Следует ли считать это счастьем для девушки — или, наконец, император прозрел и перестал баловать принца Сяо Яо?
— Не может быть! — раздался чей-то недоверчивый голос.
Все единодушно согласились: звучит невероятно.
Однако Вэнь Цинчжу, сидевший рядом и будто бы равнодушный ко всему происходящему, почувствовал внезапный рывок в груди, едва услышав слова «дочь купца».
— Эта дочь купца — отнюдь не простушка, — продолжил информатор, заметив скепсис собеседников. — Вчера указ о помолвке уже доставили в её дом. Говорят, эта госпожа из рода Чу обладает неземной красотой и великолепием, достойным богини. Принц Сяо Яо, увидев её, сразу впал в очарование и поклялся жениться только на ней. К тому же происхождение этой девушки весьма примечательно, поэтому государь и согласился на этот, казалось бы, неравный союз.
— Какое же у неё происхождение? — спросили слушатели.
Красота девушки, пленяющей принца, казалась им делом заурядным. Гораздо больше их интересовало именно то «примечательное происхождение».
Чем больше они расспрашивали, тем сильнее разгорались тревога и раздражение в душе Вэнь Цинчжу. Ему уже хотелось подскочить, схватить информатора за горло и вытрясти из него всё одним махом.
К счастью, он сдержался — ради сохранения собственного достоинства — и продолжил слушать, терпеливо скрепя зубы.
— Вы ведь все слышали о ней, — с самодовольной ухмылкой произнёс тот, заметив живой интерес. — Помните, год назад император пожаловал особую награду одной простолюдинке?
— А! Ты имеешь в виду ту, что получила шестой чин императорского жалованья за метод вариоляции? — вдруг вспомнил один из чиновников.
— Именно! Кажется, она тоже была дочерью купца. Этот случай тогда вызвал большой резонанс: весь двор удивлялся щедрости государя, а происхождение Чу Цинь было многим известно.
Хлоп!
Резкий звук оборвал беседу. Все как один повернулись туда, откуда он прозвучал.
Их взгляды упали на Вэнь Цинчжу, сидевшего с посиневшим лицом.
— Господин Вэнь, с вами всё в порядке? — вежливо осведомился кто-то.
Вэнь Цинчжу медленно положил сломанную кисть и с трудом выдавил улыбку:
— Ничего страшного. Просто вдруг заболела голова, чувствую себя неважно.
— В таком случае, господин Вэнь, может, вам лучше вернуться домой и немного отдохнуть? — предложил один.
— Да-да! — подхватили остальные.
Их голоса звучали полными участия, но Вэнь Цинчжу прекрасно понимал: это всего лишь вежливая формальность. Скорее всего, им не терпелось избавиться от него, чтобы свободнее болтать дальше.
Обычно он ни за что бы не ушёл, а напротив, язвительно упрекнул бы их в безделье и пренебрежении служебными обязанностями. Но сегодня…
Его натянутая улыбка дрогнула. Он встал, поправил чиновничий халат и, стараясь говорить спокойно, произнёс:
— Пожалуй, вы правы. Послеобеденные дела чрезвычайно важны. Мне стоит отдохнуть и набраться сил. Прощайте.
Поклонившись, он вышел.
Провожая его взглядом, собравшиеся обменялись презрительными взглядами. Опустив руки после ответного поклона, один фыркнул:
— Фу, выскочка-красавчик, живущий за счёт жены.
— Да уж, ничтожество.
— Ладно, ладно, зато у него тесть — министр, вот и нос задрал. Давайте лучше продолжим…
Тот, кто пытался сгладить неловкость, замял конфликт. Остальные недовольно цокнули языками и снова вернулись к обсуждению свадьбы принца Сяо Яо с дочерью купца.
Чу Цинь… Чу Цинь…
Шаги Вэнь Цинчжу становились всё быстрее. Его руки, спрятанные в широких рукавах, сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставив кровавые следы.
Его глаза потемнели от злобы, словно были пропитаны ядом — одного взгляда хватило бы, чтобы убить.
Тем временем в пекинской резиденции рода Чу Чу Цинь уже проанализировала все плюсы и минусы этого события.
Четыре её спутницы пришли к выводу, что автор идеи десятилетнего срока слишком недооценил торговых людей. Похоже, он сам себе выкопал яму.
— Как это называется? Умный умом погубил себя? — Синжун прикрыла рот ладонью и залилась смехом.
— Хотя если рудник окажется бесплодным, императорский двор всё равно в выигрыше, — заметил Фусу.
— Не думаю, — возразила Миньлю, блеснув глазами. — Говорят, даос, открывший эту жилу, пользуется большим уважением. Разве такой человек не знает, что такое государственная измена? Раз он осмелился доложить императорскому двору и уверенно заявил о наличии руды, значит, у него есть веские основания. Жила точно не бесплодная — вопрос лишь в том, насколько она ценна.
Чу Цинь одобрительно взглянула на Миньлю. За этот год девушка действительно повзрослела. Благодаря ей Чу Цинь вновь убедилась: каждый человек может оказаться полезным — всё зависит от того, умеет ли руководитель распознавать таланты.
— Госпожа, раз так, что нам делать сегодня днём? — спросила Юйхэ.
Чу Цинь прищурилась и несколько раз постучала пальцем по столу. Внезапно на её лице появилась ледяная улыбка:
— Раз третий принц так настойчив в своём приглашении, как же нам не ответить на его любезность?
Эээ…
Четыре девушки переглянулись, не понимая истинного смысла этих слов, и в конце концов так и не разобрались.
* * *
Узнав, что Чу Цинь вот-вот станет принцессой-консортом первого ранга, Вэнь Цинчжу вернулся домой с почерневшим лицом.
Теперь он уже не жил в доме министра, а переехал в особняк, выделенный ему императорским двором.
Здесь, хоть и не было роскоши министерского дома, зато он чувствовал себя настоящим хозяином, а не зятем, живущим на чужой шее.
— Господин!
— Господин!
По пути в дом слуги и служанки кланялись и уступали дорогу. Это заставляло Вэнь Цинчжу выпрямлять спину, а несколько почтительных «господин» несколько смягчили его мрачное настроение.
Но гнев и ярость внутри по-прежнему бушевали, требуя выхода.
Как так?! Как так?!
Чу Цинь — его женщина! Даже если он от неё откажется, она всё равно остаётся его женщиной! Как она смеет выходить замуж за другого? И не просто за кого-то, а стать высокородной принцессой-консортом!
Та, которая должна была перед ним униженно кланяться, теперь заставит его самого кланяться ей! А весь род Чу превратится в императорских родственников!
Как же тогда он отомстит? Кому предъявит свои обиды?
Вэнь Цинчжу чувствовал себя так, будто собирался выкрикнуть всю накопившуюся злобу, но в самый нужный момент кто-то сжал ему горло — и теперь он не мог ни выдохнуть, ни вдохнуть.
Нет! Чу Цинь — такая красавица — должна была после всех унижений ползать перед ним на коленях и умолять о его милости… Он так долго жаждал обладать ею! Как он может позволить отдать её какому-то никчёмному повесе?
Он машинально прошёл через сад во внутренний двор, шагая всё быстрее. Злоба и ярость постепенно оседали, опускаясь ниже, вызывая нестерпимое желание разрядиться.
Особенно когда перед его мысленным взором вновь и вновь мелькали образ Чу Цинь — её совершенное лицо и изящная фигура — его тело будто охватывало пламя.
Но ведь тот повеса — принц! Любимый сыном императора! Как он, скромный чиновник третьего ранга, может с ним соперничать?
Эта мысль ударила его, как гром среди ясного неба. Огонь в глазах мгновенно погас, и он застыл на месте, словно остолбенев.
«Нет… Если я сейчас обижу принца, меня ждёт неминуемая гибель».
Но… Чу Цинь… Чу Цинь…
В его глазах мелькнуло смятение. Ноги будто налились свинцом, и он медленно направился в свои покои.
«Пожалуй, мне нужно хорошенько отдохнуть», — подумал он с горечью. Но образ Чу Цинь не покидал его, не давая успокоиться. Чем больше он думал о ней, тем сильнее хотел завладеть ею.
— Муж, почему ты так рано вернулся? — Лань Минъюй, переодевавшаяся в комнате, услышав шаги, быстро обернулась и прикрылась одеждой. Её служанки тоже встали перед ней, но, узнав хозяина дома, облегчённо вздохнули.
Вэнь Цинчжу, погружённый в свои мысли, даже не заметил, что в комнате кто-то есть.
Услышав голос жены, он вздрогнул и поднял голову. В его глазах мелькнул испуг, но тут же он увидел обнажённое плечо Лань Минъюй — и пламя, которое он так упорно сдерживал, вспыхнуло с новой силой, пылая в глазах безумным огнём.
— Вон все отсюда! — холодно приказал он служанкам, впервые нарушая свою обычную учтивость.
Служанки, привыкшие слушаться хозяйку, инстинктивно посмотрели на неё.
Недовольство исказило брови Лань Минъюй, но прежде чем она успела что-то сказать, Вэнь Цинчжу ещё резче бросил:
— Вон! Закройте дверь и не входите без моего разрешения!
Испугавшись ледяного тона, служанки поспешно вышли и плотно закрыли дверь.
— Что ты задумал? — Лань Минъюй всё ещё прикрывала себя одеждой. Она не боялась показаться мужу, но в её голосе звучало раздражение — она не понимала, почему он вдруг так изменился.
Но Вэнь Цинчжу уже ничего не слышал.
В его голове роились картины: Чу Цинь и принц Сяо Яо, предающиеся страсти… Эти образы будоражили кровь, заставляя его глаза наливаться кровью.
Его халат натянулся внизу, выдавая возбуждение.
Лань Минъюй тоже это заметила. Щёки её вспыхнули, и она тихо вскрикнула — такого за ней никогда раньше не водилось.
Её томный возглас лишь подлил масла в огонь. Вэнь Цинчжу зарычал и бросился к ней, крепко сжимая её в объятиях.
Пальцы его побелели от напряжения, впиваясь в её кожу, и прикосновение к её мягкости вызвало у него судорогу.
Лань Минъюй была потрясена такой дерзостью мужа. Неужели он собирается… днём? Это же против всех правил приличия!
Но эта мысль лишь усилила жар в её теле. Одежда выскользнула из её пальцев, и она полностью оказалась в его объятиях.
— Ты моя. Навсегда моя, — прошептал он с яростной одержимостью.
Боль от его хватки была мучительной, но эти слова растопили её сердце, как мёд. Она не знала, что случилось с её обычно сдержанным супругом — возможно, он случайно увидел её переодевающейся? Но какое значение это имело?
Любая женщина радуется, услышав от своего мужа такие слова.
Она обвила руками его талию и стыдливо ответила:
— Да… Я твоя. Навсегда твоя.
Эти слова придали Вэнь Цинчжу решимости. Он поднял её на руки и направился к постели. Лань Минъюй испугалась, но в глубине души ждала этого момента.
Впервые в её взгляде на этого мужчину читалась не просто привязанность, а настоящая, страстная любовь… и даже жажда.
Лёгкая ткань опустилась, и силуэты слились в полумраке.
http://bllate.org/book/9265/842598
Готово:
