По обычаю, когда мужчина принимал гостей, женщины из его семьи не имели права присутствовать — вне зависимости от того, кто приходил в дом. Однако в роду Чу это неписаное правило давно и незаметно нарушилось. Поэтому сегодня за обеденным столом собрались все трое — семья Чу Чжэнъяна целиком, чтобы принять Чу Чжэнхэ. В сущности, это была просто семейная трапеза.
Чу Чжэнхэ оказался человеком слова: ровно через час он появился у ворот дома Чу, но руки всех троих были пусты.
Слуга провёл их внутрь. Двух младших слуг отвели в боковую комнату попить чай и подождать, а сам Чу Чжэнхэ вошёл в главный зал, где его уже ждал Чу Чжэнъян.
Едва высокий мужчина в длинном халате переступил порог, Чу Чжэнъян отставил чашку с чаем и встал ему навстречу.
— Братец пришёл.
— Прости, прости, брат! — воскликнул Чу Чжэнхэ, широко улыбаясь и кланяясь с поднятыми руками. — Я опоздал!
— Да что за вина? Ведь мы всего лишь собираемся пообедать всей семьёй. Садись скорее, братец, — сказал Чу Чжэнъян, подводя его к стулу.
Служанка немедленно подала горячий чай и сладости, после чего, поклонившись, вышла, оставив братьев наедине.
Лицо Чу Чжэнхэ выражало искреннее смущение. Он развел руками:
— Хотел было приготовить подарки для невестки и племянницы, но, к своему удивлению, обнаружил, что самые известные лавки в Аньнине принадлежат торговым домам брата. Заглянул в другие — всё показалось мне недостойным. Вот и пришлось явиться с пустыми руками. Искренне стыдно.
Он говорил правду. Этот случай наглядно продемонстрировал ему, насколько прочны позиции Чу Чжэнъяна в торговле города Аньнина.
— Мы же свои люди, не стоит церемониться. Твоей невестке и племяннице ни в чём нет недостатка, — ответил Чу Чжэнъян, и спина его невольно выпрямилась.
В голосе слышалась гордость. Когда-то он покинул род, не имея ни гроша. Его отец тогда в ярости кричал вслед, что без поддержки рода Хэси он ничего не добьётся и умрёт нищим на улице.
А теперь вот — создал своё дело. Пусть даже не богатство, но уж точно не тот позор, о котором предрекал старик. И потому Чу Чжэнъян собирался вернуться домой с чувством, будто одержал победу.
Чу Чжэнхэ мягко улыбнулся, на мгновение опустил глаза, затем осторожно спросил:
— Братец, ты уже принял решение?
Хотя он и так знал ответ, всё же следовало услышать его прямо.
Чу Чжэнъян кивнул и ладонью похлопал себя по колену:
— Прошло уже больше десяти лет. Пора навестить дом.
— Тогда дядя-глава будет рад! — обрадованно воскликнул Чу Чжэнхэ. Задание, порученное ему лично главой рода, наконец выполнено.
— Не будем об этом, — махнул рукой Чу Чжэнъян. — На этот раз я еду, чтобы почтить отца. Если кому-то наша семья окажется не по душе — вернёмся обратно.
— О чём ты, братец? — серьёзно возразил Чу Чжэнхэ. — Глава рода лично вызвал тебя. Кто осмелится болтать за спиной?
Чу Чжэнъян лишь усмехнулся в ответ, не произнеся ни слова. Но в уголках его губ играла такая усмешка, что Чу Чжэнхэ почувствовал стыд.
Род Чу из Хэси — знатный, влиятельный, веками господствующий в регионе. Такие семьи всегда смотрят свысока на других.
Когда-то история с Чу Чжэнъяном вызвала скандал в Хэси и запятнала честь рода. Многие тогда желали ему смерти в изгнании.
Теперь же возвращение не может пройти гладко и радостно.
Оба брата это понимали. Просто не говорили вслух.
Чу Чжэнхэ с горечью подумал: «С каких пор мы, родные братья, стали говорить друг с другом обиняками, пряча истинные мысли за вежливыми фразами?»
— Кстати, — перевёл он разговор в другое русло, — я уже несколько дней в Аньнине, но ещё не успел засвидетельствовать уважение невестке и познакомиться с племянницей. Не мог бы ты…?
Его интересовала будущая принцесса-консорт Принца Сяо Яо. Он хотел понять, какая же она — эта девушка, сумевшая очаровать распутного принца и стать его невестой.
За эти дни в Аньнине он слышал немало слухов о Чу Цинь и всё больше восхищался этой необычной женщиной.
— Не волнуйся, братец, — улыбнулся Чу Чжэнъян. — За обедом всё увидишь.
Чу Чжэнхэ больше не стал настаивать и молча отпил глоток чая.
Прошло более десяти лет с их последней встречи. Казалось бы, должно быть о чём поговорить: Чу Чжэнъян мог бы расспросить о здоровье отца, а Чу Чжэнхэ — узнать, как брат добился успеха в Аньнине.
Но словно по умолчанию, оба избегали этих тем. После коротких приветствий они просто пили чай в молчании, ожидая начала семейного обеда.
Когда чашки опустели, служанка вошла, чтобы долить чай, и этим нарушила тишину.
— Когда ты планируешь отправляться в путь? — спросил Чу Чжэнхэ, ведь именно это его сейчас волновало больше всего.
Чу Чжэнъян поставил чашку, на мгновение задумался и ответил:
— Мне нужно уладить кое-какие дела в торговых домах. Если всё пойдёт гладко, через пять дней сможем выехать.
Услышав точную дату, Чу Чжэнхэ облегчённо вздохнул:
— Отлично, тогда я останусь ещё на пять дней.
И тут же добавил с лёгкой самоиронией:
— Честно говоря, я уже соскучился по дому.
На самом деле, он спешил вернуться, чтобы принять участие в разработке даньсюэ.
Он и не подозревал, что, вернувшись в род Чу из Хэси, узнает: работы уже начались, а прибыль распределена в соотношении четыре к шести — причём большая часть ушла в казну третьего принца. От этой новости он чуть не слёг с горя.
Вскоре слуга доложил, что обед готов и госпожа Ли приглашает господина и молодого господина пройти в столовую.
Чу Чжэнъян встал, поправил халат:
— Прошу за мной, братец.
— Ты становишься всё вежливее ко мне, — улыбнулся Чу Чжэнхэ, тоже поднимаясь.
Чу Чжэнъян громко рассмеялся:
— Вежливость — это должное уважение.
Они вышли из зала и направились к цветочному павильону, расположенному в саду.
Павильон действительно оправдывал своё название. Он стоял посреди сада, соединённый с основным зданием крытой галереей. Стена, выходящая в сад, была полностью сделана из резных деревянных перегородок, за которыми висели полупрозрачные занавески. Всё внутри было скрыто мягким светом, но при этом открывался прекрасный вид на цветущий сад.
Большой круглый стол в павильоне уже ломился от изысканных блюд. Вокруг стояли изящные служанки, готовые прислуживать. Свежесрезанные цветы в вазах придавали помещению особую утончённость.
Госпожа Ли, опершись на руку дочери, ждала братьев у входа в павильон.
Чу Цинь чувствовала, как пальцы матери слегка дрожат. Несмотря на прошедшие годы, раны прошлого не зажили до конца. Особенно для госпожи Ли, которая когда-то перенесла столько унижений от членов рода Чу из Хэси. Теперь, встретив человека из того дома, она не могла остаться спокойной.
Дочь мягко сжала её ладонь. Госпожа Ли взглянула на неё и увидела в глубине тех спокойных глаз твёрдую решимость.
— Не бойся. Всё будет хорошо, — тихо сказала Чу Цинь.
Эти простые слова растопили тревогу в глазах матери.
Госпожа Ли улыбнулась, погладила дочь по руке — будто хотела сказать: «Я не боюсь. Я должна защитить мою Али, чтобы ничто не причинило ей вреда».
Тёплая волна любви окутала Чу Цинь, и она почувствовала себя так, будто погрузилась в целебный источник.
В это время по галерее появились Чу Чжэнъян и Чу Чжэнхэ. Оба были примерно одного роста, лица их имели схожие черты, хотя Чу Чжэнъян выглядел благороднее и утончённее. Сегодня оба надели зелёные халаты, но оттенки различались: у Чу Чжэнъяна — тёмно-зелёный, как бамбук в тени, у Чу Чжэнхэ — более тёмный, почти синий.
Подойдя ближе, Чу Чжэнхэ сразу заметил двух женщин у входа. Одну он помнил — это была его невестка, которую род никогда не признавал. Вторая — юная девушка лет семнадцати–восемнадцати, прекрасная, как небесная фея, даже превосходящая красотой госпожу Ли.
Значит, это и есть его племянница.
Теперь понятно, почему Принц Сяо Яо выбрал именно её в принцессы-консорты.
— Али, поздоровайся с дядей, — сказал Чу Чжэнъян.
Чу Цинь изящно поклонилась и звонко произнесла:
— Дядя.
Чу Чжэнхэ поспешно ответил и достал из рукава шёлковый мешочек:
— Прости, племянница, я приехал в спешке и не успел подготовить достойный подарок. Но раз ты скоро станешь принцессой-консорт, позволь внести свой вклад в твоё приданое.
— Как можно! — попыталась отказаться госпожа Ли.
— Невестка! — притворно рассердился Чу Чжэнхэ. — Неужели хочешь считать меня чужим?
Она посмотрела на мужа. Тот улыбнулся:
— Раз дядя дал, принимай, Али.
Получив разрешение отца, Чу Цинь без притворной скромности или замешательства приняла мешочек и поблагодарила с достоинством.
Затем все четверо вошли в павильон и уселись за стол.
Чу Чжэнхэ заметил, как племянница передала мешочек служанке, даже не взглянув внутрь и не выказав ни малейшего любопытства или радости. Это снова удивило его.
В роду Чу из Хэси девушки получали строго ограниченные средства на карманные расходы — всего несколько десятков лянов в месяц. И каждый раз, когда старшие дарили им что-то, девушки тут же раскрывали подарки, не скрывая жадного ожидания.
А Чу Цинь — нет. Ей, видимо, совершенно безразлично, сколько там денег.
«Неужели брат так балует дочь, что она не знает цену деньгам?» — подумал Чу Чжэнхэ.
Он и не мог знать, что его племянница — глава торгового дома «Цзюймин» и владелица Золотого и Серебряного чертога, управляющая тысячами людей. С момента основания «Цзюймина» она ни разу не взяла у родителей ни монеты. Каждый раз, когда мать предлагала ей деньги, Чу Цинь вежливо отказывалась. В конце концов, госпожа Ли шутила, что все эти деньги она копит дочери на приданое.
— Ешь, братец, — сказал Чу Чжэнъян, кладя кусок варёной рыбы в тарелку Чу Чжэнхэ.
Тот поспешно поблагодарил и вернул мысли в настоящее.
Обед нельзя было назвать особенно тёплым, но прошёл вполне прилично. Во всяком случае, Чу Чжэнхэ не проявил ни малейшего пренебрежения к госпоже Ли.
А она, в свою очередь, постепенно успокоилась. Что бы ни ждало их в роду Чу из Хэси, сегодняшняя встреча превзошла все её ожидания.
После трапезы Чу Чжэнъян пригласил брата в кабинет выпить чай. Чу Цинь проводила мать в её покои и уже собиралась проверить бухгалтерские книги «Цзюймина», как слуга доложил: к ней пожаловали Юйвэнь Сан и Цясыли.
Она отложила кисть и удивилась.
Что им понадобилось? Она думала, что после вчерашнего разговора Юйвэнь Сан не покажется ей глаза как минимум три дня.
Она даже планировала через три дня сама попрощаться с ним, чтобы вместе с родителями отправиться в Хэси.
Но вместо этого он пришёл к ней первым.
http://bllate.org/book/9265/842609
Готово:
