Заметив смятение на лице отца, Чу Цинь подвела его к круглому столу и налила чаю:
— Папа боишься, что мама не захочет возвращаться?
Родители никогда не рассказывали ей подробностей о том, через что пришлось пройти госпоже Ли в роду Чу из Хэси. Но по отдельным намёкам она уже многое поняла. Особенно теперь, увидев, как отец колеблется, — это лишь укрепило её уверенность: мать тогда пострадала чрезвычайно сильно.
Чу Чжэнъян сделал глоток горячего чая, поставил чашку на стол и начал повествовать о прошлом:
— В те времена мы с твоей матерью полюбили друг друга и тайно обручились. Я хотел выкупить её свободу, но она решительно отказалась и сама, собрав все свои сбережения, выкупила себя. Чистой и независимой, с последним имуществом в руках, она ушла со мной.
В его глазах вспыхнула ностальгия, будто он вновь переживал те давние дни:
— Тогда я был глубоко тронут. И даже сейчас, вспоминая, я всё так же считаю, что любовь твоей матери ко мне достойна восхищения перед самим Небом и Землёй. С этим чувством, благодарностью и надеждой на будущее я привёз её в Хэси. Я заранее знал, что семья не примет её легко, но глупо верил: наша искренняя любовь в конце концов растопит их сердца, и они позволят нам быть вместе навсегда.
Чу Цинь молча сидела, внимая каждому слову отца.
— Но… — в глазах Чу Чжэнъяна вспыхнул гнев, и рука, лежавшая на столе, сжалась в кулак. — Когда мы преклонили колени перед моим отцом и просили принять твою мать, в ответ получили лишь поток брани. Он ругал не только меня, но особенно твою мать, называя её развратницей, бесстыдницей, продажной женщиной, которая преследует лишь богатство рода Чу и соблазнила меня ради этого. Да будет свидетель Небо — до самого возвращения домой твоя мать даже не знала, кто я такой; она считала меня простым учёным без особых средств.
Единственный сын, на которого возлагались большие надежды, вдруг приводит в дом женщину сомнительного происхождения и объявляет, что хочет жениться на ней. Гнев старика Чу Цинь могла понять. Но оскорблять того, кого она любит, — этого она допустить не могла.
Лицо Чу Цинь становилось всё холоднее по мере того, как отец продолжал рассказ. Её черты лица заострились, а взгляд стал ледяным.
— Чтобы умилостивить отца, мы с твоей матерью остались жить в доме. Но без официального статуса она могла поселиться лишь во временных покоях для гостей во внутреннем дворе. А меня вдруг завалили делами — я редко видел её. Я думал: если буду хорошо справляться с обязанностями, отец смягчится и, возможно, согласится оставить её. Но однажды, когда я ненадолго выбрался, чтобы проведать мать, увидел, как дети из рода, подстрекаемые взрослыми, швыряли в дверь её комнаты гнилые овощи и нечистоты. А твоя мать молча терпела, чтобы не усложнять мне жизнь.
Губы Чу Чжэнъяна побелели. Неизвестно, от ярости или от боли за униженную жену.
— Я прогнал детей и ворвался в комнату. Думал увидеть слёзы и отчаяние, но вместо этого встретил решительную улыбку. Только тогда я узнал, что помимо издевательств детей, взрослые женщины рода каждый день приходили к ней, уговаривая или угрожая, чтобы она ушла от меня. Но твоя мать отвечала им одно и то же: «Пока он сам не скажет, что не хочет меня, никто не заставит меня уйти».
Ради своей любви она не испугалась давления, сохранила веру и стойкость… Такая госпожа Ли, описанная отцом, казалась Чу Цинь по-настоящему величественной.
Она знала: мать всегда была гордой. Эта гордость не позволяла ей чувствовать себя ниже других и давала силы отстаивать своё счастье, в отличие от тех, кто под давлением отступает, а потом сетует на судьбу.
— А потом… случилось то самое… — голос Чу Чжэнъяна стал хриплым от злобы.
Прошло столько лет, а ярость всё ещё не утихла — значит, та рана осталась глубокой.
Чу Цинь молчала, внимательно слушая. Она сдерживала гнев, чтобы узнать всю правду о том, через что пришлось пройти её матери в роду Чу из Хэси.
Ногти Чу Чжэнъяна впились в ладони, лицо стало бледно-зелёным, а в глазах пылала ненависть:
— В тот день я, как обычно, уехал по делам. Но вдруг почувствовал беспокойство, будто должно произойти нечто ужасное. Тогда я послал доверенного человека проверить, всё ли в порядке с твоей матерью. Он ушёл, но тревога усилилась. Не дождавшись его возвращения, я поскакал домой и направился прямо к её покою. Едва приблизившись, услышал её крики о помощи изнутри.
— Что случилось с матерью? — сердце Чу Цинь замерло, хотя события давно миновали.
Чу Чжэнъян молчал долгое время, затем заговорил ледяным тоном:
— Я ворвался в комнату и увидел, как твоя мать, растрёпанная и полураздетая, держит ножницы, готовясь покончить с собой. На полу лежал без сознания незнакомец, а второй мужчина — мой собственный доверенный человек — угрожал ей, требуя подчиниться.
Лицо Чу Цинь окаменело. Её ум сразу сообразил, что произошло.
— Позже я узнал: в тот день они решили подсыпать ей в чай зелье, чтобы лишить рассудка и заставить вступить в связь с подосланным мужчиной, а затем «поймать на месте преступления», чтобы я разлюбил её. Но по странной случайности мой человек пришёл как раз вовремя и, почувствовав жажду, выпил тот самый чай. Когда злоумышленники впустили незнакомца, мать была в полном сознании. Между ними завязалась драка — незнакомец был повержен, а мой человек, под действием зелья и после физического напряжения, потерял контроль и попытался насильно овладеть твоей матерью. Она предпочла смерть позору.
Закончив рассказ, Чу Чжэнъян будто лишился всех сил. По спине струился холодный пот.
— Я до сих пор не могу представить… Что было бы, если бы я опоздал хоть на миг. Пришлось бы обнимать её бездыханное тело и каяться до конца дней.
— Подлость, — процедила Чу Цинь, и в её глазах вспыхнула убийственная решимость.
Она была торговкой, всегда стремилась к взаимовыгоде, к миру и долгосрочной выгоде. Убийство… она никогда не рассматривала его всерьёз, если только не было крайней необходимости.
Но теперь, узнав, через какие муки прошла её мать, впервые в жизни она почувствовала желание найти виновных и растерзать их живьём. Весь род Чу из Хэси заслужил уничтожения.
— Это… отец рода Чу приказал устроить эту подлость? — холодно спросила она. Если да, то роду Чу не место в этом мире.
Чу Чжэнъян горько усмехнулся:
— Тогда я был вне себя от ярости и думал лишь о том, как бы увезти твою мать подальше от этого ада. Мне и в голову не приходило искать виновных. В тот же день я устроил с отцом жесточайший спор, трижды ударил ладонью по земле в знак разрыва и ушёл из дома, не взяв ничего, кроме одежды на себе.
Чу Цинь вздохнула. Теперь она поняла не только ненависть к роду Чу, но и то, как отец и мать, начав с нуля, создали всё то, чем они владеют сегодня в Аньнине.
Сегодня она убедилась: стойкость матери была оправдана. Неудивительно, что мать всегда говорила: «Ищи себе мужа такого, как твой отец».
Видимо, в её глазах только такой человек достоин доверия.
Теперь Чу Цинь поняла, почему отец так колеблется насчёт возвращения в Хэси. Он думает не о себе, а о том, чтобы не заставлять мать вновь переживать ужас и отчаяние, особенно сейчас, в её состоянии.
Осознав это, Чу Цинь почувствовала себя эгоисткой: она хотела использовать визит в Хэси для своих целей, не подумав о чувствах матери.
— Тогда откажись от предложения Чу Чжэнхэ, — тихо сказала она. — Мы не поедем в Хэси.
Чу Чжэнъян долго смотрел на дочь, пока та не подняла глаза.
— Али, скажи мне честно: ты задумала что-то против рода Чу из Хэси?
Он знал о «Цзюймине», но никогда не вмешивался. Поэтому не знал о планах дочери, но чувствовал её особый интерес к роду.
Чу Цинь взглянула на отца. Свет свечи играл на её прекрасном лице, придавая ему загадочность:
— А если бы Али решила уничтожить род Чу из Хэси… пожалел бы ты?
Дыхание Чу Чжэнъяна перехватило. Он долго молчал, затем вздохнул:
— Торговля — это война. Если род Чу падёт от твоей руки, я не стану возражать.
Это означало: он не будет вмешиваться. Останется лишь наблюдателем в борьбе между дочерью и своим отцом.
— Спасибо, папа, — искренне сказала Чу Цинь.
Противостоять роду Чу она не боялась. Единственное, что её сдерживало, — это отношение отца. Теперь, получив его молчаливое одобрение, она могла действовать без оглядки.
Чу Чжэнъян ласково погладил её по волосам:
— Зачем благодарить отца?
Чу Цинь улыбнулась, показав редкую для неё девичью нежность.
— Кстати, не говори об этом матери. Завтра я сам сообщу третьему дяде, что мы не поедем. В Хэси я возвращаться не намерен.
Но в этот момент за дверью раздался голос госпожи Ли:
— О чём не говорить мне?
Дверь открылась, и в кабинет вошла госпожа Ли. За ней следовали няня и служанка с двумя чашками сладкого супа — для отца и дочери.
— Матушка! — удивился Чу Чжэнъян и быстро встал, чтобы поддержать супругу. — Ты зачем пришла? В это время тебе следует отдыхать.
— Да, мама, тебе нужно беречь силы, — присоединилась Чу Цинь, подхватив мать с другой стороны. — А то малыш будет протестовать.
— Какая я вам неженка? — улыбнулась госпожа Ли, позволяя усадить себя на ложе в кабинете.
Служанка поставила суп на стол и вышла.
Госпожа Ли приказала:
— Останьтесь за дверью. Мне нужно поговорить с мужем и дочерью.
Обе вышли, плотно закрыв дверь.
Чу Цинь и Чу Чжэнъян переглянулись — оба тревожились: сколько она успела услышать?
Они ждали вопросов, но госпожа Ли лишь указала на суп:
— Вы оба одинаковые: как увлечётесь делами, так и забываете про время. Пейте, пока не остыл.
— Слушаюсь, матушка, — облегчённо выдохнул Чу Чжэнъян.
— Хорошо, мама, — сказала Чу Цинь, следуя за отцом к столу.
Они сели и молча пили суп, переглядываясь.
Когда чаши опустели, госпожа Ли спокойно произнесла:
— Сегодня я ходила в храм и встретила третьего дядю.
Бряк!
Ложка Чу Чжэнъяна упала в чашу, издав резкий звук.
Несмотря на все расчёты, они упустили одну деталь.
http://bllate.org/book/9265/842607
Готово:
