Тяжёлые бархатные шторы загораживали обзор, но не могли преградить путь звукам.
Эти звуки проникали сквозь стены так отчётливо, что даже служанки, дежурившие за дверью, покраснели до корней волос. Встретившись взглядами, они увидели в глазах друг друга жаркое пламя и дрожащую влагу.
— Ведь сейчас ещё светло… — Лань Минъюй, цепляясь за остатки разума, старалась сдержать голос, но в то же время обожала эту безумную страсть мужа.
Впервые в жизни она чувствовала полное, ничем не омрачённое удовлетворение.
— Ты моя! Ты моя! — сквозь зубы выдыхал Вэнь Цинчжу, плотно зажмурив глаза и продолжая бормотать.
— Я твоя, я твоя! — ответила Лань Минъюй, забывая всякий стыд под натиском незнакомого, но восхитительного ощущения. В её глазах блестели слёзы благодарности.
— Да! Ты моя, и никто тебя не отнимет… Чу Цинь, Али! Ты моя, ты моя…
Эта невнятная фраза ударила Лань Минъюй, словно молния, разорвавшая ночное небо. Теплота и нежность в её взгляде медленно угасли, оставив лишь ледяной холод.
А Вэнь Цинчжу всё ещё без остатка отдавался страсти, продолжая видеть перед собой тех, кто никогда не принадлежал ему. Наконец, с последним рыком он излил своё семя на землю и, еле дыша, рухнул на мягкое тело жены, провалившись в сон.
«Чу Цинь, Чу Цинь… Опять ты. Почему опять ты? Хорошо! Раз ты не даёшь мне покоя, то жди — однажды я сделаю так, что тебе будет хуже, чем умереть!»
Лань Минъюй лежала на постели, крепко сжимая простыню обнажённой рукой. В её глазах плясала почти осязаемая ярость.
* * *
В другом поместье города Цзяньнин проживали представители рода Чу из Хэси.
Их приехало пятеро: кроме двух молодых людей, которых Чу Цинь уже встречала, были ещё трое мужчин средних лет, примерно того же возраста, что и Чу Чжэнъян. Скорее всего, это были его дядья или двоюродные братья.
В комнате царила подавленная тишина.
Трое старших сидели каждый в своём углу и молча пили чай. Единственными звуками были редкие звонкие щелчки крышек о края чашек.
В чертах их лиц просматривалось сходство с Чу Чжэнъяном, однако надбровные дуги омрачало густое облако тревоги.
— Эх… — Посредине сидевший мужчина поставил чашку на стол и тяжело вздохнул.
Двое других подняли на него глаза, а затем снова опустили их.
— Третий брат, не стоит так переживать, — сказал тот, что сидел слева.
Его слова не успели сорваться с губ, как правый, немного моложе остальных, раздражённо бросил:
— Как не переживать?! Если бы мы знали, к чему всё это приведёт, зачем вообще сюда приезжать?
— Седьмой брат! — недовольно окликнул его левый собеседник.
— Пятый брат, перестань вечно играть роль зануды! — вспылил «Седьмой брат», резко отмахнувшись рукавом и отвернувшись, чтобы больше не смотреть на него.
Эти трое были родными братьями Чу Чжэнъяна.
Чу Чжэнъян был вторым сыном; старший брат умер в детстве, поэтому фактически он считался первенцем. У нынешнего главы рода Чу был только один сын — сам Чу Чжэнъян, но тот ради матери Чу Цинь покинул семью.
Перед ними сидели трое сыновей младших братьев прежнего главы рода: третий сын, Чу Чжэнхэ; седьмой, Чу Чжэнсюн; и пятый, Чу Чжэнфэн, сын третьего брата.
Четвёртый и шестой братья не приехали — остались дома помогать главе рода управлять делами семьи.
— Вы оба замолчите хоть на миг, — строго произнёс Чу Чжэнхэ. После ухода Чу Чжэнъяна именно он, как старший из оставшихся, пользовался наибольшим авторитетом среди родни. Ходили слухи, что после отставки старого главы именно он станет новым предводителем рода Чу из Хэси.
Однако только он сам знал, что дядя-глава до сих пор не забыл сына, ушедшего из дома в юности. Перед отъездом ему было дано секретное поручение: съездить в Аньнин и проверить, действительно ли владелец торгового дома рода Чу — его второй брат. Если да, то уговорить его вернуться домой.
Он поехал, увидел, узнал. Но стоило заговорить о возвращении — тот самый Чу Чжэнъян, которого он помнил благородным, учёным и рассудительным, заколебался и ответил, что должен сначала посоветоваться с женой и дочерью.
Такой исход оказался для Чу Чжэнхэ неожиданным, но он ничего не мог поделать. Из-за дела с даньсюэ ему пришлось спешно распрощаться с братом, решив сначала уладить этот вопрос, а потом уже снова ехать в Аньнин и выполнять поручение дяди.
Но никто и представить не мог, что желанная всем родом Чу даньсюэ окажется ловушкой: им дали лишь десятилетний срок на разработку месторождения. Десять лет — слишком мало для горнодобывающей промышленности; за это время вряд ли удастся даже окупить вложения.
Раньше это не имело бы значения — Чу были богаты и могли позволить себе риск. «Чем смелее — тем больше заработаешь», — гласило их кредо.
Но теперь…
— Десять лет… — вздохнул Чу Чжэнфэн, повторяя мысли брата. — Хитро задумано. Наши старые рудники не продержатся и десяти лет. Когда запасы иссякнут, а новых месторождений нет, нашему огромному роду придётся жить на остатки. Даже если добавить доходы с земель, едва ли хватит на пропитание.
Чу Чжэнхэ горько усмехнулся. Когда это случилось, что род Чу из Хэси начал считать деньги?
Внезапно ему в голову пришла мысль: в Аньнине он слышал разговоры на рынке. Его второй брат стал богаче всех в городе, его торговый дом приносит баснословные прибыли, а связи с заморскими купцами сделали его влиятельным человеком. Неужели именно поэтому дядя послал его разыскать брата — в надежде, что тот поможет роду в трудную минуту?
Он так думал, но тут же вспомнил, как много лет назад Чу Чжэнъян увёл с собой знаменитую гетеру из Цзяньнина. Он помнил, как семья поносила их, как толпа швыряла в них гнилые овощи и яйца. Если бы с ним поступили так же, он бы тоже не спешил помогать тем, кто предал его и унижал его любимую женщину.
Он сам не смог бы простить этого. И не верил, что его братья смогли бы. Так на каком основании он требует этого от второго брата?
— Третий брат, о чём ты задумался? — спросил Чу Чжэнсюн, заметив, что старший брат погрузился в размышления.
— О втором брате, — машинально ответил Чу Чжэнхэ.
Неожиданно Чу Чжэнсюн вскочил, ударив кулаком по столу:
— Зачем ты вспоминаешь этого неблагодарного предателя?!
【025】Получить право на разработку — значит победить?
— Зачем ты вспоминаешь этого неблагодарного предателя?! — Гнев Чу Чжэнсюна, и без того вспыльчивого, был так силён, что чашки на столе задрожали и одна из них упала на пол, разлетевшись на осколки с резким звоном.
Чу Чжэнхэ и Чу Чжэнфэн удивлённо посмотрели на младшего брата: почему он так разозлился? Прошло ведь уже более десяти лет — они давно не юноши, а зрелые мужчины с проседью в висках. Что ещё может быть непростительным?
— Если бы не он, такой холодный и бессердечный, Ляньмэй не пришлось бы… не пришлось бы… — Голос Чу Чжэнсюна сорвался, глаза наполнились слезами, и он не смог договорить.
Но его слова пробудили в памяти обоих братьев ту давнюю трагедию, ставшую позором для всего рода.
Когда-то Чу Чжэнъян был обручён с девушкой из равной семьи. Они росли вместе с детства, но, увы, не всякая детская привязанность оборачивается любовью.
Если бы в жизни Чу Чжэнъяна не появилась госпожа Ли, он, скорее всего, женился бы на этой невесте — не из страсти, а из уважения к семейным узам. А Чу Чжэнсюн, тайно влюблённый в Ляньмэй, просто похоронил бы свои чувства, ведь «старшая невестка — как мать», и её нельзя даже мысленно оскорблять.
Но Чу Чжэнъян отправился в путешествие и встретил там госпожу Ли. Он узнал, что такое настоящая, всепоглощающая любовь, и уже не мог связать свою жизнь с другой женщиной.
Этот треугольник обречён был на боль.
Если бы всё прошло спокойно, возможно, разрыв обручения не стал бы трагедией — они остались бы друзьями. Но семья Чу настаивала слишком жёстко, пытаясь любой ценой разлучить Чу Чжэнъяна с госпожой Ли, чуть не доведя дело до крови. В ярости Чу Чжэнъян потерял контроль и наговорил таких жестоких слов, что навсегда порвал с родом.
Именно эти слова стали причиной гибели Ляньмэй.
Наивная девушка решила, что мешает счастью Чу Чжэнъяна и госпожи Ли, и, чтобы освободить их путь, бросилась в озеро.
В тот самый день Чу Чжэнъян ушёл из дома, увозя с собой возлюбленную, и ничего не знал о случившемся.
А Чу Чжэнсюн, получив известие, примчался на место трагедии, но увидел лишь безжизненное тело любимой девушки. Он три дня и три ночи сидел рядом с ней, рыдая.
Пять лет спустя он женился на младшей сестре Ляньмэй, которая была на неё очень похожа. Сколько в этом браке было настоящей любви, а сколько — болезненного воспоминания, никто не знал. Возможно, даже он сам.
С тех пор одно упоминание имени Чу Чжэнъяна вызывало в нём неконтролируемую ярость, будто рана, которая никогда не заживёт.
Чу Чжэнфэн и Чу Чжэнхэ переглянулись и безмолвно вздохнули. Этот узел они были бессильны развязать.
— Третий брат, зачем ты вдруг заговорил о нём? — настороженно спросил Чу Чжэнсюн. — Неужели глава рода послал тебя разыскать его?
Старик постарел и, конечно, хотел бы видеть сына рядом. К тому же между отцом и сыном не бывает непримиримой вражды — со временем обида рассеивается, остаётся лишь упрямство и гордость.
Чу Чжэнсюн знал: старший брат всегда слушался дядю. Если он вдруг вспомнил о втором брате, значит, причина точно в нём.
Лицо Чу Чжэнхэ стало напряжённым. Перед отъездом дядя строго-настрого велел никому не рассказывать об этом поручении. А теперь он случайно проболтался — нарушил приказ главы рода. И теперь младший брат требовал полной откровенности.
— Седьмой брат, это не твоё дело, — сурово сказал он.
— Ха! — фыркнул Чу Чжэнсюн, резко садясь обратно и поворачиваясь спиной к брату. — Мне всё равно, что думает глава рода. Но если вы собираетесь вернуть этого предателя, его бывшую гетеру и их незаконнорождённую дочь в наш род — я первый против!
— Наглец! — Чу Чжэнхэ вскочил, гневно сверкая глазами. — Кто дал тебе право так говорить?!
— Я говорю правду! — огрызнулся Чу Чжэнсюн. — Эта парочка пусть раз и навсегда останется в своём грязном уголке. Позор для всего рода!
— Ты совсем распустился! — кричал Чу Чжэнхэ. — Так оскорблять собственного брата!
— Он мне не брат! — с презрением процедил Чу Чжэнсюн. — У меня никогда не было такого брата!
— Сейчас я тебя проучу! — взревел Чу Чжэнхэ, спрыгивая со скамьи и направляясь к младшему брату, чтобы дать ему пощёчину.
— Третий брат, седьмой брат! — Чу Чжэнфэн встал между ними. Обратившись к Чу Чжэнсюну, он сказал: — Седьмой брат, замолчи. Как бы ни поступил второй брат, он всё равно наш брат. Ты не имеешь права так его оскорблять.
— Фу! — плюнул Чу Чжэнсюн, бросив насмешливый взгляд на посредника. — Не притворяйся святым, пятый брат. Не думай, будто ты умнее нас всех!
С этими словами он развернулся и вышел, хлопнув дверью, не заметив мелькнувшей в глазах Чу Чжэнфэна тени злобы.
— Упрямый вол! Негодяй! — кричал ему вслед Чу Чжэнхэ, топая ногами.
http://bllate.org/book/9265/842599
Готово:
