, оглянувшись, увидел, что вместо него теперь перед пастью стоит тот самый грязный ребёнок, готовый стать змеиной добычей. Он хотел закричать, но голос застрял в горле, и от страха обмочился.
В ту же долю секунды колючие заросли у входа вспыхнули ярким пламенем, и из самого сердца огня вырвалась стрела чистого света.
Юнь Фань спокойно ждала, когда Хо Жань проглотит её целиком, но луч света пронзил глаз змея. Хо Жань взвыл от боли и отпрянул вглубь Бездны, сотрясая землю.
Раздался мужской голос:
— Нечисть! Смеешь нападать на людей!
Голос был звонким, полным решимости, словно острый клинок, способный рассечь металл и камень.
Юнь Фань подняла взгляд. Из огненного марева над колючками вылетел человек. Он приземлился прямо на жертвенник, держа в руках длинный лук, и выпустил новую стрелу, сотканную из чистой духовной энергии, вглубь Змеиной Бездны.
Пламя было слишком ярким — черты лица незнакомца расплывались.
Юнь Фань не смогла разглядеть его лица, но ясно осознала: раз мастера Фуцана прибыли, добыть ядро Хо Жаня будет непросто.
Авторская заметка:
Перед чтением: героиня — демонический культиватор, в начале не является добродетельной; главные герои — не идеалы, у обоих есть недостатки.
Ладно, хватит болтать. Приятного чтения и пусть мне повезёт.
Чтобы скрыться от преследования Цюй Сяня и Сюй Ляньцин, Юнь Фань выбрала удалённые Пещеры Мин в горе Мин как временное убежище. Однако, сколько бы она ни просчитывала, один шаг оказался ошибочным: она никак не ожидала, что мастера горы Фуцан выберут именно это время для нападения на гору Мин, да ещё и продвинутся так стремительно.
Гора Фуцан была одной из трёх великих праведных сект мира Цзюхуань. Хотя находилась в десятках тысяч ли от гор Юлань, где обитала Юнь Фань, её слава достигала даже самых дальних уголков запада. Разумеется, Юнь Фань слышала о ней. Праведные секты всегда противостояли демоническим практикам и нечисти, считая своей священной обязанностью искоренять зло и спасать живых. Хотя сама Юнь Фань не была особо злобной демонической культиваторшей, для мастеров Фуцана она всё равно попадала под категорию «ненавистных».
Поэтому встреча с ними здесь — совсем не к добру.
Юнь Фань бегло взглянула на мужчину, стоявшего на жертвеннике, и тут же отвела глаза. Его внешность её не интересовала. Мысли мелькали, как молнии: как добыть ядро Хо Жаня, не раскрывая своего истинного облика?
Стрела из чистой энергии ушла вглубь Бездны, но куда именно попала — неизвестно. В лесу раздался пронзительный визг, земля задрожала ещё сильнее, песчинки подпрыгнули в воздухе. Плач детей не прекратился даже после появления незнакомца — крики страха по-прежнему наполняли пространство вокруг жертвенника.
— Сначала спасём людей, потом разберёмся с Хо Жанем, — спокойно произнёс мужчина, стоя в центре жертвенника. Его лук уже сменился на три жёлтых талисмана.
Вслед за ним на жертвенник прибыли другие мастера Фуцана. Два голоса одновременно ответили:
— Есть, старший брат!
Едва они договорили, из тоннеля вырвался ураганный ветер, несущий с собой острые осколки камней, превращённые в смертоносные лезвия. Мужчина активировал талисманы — те вспыхнули золотым светом и превратились в щит, отразивший каменный ливень. Но в этот момент за его спиной раздался крик ужаса.
— Старший брат, змей слишком много! Порошка Тяньян не хватает! — один из учеников Фуцана, взмахнув мечом и рассекая десятки змей, в панике воскликнул.
Вокруг жертвенника внезапно выползло огромное количество ядовитых насекомых и змей, окружив центр площадки. У них, конечно, был порошок Тяньян для отпугивания змей и насекомых, но в Змеиной Бездне их было слишком много, чтобы справиться всем сразу.
— Не паникуйте. Сюйцин, создай ледяной массив; Линсин, спасай людей, — голос мужчины оставался ровным и уверенным. Он развернулся и одним движением выпустил шесть клинков света, рассекая всех змей вокруг за мгновение.
Детей было слишком много, и применение мощных техник могло случайно ранить невинных. Только убедившись, что все дети покинули жертвенник, он сможет полностью сосредоточиться на Хо Жане.
Тем временем Сюйцин уже исполнил приказ, наложив печать. Мгновенно по жертвеннику распространился тонкий слой льда, от которого исходил пронизывающий холод. Дети дрожали, но хотя бы змеи временно отступили.
Трое мастеров Фуцана действовали слаженно под началом старшего брата, и вскоре на жертвеннике осталось лишь несколько детей. Но в этот момент земля содрогнулась особенно сильно, лёд треснул, и змеи хлынули новой волной. Ураган в тоннеле усилился, каменные осколки летели плотнее, золотой щит из талисманов начал мерцать и уже не выдерживал нагрузки.
С оглушительным треском щит рассыпался. Ураган ворвался внутрь, и один ребёнок — то ли парализованный страхом, то ли раненый — так и остался сидеть у входа в тоннель, не пытаясь убежать. Его вот-вот должно было унести ветром.
В мгновение ока чья-то фигура мелькнула рядом с ребёнком. Одной рукой незнакомец подхватил его, другой — отразил удар урагана.
— Не бойся! — раздался тот же звонкий голос прямо у уха Юнь Фань, в котором теперь звучала тёплая нотка.
Юнь Фань оказалась в его объятиях, но опять не смогла разглядеть лица — перед глазами были лишь его длинная шея и чётко очерченная линия подбородка. Она чуть заметно нахмурилась, в душе росло раздражение.
Это уже второй раз, когда он мешает её планам.
— Отступайте! — коротко бросил он своим товарищам.
Все дети, кроме того, что был у него на руках, уже покинули жертвенник. Он собирался передать ребёнка товарищу и немедленно заняться Хо Жанем.
Но тут произошло неожиданное. В плечо, которым он держал ребёнка, вонзилось что-то холодное. Яд мгновенно распространился, парализуя руку и плечо. Он не удержал ребёнка — тот упал на землю. Мужчина резко схватил с плеча чёрно-зелёную кольчатую змею, придушил и отбросил в сторону.
Какой же сильный яд?
Хотя в душе он и удивился, времени на размышления не было. Он начал блокировать распространение яда по руке и снова потянулся за ребёнком. Но не успел — из тоннеля вырвался тёмно-зелёный хвост Хо Жаня.
Хвост, покрытый прочными чешуйками, обладал силой тысячи цзинь и с размаху обрушился на него.
В последний миг он отпрыгнул на три шага назад. Земля под хвостом треснула, и тогда змеиный хвост изменил траекторию, обвил ребёнка и потащил его вглубь тоннеля.
— Старший брат! Ты отравлен! — Линсин подбежал сзади, собираясь направить энергию дерева для лечения.
Мужчина, лицо которого стало суровым, как камень, остановил его жестом:
— Заботьтесь о детях. Я пойду за ним!
— Но, старший брат, там сердце Змеиной Бездны! Тебе одному туда опасно идти! Подожди, пока придут наставники…
Не дослушав, мужчина исчез.
Если он задержится хоть на мгновение, ребёнок может погибнуть.
Тёмный тоннель был затенён деревьями и кустами, но сквозь листву всё равно мелькал устрашающий огромный хвост, уносящий сегодняшнюю добычу Хо Жаня — ребёнка с лицом, залитым кровью.
Крики и вопли стихли. В ушах остались лишь шуршание ползущих змей и завывание ветра. Мир внезапно стал тихим.
Юнь Фань, ставшая добычей, не испытывала ни капли страха. Наоборот, в её чёрных, как смоль, глазах загорелся азарт, уголки слегка покраснели. Лицо, замазанное кровью и грязью, расплылось в улыбке, обнажив несколько белоснежных зубов. Единственная свободная рука поднялась в воздух, и из рукава выполз алый змеёныш. Он поднял голову, широко раскрыл пасть и, шипя, протянул язык — будто хвастался своими заслугами.
— Молодец, — похвалила она, приблизив руку к лицу и поцеловав змеиную голову.
Джяоцзяо шипнул в ответ и ласково потерся головой о её подбородок.
— Теперь мы избавились от этих людей. Дальше всё зависит от тебя. Но поторопись: мастера Фуцана не отступят так легко. Скоро будут здесь. У нас мало времени…
Её спокойный, хоть и детский, голос вдруг оборвался. Юнь Фань нахмурилась, в глазах мелькнуло удивление. Она повернула голову к пути, по которому пришла.
Тоннель позади был спокоен.
Но Юнь Фань всё равно нахмурилась и прошептала:
— Уже догоняют? Отравленный ядом Джяоцзяо, а всё равно прётся следом. Настоящий зануда. Надо было сразу убивать.
Она пожалела, что проявила милосердие. Если бы яд был чуть сильнее, даже культиватор на стадии дитя первоэлемента не выжил бы.
— Здесь я сама разберусь. Иди, — решительно сказала она и щёлкнула пальцем.
Джяоцзяо превратился в алую нить и мгновенно впился в чешую хвоста Хо Жаня, проникнув под кожу и скользнув внутрь тела змея. Юнь Фань даже не стала дожидаться результата — она повернулась к входу в тоннель.
Оттуда уже летели три стрелы из чистой энергии.
Стрелы были бесшумны, но несли в себе разрушительную силу: всё, что встречалось на их пути, обращалось в пепел. Они пронеслись мимо Юнь Фань и вонзились в хвост змея.
Все три стрелы точно попали в одно и то же место, пригвоздив хвост к земле и обездвижив Юнь Фань вместе с ним.
Раздался пронзительный визг. Хо Жань извивался, пытаясь вырваться. Камни и деревья с обеих сторон обрушились на хвост. Юнь Фань подняла голову: сквозь пыль и обломки на неё падали острые обломки, но над ней уже сиял слабый золотой купол, отражавший всё.
Прозвучал звон меча. Кто-то, преодолевая змеиное дыхание, прилетел на мече и создал над собой гигантский фиолетовый клинок. Сияние клинка ослепило, мощь праведной энергии обрушилась на Юнь Фань, как приливная волна.
Клинок двигался стремительно, как молния, и Юнь Фань пришлось зажмуриться от яркого света. Раздался оглушительный звон, сопровождаемый визгом Хо Жаня, и хвост змея был отсечён. В ярости Хо Жань распахнул пасть и бросился на человека. Юнь Фань, прикреплённая к отрубленному хвосту, была отброшена в сторону. Золотой купол защитил её, но остановить падение она не могла.
Она была серьёзно ранена и не могла использовать ни единой техники. В душе она ругалась про себя: если врежусь в скалу, даже с крепкими костями сломаю несколько рёбер.
Её маленькое тело стремительно неслось вниз, и вот-вот должно было столкнуться с острыми камнями, но ожидаемой боли не последовало — она упала в чьи-то объятия.
— Не бойся, — снова раздался тот же звонкий голос, с теми же словами и той же тёплой интонацией.
Юнь Фань подняла глаза и увидела над головой раскрытую пасть змея. Этот человек вместо того, чтобы защищаться или атаковать, сперва бросился спасать её, предоставив Хо Жаню шанс. Какая глупость!
— Не смотри, — мягко сказал он и, крепко прижав ребёнка, резко отпрыгнул в сторону.
Но из-за яда его движения были чуть замедлены.
Раздался звук рвущейся ткани. Его рукав разорвался, острые клыки впились в плоть, от плеча до локтя, вырвав кусок мяса. Кровь хлынула рекой, мгновенно пропитав одежду.
Но даже в такой боли он продолжал крепко держать ребёнка одной рукой и перенёс её на свой летящий меч.
Юнь Фань смотрела на капли крови, падающие на клинок, и нахмурилась ещё сильнее.
http://bllate.org/book/9266/842750
Готово:
