Натянутая улыбка постепенно сошла с лица Чу Чжэнфэна, уступив место тёплой и приветливой. Он повернулся к брату, мягко опустил его поднятую руку и увещевал:
— Третий брат, ведь ты сам знаешь, какой у Седьмого характер. Пусть будет по-его. Через пару дней всё само собой наладится.
Чу Чжэнхэ в гневе махнул рукавом и вернулся на своё место.
Чу Чжэнфэн неловко усмехнулся и тоже сел, взял давно остывший чай и сделал глоток, будто между прочим спросив:
— Но скажи, третий брат, действительно ли глава семьи хочет вернуть Второго брата?
Чу Чжэнхэ бегло взглянул на него. Ярость, вызванная словами Чу Чжэнсюня, уже улеглась, и он полностью пришёл в себя.
— Откуда мне знать, о чём думает глава? Лучше подумай, как нам сегодня после полудня добиться права на разработку даньсюэ — и стоит ли вообще это делать.
— Да, всё, как скажешь, третий брат, — ответил Чу Чжэнфэн, опустив глаза. Улыбка на губах не исчезла, но во взгляде на миг блеснул холодный огонёк.
— Есть ли какие указания от третьего принца? — внезапно спросил Чу Чжэнхэ.
Связь рода Чу из Хэси с третьим принцем Чжао Шэнгао была установлена именно благодаря усилиям Чу Чжэнфэна. Когда стало известно, что императорский двор собирается выставить на торги право на разработку даньсюэ, они ещё радовались, что смогли заручиться поддержкой такого высокопоставленного покровителя. Однако теперь Чу Чжэнхэ начал подозревать, что всё это — ловушка с приманкой, расставленная самим двором, где роль приманки играют эти самые знатные особы.
От этой мысли лицо Чу Чжэнхэ стало ещё мрачнее.
Чу Чжэнфэн скромно потупился:
— Третий принц сказал, что это всего лишь уловки ничтожных проходимцев. Не стоит беспокоиться.
Лицо Чу Чжэнхэ просияло, и в сердце вспыхнула надежда:
— Неужели, если род Чу из Хэси получит право на разработку, третий принц сможет продлить десятилетний срок?
Чу Чжэнфэн задумался, затем улыбнулся:
— Прямо об этом третий принц не говорил, но, судя по словам старшего брата, так оно, пожалуй, и есть.
Услышав это, Чу Чжэнхэ окончательно расслабился, и тревога, терзавшая его до этого, улетучилась.
Он даже не заметил, что все эти выводы были сделаны лишь им одним, а слова Чу Чжэнфэна оставались двусмысленными и неопределёнными.
Или, возможно, заметил, но многолетнее доверие заставляло его считать такую осторожность просто проявлением осмотрительности младшего брата.
После того как в комнате было принято решение, Чу Чжэнфэн простился и направился в свой небольшой дворик.
Едва переступив порог, он услышал разгневанный голос своего сына.
— Кто на этот раз тебя рассердил? — нахмурился Чу Чжэнфэн, глядя на осколки фарфора, разбросанные по полу.
— Пятый дядя!
— Отец!
Два молодых человека в комнате хором произнесли разные обращения.
Тот, кто назвал Чу Чжэнфэна «отцом», был именно тот самый третий сын рода Чу, Чу Юньхэ, которого ночью на цветочной лодке случайно встретил герой повествования. А юноша, назвавший его «пятым дядей», был сыном шестого брата Чу Чжэнфэна — Чу Юньсю.
Чу Чжэнфэн только хмыкнул в ответ и вошёл в комнату. Перед младшими он всегда держался с немалым достоинством, и сейчас Чу Юньхэ с Чу Юньсю стояли в сторонке, не смея даже громко дышать.
Подойдя к единственному уцелевшему стулу, Чу Чжэнфэн сел и холодно посмотрел на поникших юношей:
— Что случилось?
Этот вопрос лишь подлил масла в огонь. Гнев Чу Юньхэ, который немного утих при появлении отца, вновь вспыхнул с новой силой, искажая черты лица до багрового оттенка.
Видя, что сын молчит, погружённый в ярость, Чу Чжэнфэн перевёл взгляд на Чу Юньсю, едва достигавшего плеча старшего:
— Юньсю, ты расскажи.
Тот робко покосился на старшего брата, в глазах читалась неуверенность — он словно боялся говорить.
Чу Чжэнфэн был доволен: его сын явно пользовался авторитетом среди младших. Но перед самим отцом такой авторитет был не нужен.
— Я велел тебе говорить — так и говори! На кого ты смотришь?! — грянул Чу Чжэнфэн, ударив ладонью по столу. Чу Юньсю вздрогнул.
— Говорю, говорю… — забормотал он. — Третий брат положил глаз на одну девушку с цветочной лодки, но она оказалась неблагодарной и несколько раз отказывалась сопровождать его, поэтому третий брат и…
Голос его становился всё тише, пока последние слова не утонули в собственном горле.
Сердце Чу Чжэнфэна наполнилось гневом, и в глазах вспыхнул огонь. Он вскочил и яростно уставился на сына:
— Негодник! Из-за какой-то девки с лодки ты потерял всякое самообладание! Да ты просто бездарность! Я велел тебе чаще общаться с третьим принцем, а ты целыми днями торчишь на этих лодках! Идиот!
После установления связи с третьим принцем Чу Чжэнфэн, видя, что тот слаб здоровьем и редко покидает резиденцию, решил отправлять к нему своего сына — того, кто отлично разбирался в удовольствиях и развлечениях. Если бы сын сумел расположить к себе принца, это сильно помогло бы его дальнейшим планам. Но вместо этого юноша тратил время на женщин!
«Да как же так!» — думал он в ярости.
— Отец! Си Юэ совсем не такая, как другие! Она цинцзы! Я хочу взять её в жёны в Хэси! — воскликнул Чу Юньхэ.
После того как Чу Цинь отказалась от него, он не сдался. На следующий день и несколько дней подряд он ходил к Си Юэ — то чтобы насладиться обществом красавицы, то в надежде снова увидеть того загадочного «молодого господина», от которого у него голова шла кругом. Но чем чаще Си Юэ избегала встреч, чем больше вокруг неё ходило слухов и восхищений, тем сильнее он влюблялся и клялся завладеть этой женщиной, о которой мечтали тысячи поэтов и вельмож.
Мысль о том, что именно он обнимет в своих объятиях эту желанную всеми красавицу, придавала ему невероятный прилив энергии — будто он выпил эликсир бессмертия.
Поэтому слова отца, полные презрения, заставили его возразить.
— Ты безумствуешь! — закричал Чу Чжэнфэн, топнув ногой от бессилья. — Хочешь, как твой никчёмный второй дядя, быть изгнанным из рода главой?
Как же он мог допустить, чтобы его сын испортил репутацию, которую он создавал всю жизнь?
— Тот самый второй дядя, который ради знаменитой на весь Цзяннинь гетеры поссорился с семьёй? Вот уж истинный пример для подражания! — воскликнул Чу Юньхэ с восхищением, совершенно не обращая внимания на упрёки отца.
— Негодяй! Вон отсюда! — в отчаянии крикнул Чу Чжэнфэн и прогнал обоих юношей.
Те, словно получив помилование, поспешно выбежали из комнаты, оставив Чу Чжэнфэна одного.
Он снова сел, и выражение его лица стало серьёзным.
Старик хочет вернуть Чу Чжэнъяна? С какой целью?
Неужели передать ему главенство в роду?
Но ведь тот скандал был настолько громким, что до сих пор в семье о нём не говорят вслух. На каком основании Чу Чжэнъян может стать главой?
Чу Чжэнфэн пытался проникнуть в замыслы главы рода, но безуспешно. В отличие от других, он не считал, что третий брат, Чу Чжэнхэ, назначен преемником. Напротив, он был уверен, что у того нет шансов: иначе зачем ему заниматься делами, которые обычно поручают управляющим, а не принимать ключевые решения? Те по-прежнему оставались в руках старого главы.
Если бы не истощение старых месторождений и необходимость найти новые источники дохода, их сотрудничество с третьим принцем никогда бы не получило одобрения рода.
«Ха! Эти коротковидцы даже не понимают, что сотрудничество с третьим принцем — это не просто вопрос одного рудника. Это лишь начало… Род Чу из Хэси станет домом, давшим императору будущего „служителя Дракона“», — думал Чу Чжэнфэн, и на губах его невольно заиграла безумная улыбка.
…
Солнце уже перевалило за зенит, когда наконец открылись ворота министерства работ. Вскоре должен был начаться спор за право на разработку даньсюэ.
Вэнь Цинчжу надел чистую чиновничью мантию. Он уже оправился от уныния, вызванного слухами о предстоящей свадьбе Чу Цинь с принцем Сяо Яо. Хотя тень сомнений всё ещё не покидала его сердца, сейчас он мог лишь сосредоточиться на текущих делах.
Сегодня решалась судьба даньсюэ, и все влиятельные семьи уже собрались.
Род Чу из Хэси, род Хун из Цзэчжоу, род Цзэн из Лючжоу — и, конечно же, торговый дом «Цзюймин» Чу Цинь.
Первые три были древними кланами, веками занимавшимися добычей полезных ископаемых. Их опыт и ресурсы были непревзойдёнными. Напротив, торговый дом «Цзюймин», казалось, попал в число претендентов лишь благодаря своей внезапной загадочности и громкой деятельности на территории Южного Чу за последний год.
В зале министерства представители четырёх сторон заняли свои места и обменивались вежливыми, но холодными приветствиями.
Три старых рода, будто сговорившись, вели себя довольно дружелюбно друг с другом, но к Фусу, представлявшему «Цзюймин», относились заметно прохладнее.
После первых формальностей все словно единодушно решили игнорировать этого новичка.
— Молодой господин Байма, — с тёплой улыбкой подошёл Вэнь Цинчжу к Фусу. Его чиновничья мантия ярко блестела на солнце.
В глазах Фусу мелькнул огонёк. Он потёр нос, встал и ответил на поклон:
— Почтенный Вэнь! Давно слышал о вас.
(«Малыш, ведь я тогда тебя огрел по голове и увёл твой кошелёк. Ты и не догадываешься!»)
— Не смею, не смею! Молодой господин Байма и впрямь таков, как о нём говорят: благороден, статен и прекрасен, — льстил Вэнь Цинчжу.
Такая явная попытка сблизиться заставила Фусу отвлечься от намерения просто наблюдать за происходящим. Взгляд его стал насмешливым:
— Вэнь-господин слишком любезны. Я далеко не так хорош, как вы — изящны, благородны и учтивы.
Их взаимные комплименты звучали настолько приторно, что даже притворно дружелюбные представители трёх кланов стали переглядываться, гадая, каковы отношения между этими двумя.
Фусу ловко парировал каждое слово Вэнь Цинчжу, про себя издеваясь: «Подлый ты человек… Посмотрим, какие фокусы ты задумал».
Наконец Вэнь Цинчжу незаметно отвёл Фусу в сторону, подальше от представителей трёх кланов, и будто бы с заботой спросил:
— Скажите, молодой господин Байма, есть ли у вас шансы сегодня?
По сравнению с тремя старыми родами Вэнь Цинчжу больше надеялся, что право достанется именно новому торговому дому «Цзюймин».
Почему? Потому что ему нужны деньги.
Чтобы продвинуться по службе, кроме заслуг, требовались и «жёлтые с белыми» — золото и серебро, открывающие путь к карьерному росту.
Поэтому, организуя торги за даньсюэ, он надеялся найти среди богатых купцов партнёра: он предоставит административные преференции, а те — финансовую поддержку.
Его повышение обеспечит ещё большие преференции, а значит — и ещё больше денег.
Это был взаимовыгодный союз, молчаливо признанный в чиновничьей среде.
Бедный Вэнь Цинчжу уже давно лишился иллюзий о «чистоте» службы.
Проанализировав все четыре стороны, он, считая себя весьма проницательным, выбрал именно «Цзюймин» — организацию с наименьшей историей, но наибольшей потребностью в развитии.
Из их методов было ясно: у этого таинственного дома денег хоть отбавляй, а стремление расти создаёт зависимость — а зависимость можно использовать.
Он хотел, чтобы торги за даньсюэ стали первым шагом к долгому и выгодному сотрудничеству.
Фусу внимательно оглядел Вэнь Цинчжу. Увидев в его улыбке не только фальшь, но и явное желание угодить, он ответил:
— Благодарю за заботу, Вэнь-господин. Наш дом всё подготовил.
Конечно, он не собирался раскрывать последний план Чу Цинь этому человеку. Когда он впервые услышал его от хозяйки, сам был потрясён и долго не мог понять её замысел. Если бы не знал Чу Цинь так хорошо, подумал бы, что она сдалась или испугалась.
Даже сейчас он до конца не разгадал её намерений, но интуиция подсказывала: верить хозяйке — правильный выбор.
http://bllate.org/book/9265/842600
Готово:
