— В таком случае позвольте мне, со своей стороны, заранее поздравить торговый дом «Цзюймин» с великой победой. А по окончании сегодняшнего дня я устрою пир в честь молодого господина Байма, — с улыбкой произнёс Вэнь Цинчжу.
Подожди же… Я, Вэнь Цинчжу, однажды непременно взойду на самую вершину власти. И тогда, Чу Цинь, я отниму тебя у того бездельника и заставлю тебя навеки остаться у моих ног — плакать и смеяться только ради меня.
Фусу приподнял бровь. Если бы он не уловил скрытого замысла за столь явным проявлением благосклонности, ему давно не стоило бы оставаться рядом с Чу Цинь.
Поэтому он ответил с лёгкой усмешкой:
— Как мы можем потрудить такого высокопоставленного чиновника?
(Да чтоб тебя! Негодяй! Ты уже метишь на «Цзюймин»? Погоди, скоро узнаешь, каково быть раздавленным под каблуком!)
Вэнь Цинчжу улыбался совершенно бесстыдно и прямо заявил:
— Хотя торговый дом «Цзюймин» существует недолго, он уже стал крупнейшим налогоплательщиком в империи и ни разу не нарушил законов, избегая уклонения от налогов. Он достоин быть образцом для всех купцов Поднебесной. Поэтому императорский двор вполне уместно наградить его. Я, хоть и дерзок, всё же осмелюсь выступить от имени императорского двора и побеседовать с молодым господином Байма. Надеюсь, вы не откажетесь от такой чести.
Фусу едва сдержал презрительную гримасу. Даже если бы действительно требовалось награждать, этим занималось бы Министерство финансов, а не ты, помощник министра общественных работ! Как ты смеешь заявлять, будто представляешь весь императорский двор? Не боишься, что министр финансов назовёт тебя назойливой собакой, лезущей не в своё дело?
Ну конечно, почтенный господин, разве тебе знакомо выражение «лезть не в своё дело»?
— Вы слишком добры, господин, — скромно ответил Фусу. — Но позвольте выразить сомнение… Ведь основная деятельность нашего торгового дома — вовсе не горное дело. Участие в споре за даньсюэ стало для нас неожиданностью. Даже обладая достаточными средствами, мы можем лишь рассчитать максимальные вложения. А дальше… всё зависит от небес.
Из этих слов Вэнь Цинчжу уловил намёк на готовность отказаться от борьбы. Его глаза блеснули, и он, понизив голос, заговорщически прошептал:
— Не стоит так унывать, Байма-господин. Разве вы не знаете? Этот рудник, по оценкам, можно разрабатывать целое столетие.
Фусу сделал вид, будто обрадовался, и с лёгким возбуждением воскликнул:
— Правда ли это?!
— Разумеется, — уверенно ответил Вэнь Цинчжу. (Ведь все чиновники верят словам того даосского старца — почему бы мне не воспользоваться этим?)
— Однако… — Фусу снова потемнел взглядом. — Даже если рудник и продержится сто лет, сейчас речь идёт лишь о десяти годах добычи. С учётом первоначальных затрат, расчистки поверхности, бурения шахт… — он горько усмехнулся и покачал головой, — реальный срок получения прибыли составит, самое большее, семь–восемь лет. А значит, прибыль…
Он не договорил, но был уверен: Вэнь Цинчжу прекрасно понял его смысл.
Тот действительно понял. Он слегка переместился, чтобы уйти от посторонних ушей, и тихо, почти шёпотом, бросил:
— Глупец.
Фусу поднял на него наивные глаза:
— Почему господин так говорит?
Вэнь Цинчжу изогнул губы в хитрой улыбке:
— Как только получите права на добычу, срок в контракте можно будет изменить до желаемого. Главное — иметь нужные связи.
При этом он незаметно перетёр пальцами — жест, означающий: «Деньги открывают любые двери».
Под «нужными связями» он, разумеется, имел в виду самого себя.
Фусу внутренне усмехнулся. Всё происходило точно так, как предсказала госпожа.
Когда он сообщил Чу Цинь, что организатором торгов по даньсюэ назначен Вэнь Цинчжу, она лишь рассмеялась и сказала: «Прошёл год, и этот человек наконец-то чему-то научился».
Раньше Фусу недоумевал, но госпожа объяснила: «Похоже, эти десять лет прав на добычу нужны ему не только для того, чтобы использовать купцов в качестве инвесторов и угодить императорскому двору, но и чтобы лично заработать».
Увы, как бы хитёр он ни был, от её прозорливости ему не уйти.
Разобравшись в истинных целях Вэнь Цинчжу, Фусу уже не хотел продолжать этот разговор. Он собирался уйти, но тот вдруг добавил:
— Если вы примете решение участвовать, я могу обеспечить, чтобы торговый дом «Цзюймин» получил права на добычу, не заплатив ни единой монеты сверх необходимого. А дальше… обсудим детали.
Он уже продемонстрировал свою щедрость — теперь очередь за «Цзюймином».
Фусу холодно усмехнулся, бросил взгляд через плечо Вэнь Цинчжу на трёх представителей знатных родов, которые то и дело переводили глаза в их сторону, и сказал:
— Господин, представители трёх великих родов уже заждались. Посмотрите сами…
С этими словами он обошёл Вэнь Цинчжу и направился к своему месту.
Такое поведение вызвало у Вэнь Цинчжу раздражение. «Неблагодарный выскочка!» — мысленно выругался он, но на людях не мог позволить себе вспышку гнева. Пришлось спрятать недовольство глубоко внутри. Он поправил одежду, выпрямился и важно прошествовал к трибуне, источая чиновничье величие.
— Господа, время не ждёт, и вы, верно, уже заждались, — начал он с возвышения, бросив на Фусу ледяной, полный насмешки взгляд. — Права на разработку даньсюэ будут разыграны по системе закрытых торгов. Минимальная ставка — не менее пятидесяти тысяч лянов серебра. Каждый из вас может записать свою цену на листе бумаги и опустить его в ящик передо мной. Победит тот, кто предложит наибольшую сумму.
Едва он замолчал, в зале поднялся гул.
Никто не ожидал таких правил.
Закрытые торги — игра вслепую. Удачливый может выиграть, предложив всего на немного больше минимальной цены. Неудачливому же придётся переплатить огромную сумму.
Это куда сложнее открытых торгов.
Три великих рода, каждый из которых действовал и в своих интересах, и в интересах стоящих за ними покровителей, начали лихорадочно соображать, какую сумму записать, чтобы гарантированно получить права на даньсюэ.
Лишь Фусу оставался спокоен: у него уже был план госпожи. Он с насмешливым любопытством наблюдал, как другие ломают голову, неторопливо начертил несколько цифр, положил кисть, аккуратно просушил бумагу и сложил её, совершенно не заботясь о том, увидят ли другие его ставку.
Вэнь Цинчжу, стоя на возвышении, с наслаждением смотрел, как его слова повергли всех в замешательство. Это чувство власти было ему дорого — именно к нему он стремился всю жизнь, даже пожертвовав любимой женщиной.
Мысль о Чу Цинь вновь омрачила его взгляд.
Через время, отведённое на размышление, четыре стороны с тревогой опустили свои листы в ящик.
Вэнь Цинчжу перевёл взгляд на ящик, усмехнулся и вытащил первый лист, бросив краем глаза ещё один взгляд на Фусу.
Но тот даже не смотрел в его сторону, демонстрируя полное безразличие к исходу торгов.
Вэнь Цинчжу сузил глаза, развернул бумагу и громко объявил:
— Род Хун из Цзэчжоу — сто пятьдесят тысяч лянов!
Первая ставка вызвала смешанные чувства: кто-то обрадовался, кто-то огорчился.
Фусу бросил взгляд на представителя рода Хун — тот напряжённо сжимал губы. Люди из рода Чу из Хэси, напротив, выглядели облегчёнными, а представители рода Цзэн из Лючжоу тяжело вздохнули.
Эти реакции уже дали Фусу понять, кому достанется даньсюэ.
В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка. Всё шло строго по плану госпожи.
Вэнь Цинчжу тоже примерно понял расклад сил, но, глядя на Фусу, так и не мог разгадать: уверен ли тот в победе или уже смирился с поражением?
— Род Цзэн из Лючжоу — восемьдесят тысяч лянов, — равнодушно объявил он.
Цзэновцы, уже знавшие результат, не проявили особого горя — просто сидели молча.
— Род Чу из Хэси… — Вэнь Цинчжу намеренно сделал паузу и в последний раз посмотрел на Фусу. Это был последний шанс: он мог проигнорировать цифру на бумаге и назвать сумму выше, чем у других, подарив победу «Цзюймину».
Но Фусу по-прежнему не обращал на него внимания.
— Сто пятьдесят девять тысяч лянов, — вынужденно произнёс Вэнь Цинчжу.
Хуновцы с достоинством поздравили род Чу, Цзэновцы последовали их примеру.
Оставался только лист от торгового дома «Цзюймин». От него зависел окончательный исход. Все взгляды устремились на Фусу, особенно трое братьев из рода Чу — они так нервничали, что смяли свои одежды, даже не заметив этого.
Вэнь Цинчжу взял последний лист и, находясь в центре всеобщего внимания, развернул его. Но цифра на бумаге заставила его лицо похолодеть. Он долго и пристально смотрел на Фусу, не произнося ни слова.
— Господин! Да скажите же наконец, сколько там?! — не выдержал самый вспыльчивый Чу Чжэнсюн, вскочив с места.
Губы Вэнь Цинчжу сжались в тонкую линию, черты лица стали жёсткими. Но он вынужден был огласить:
— Торговый дом «Цзюймин» — пятьдесят тысяч один лян.
Что?!
Этот неожиданный результат ошеломил всех.
Неужели «Цзюймин» просто издевается?
— Су Байма! Вы смеётесь над императорским двором?! — процедил сквозь зубы Вэнь Цинчжу.
— Вовсе нет! — легко поднялся Фусу, отряхнул пыль с одежды и, заложив руки за спину, с непринуждённым видом произнёс: — Эта сумма — максимальная, которую наш дом готов был вложить после всех расчётов. Раз нам не суждено получить права, я, пожалуй, удалюсь.
Прежде чем уйти, он многозначительно улыбнулся трём господам из рода Чу:
— Поздравляю! За сто пятьдесят девять тысяч лянов вы получили десятилетние права на даньсюэ. Советую поторопиться с началом работ.
— Молокосос! Нам не нужны твои советы! — рявкнул Чу Чжэнсюн.
Ха-ха-ха-ха!
Фусу громко рассмеялся и вышел из зала.
(Скорее начинайте копать! Как только найдёте руду, госпожа придёт забрать этот кладезь богатств обратно!)
Вэнь Цинчжу смотрел ему вслед, сжимая в руке помятый лист так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Фусу вышел из правительственного двора, прищурился под солнцем и сел в карету. Та медленно тронулась, свернула в узкий переулок и остановилась у заранее приготовленных паланкинов.
Фусу сошёл и подошёл к одному из них.
— Всё прошло согласно плану госпожи. Вэнь Цинчжу пытался выторговать себе долю от «Цзюймина», но я отказал ему, — доложил он, кланяясь.
В его глазах читалась не только насмешка, но и злорадное удовлетворение.
Из паланкина донёсся спокойный голос Чу Цинь:
— Здесь всё кончено. Возвращайся в Сучжоу и нанеси последний удар.
— Слушаюсь, госпожа, — поклонился Фусу. — Кстати, Вэнь Цинчжу упомянул, что у него тоже есть способ продлить срок добычи.
В паланкине Чу Цинь тихо рассмеялась:
— У него есть — значит, есть и у третьего принца. Раз кто-то готов потрудиться за нас, зачем тратить собственные силы? Пусть третий принц своими золотыми монетами поможет роду Чу из Хэси решить все проблемы и официально оформит права на даньсюэ. А потом мы просто вернём всё себе.
— Однако… — Фусу колебался. — Хотя такой путь выгоден для «Цзюймина», он породит множество лишних трудностей. И нам придётся вступить в противостояние с родом Чу из Хэси.
— Род Чу из Хэси? — Чу Цинь лёгкая усмешка, но в её глазах мелькнул загадочный свет.
* * *
【026】Приглашение рода, радостная весть от матери
Аньнин, южная земля Южного Чу, край риса и рек.
Казалось, прошло мгновение, но на самом деле Чу Цинь уже три месяца не видела свою матушку, госпожу Ли.
Она отодвинула занавеску кареты, и наружу выглянула изящная, словно выточенная из нефрита, рука — каждая линия дышала живостью и грацией.
Старинная поговорка гласит: «Чем ближе к родным местам, тем сильнее тревога».
Раньше Чу Цинь не могла постичь глубины этих слов, но теперь, глядя на каменную стелу с надписью «город Аньнин», её сердце забилось быстрее.
«Как поживает мать?»
— Госпожа скучает по госпоже? — тихо спросила Миньлю, стоявшая за её спиной.
Чу Цинь лишь мягко улыбнулась в ответ, не говоря ни слова.
http://bllate.org/book/9265/842601
Готово:
