Чу Чжэнъян закрыл глаза и тихо вздохнул. Спрашивать не было нужды — он и так знал: Чу Чжэнхэ наверняка рассказал госпоже Ли о том, что отец велел ему вернуться домой, и попросил её уговорить его согласиться.
— Госпожа, не стоит слушать, что говорит третий брат. Что до возвращения в Хэси, я уже принял решение.
— Так вот о чём речь… О возвращении в Хэси, — прошептала госпожа Ли, опустив глаза.
Чу Цинь с ужасом посмотрела на мать.
Чу Чжэнъян тоже замер на мгновение и повернулся к жене:
— Вы ничего не знали?
Госпожа Ли подняла прекрасные глаза, в которых отразились изумление и растерянность при виде мужа и дочери. Затем мягко улыбнулась:
— Я встретила третьего дядю, но он меня не заметил.
Чу Цинь невольно скривилась — оказывается, мать хитро обыграла их обоих.
Видимо, слухи о том, что в молодости госпожа Ли была не только красива, но и умна, были правдой. Не каждая женщина способна, всего лишь бросив пару слов, выведать то, что ей нужно. Конечно, помогло и то, что Чу Чжэнъян слишком сильно дорожил чувствами жены и потому так легко раскрыл правду.
— Каковы ваши намерения, господин? — спросила госпожа Ли.
Её голос звучал спокойно, будто она просто интересовалась погодой. Невозможно было понять, осталась ли в её сердце обида или неприязнь к роду Чу из Хэси.
Раз уж всё равно стало известно, Чу Чжэнъян больше не стал скрывать:
— Завтра я встречусь с третьим братом и скажу ему, что не собираюсь возвращаться.
Его решительный ответ тронул госпожу Ли, но она всё равно заботливо возразила:
— Тот человек… всё же ваш отец. А вы — его единственный сын. — Она перевела взгляд на Чу Цинь: — Али выросла, но так и не видела своего деда.
Отец… дед… Но ни разу госпожа Ли не назвала главу рода Чу из Хэси «свёкром». Видимо, её гордость до сих пор не позволяла ей полностью подчиниться.
Снаружи она казалась кроткой и покорной, но внутри была женщиной с твёрдыми принципами и ясным пониманием того, что правильно, а что нет. Она чётко различала добро и зло и никогда не позволяла личным чувствам мешать другим.
— Вы хотите сказать… — начал Чу Чжэнъян, глядя на жену. Он уже догадывался, к чему она клонит, но не осмеливался произнести это вслух.
Госпожа Ли вздохнула. Свет свечи смягчал черты её лица, делая их ещё более нежными:
— Прошло уже восемнадцать лет. Вам пора навестить отца. Хотя бы ради того, чтобы исполнить долг сына. А потом мы всей семьёй вернёмся домой.
Если семья отправится в Хэси, госпожа Ли и Чу Цинь не могут остаться дома. Независимо от того, признаёт ли их род Чу из Хэси, они всё равно остаются женой и дочерью Чу Чжэнъяна. Если они не поедут, это лишь даст повод для сплетен и упрёков в адрес Чу Чжэнъяна.
— Вам не стоит ради меня идти на такие жертвы, — поспешно сказал Чу Чжэнъян. — В своё время я разорвал с ним отношения. Даже если я не поеду, никто не посмеет упрекнуть меня.
Госпожа Ли медленно покачала головой:
— Тогда вы поступили в порыве гнева. Все эти годы вы не могли быть рядом с отцом и исполнять свой сыновний долг, и это давно тревожит мою совесть. Теперь, когда они сами пришли просить вас вернуться, как мы можем отказаться?
Чу Цинь встала и подошла к матери. Опустившись перед ней на колени, она бережно обхватила её руки:
— Мама, поверьте мне. На этот раз я никому не позволю причинить вам боль.
Госпожа Ли вынула руки и нежно поправила прядь волос, упавшую на лоб дочери:
— Я всегда верю словам своей дочери. Пока вы со мной и ваш отец рядом, никто не сможет причинить мне вреда.
Чу Цинь лукаво улыбнулась и посмотрела на отца. Госпожа Ли тоже подняла глаза на мужа. Две женщины в доме уже приняли решение — теперь всё зависело от главы семьи.
Глядя на жену и дочь, Чу Чжэнъян почувствовал, как его сердце наполнилось теплом. Желание защищать их переполнило его, и он с улыбкой произнёс:
— Хорошо. Отправимся в путь все вместе.
— Папа, вы ошиблись, — с лёгкой насмешкой поправила его Чу Цинь, переводя взгляд на живот матери. — Нас четверо.
— Верно! Четверо! — глаза Чу Чжэнъяна засияли, когда он тоже посмотрел на живот жены.
***
Хэси находился на западе Южного Чу. Это была обширная, малонаселённая территория с богатыми залежами полезных ископаемых.
Здесь род Чу из Хэси был самой влиятельной семьёй, властвовавшей на протяжении столетий. Ни местные чиновники, ни простые жители не осмеливались вызывать гнев этого могущественного рода.
Родовая усадьба занимала огромную площадь: двор за двором, расходящиеся от главного крыла. У главного входа возвышались величественные ворота, а у каждого побочного двора имелись отдельные калитки на улицу для личных выходов.
Уже пробило третий час ночи — время, когда все должны были спать. Однако фигура в плаще быстро проскользнула к калитке пятого двора и тихо постучала.
Вскоре дверь приоткрылась, и человека впустили внутрь. Слуга выглянул на улицу, убедился, что за ним никто не следит, и закрыл калитку. Подняв фонарь, он повёл гостя во двор.
Того провели в уединённую комнату, где уже сидел человек и пил горячий чай.
— Пятый брат, — гость снял капюшон, открывая бледное лицо. У глаз уже проступали морщинки, бороды не было, но выглядел он явно старше тридцати.
Слуга тихо закрыл дверь, оставив мужчин наедине.
Чу Чжэнфэн указал на чашку напротив себя:
— Шестой брат, садись, выпей чаю, отдышись.
Чу Чжэнчунь, шестой сын в поколении, усмехнулся, сбросил плащ и уселся рядом с братом. Он сделал глоток и удивлённо воскликнул:
— Пятый брат, неужели это тот самый «Золотой Скворец» из Цзяньнинской столицы?
Чу Чжэнфэн одобрительно кивнул:
— Только ты способен сразу распознать такой чай.
Чу Чжэнчунь усмехнулся, не скрывая гордости за комплимент.
— Кстати, пятый брат, всё прошло успешно? Вы только сегодня вернулись, а меня уже послали к вам — случилось что-то важное?
Чу Чжэнфэн успокаивающе поднял руку:
— Не волнуйся. Всё прошло отлично. Мы получили даньсюэ. Благодаря помощи третьего принца десятилетняя лицензия на разработку аннулирована. После начала добычи род Чу получит четыре части прибыли, а третий принц — шесть.
— Четыре к шести? — нахмурился Чу Чжэнчунь. — Разве это не слишком много?
— Эх, настоящий мужчина, стремящийся к великому, не должен мелочиться, — отмахнулся Чу Чжэнфэн. — Если третий принц взойдёт на трон, наш род станет служителем Дракона. Тогда честь и влияние, которые мы получим, нельзя будет измерить никакими деньгами.
— Но шесть частей — это не «мелочь», пятый брат, — всё ещё недовольно буркнул Чу Чжэнчунь.
Он понял: пятый брат тайно договорился с третьим принцем от имени рода Чу из Хэси. И теперь, когда соглашение подписано, он зовёт его ночью, чтобы заручиться поддержкой перед докладом главе рода.
Хотя он с детства слушался пятого брата, речь шла о крупной сумме. Если третий принц проиграет борьбу за трон, их усилия окажутся напрасными.
— Значит, ты не хочешь мне помочь? — лицо Чу Чжэнфэна потемнело. Если сделка с третьим принцем увенчается успехом, он получит мощную поддержку и станет следующим главой рода Чу из Хэси.
— Дело не в этом! Просто ставки слишком высоки. Если глава разгневается, моё слово ничего не значит! — развёл руками Чу Чжэнчунь.
Чу Чжэнфэн холодно усмехнулся:
— Кое-что я забыл тебе сообщить.
— Что именно?
Чу Чжэнфэн наклонился ближе и понизил голос:
— Глава втайне поручил третьему брату найти второго и привезти его домой. Поэтому третий брат так внезапно покинул Цзяньнин — отправился на поиски второго.
Лицо Чу Чжэнчуня побледнело.
Чу Чжэнфэн внимательно следил за его реакцией и продолжил с ледяной усмешкой:
— Говорят, второй брат неплохо устроился на стороне и последние восемнадцать лет живёт в достатке. Если он вернётся, даже если отец и сын помирятся, подумай: ведь именно ты предложил тогда тот план, именно ты подкупил людей и дал яд. Как, по-твоему, поступит он, узнав правду?
— Ты меня шантажируешь? — глаза Чу Чжэнчуня сузились.
Чу Чжэнфэн стряхнул пылинку с рукава:
— Я лишь напоминаю.
Чу Чжэнчунь молча сжал губы, но в его глазах мелькали тревожные мысли.
— Мы с тобой всегда были ближе всех. Третий брат — послушный исполнитель, седьмой — его родной брат и никогда не пойдёт против него. Четвёртый вообще избегает интриг. Если бы второго не было, всё было бы просто. Но если он вернётся… он ведь законнорождённый сын главной жены! Как только отец и сын помирятся, следующим главой станет именно он. И тогда он обязательно вспомнит, как с ним поступили. А у меня есть поддержка третьего принца. Если я стану главой, я смогу защитить и тебя. Но для этого мне нужно показать свою преданность — начиная с этой сделки.
Мысль о собственной безопасности и выгоде для рода заставила Чу Чжэнчуня вспотеть.
Наконец он стиснул зубы и поднял взгляд:
— Хорошо, пятый брат. Я согласен.
Чу Чжэнфэн радостно рассмеялся и хлопнул брата по руке:
— Вот мой хороший шестой брат!
***
Чу Чжэнъян не стал заставлять Чу Чжэнхэ ждать трёх дней. Раз госпожа Ли уже приняла решение, он не видел смысла тянуть время. Уже на следующий день он послал слугу пригласить третьего брата — и чтобы поприветствовать его после дороги, и чтобы сообщить своё решение.
Когда слуга нашёл Чу Чжэнхэ, тот беззаботно прогуливался по городу.
Выслушав посланника, Чу Чжэнхэ на мгновение опешил.
Вчера он лично приходил к брату, и тот всё ещё колебался. Как же так получилось, что за одну ночь он вдруг решился вернуться?
— Дай этому братцу немного денег на выпивку, — внешне он оставался спокойным.
Слуга достал мелочь и протянул её. Однако слуга Чу Чжэнъяна вежливо отказался:
— Благодарю вас, третий господин, но это моя обязанность. Не могу брать награду. Скажите, пойдёте ли вы сейчас со мной, или…
Чу Чжэнхэ с лёгким одобрением отметил про себя: по слугам можно судить о семье. Очевидно, в доме второго брата порядок.
— Передай второму брату, что я приду через час, — сказал он, решив, что нужно купить подарки для племянницы — будущей принцессы-консорт. И, конечно, нельзя забыть о второй невестке. Как бы ни обстояли дела с родом, она уже восемнадцать лет замужем за вторым братом и заслуживает уважения.
Слуга поклонился и ушёл.
Чу Чжэнхэ направился в крупнейшую ювелирную лавку города Аньнин.
Вернувшись домой, слуга доложил Чу Чжэнъяну о словах третьего господина.
Тот ничего не сказал, лишь велел проверить, готов ли обед.
http://bllate.org/book/9265/842608
Готово:
