У супругов Чу Чжэнъяна была лишь одна дочь. Та, хоть и не вышла ещё замуж, из-за дел всё чаще отсутствовала дома, оставляя родителей наедине с тишиной и пустотой. Чу Цинь прекрасно понимала это чувство одиночества — глубокого, проникающего в самые потаённые уголки души.
Сейчас, услышав слова отца, ей стало невыносимо грустно, но она заставила себя улыбнуться и с лёгкой шуткой произнесла:
— Даже если дочь улетит за облака, ниточка всё равно останется в руках родителей. Потяните за неё — и я тут же вернусь.
— Ты, шалунья! — с улыбкой прикрикнул Чу Чжэнъян. — Рано или поздно у тебя будет свой дом и муж, и тогда уже не родители будут решать за тебя.
— Неужели в глазах отца Али такая, что выйдет замуж и забудет родных? — обиженно возразила Чу Цинь, не дав отцу продолжить. — Да и вообще, Али вовсе не собирается выходить замуж.
— Что?! — удивился Чу Чжэнъян, нахмурившись. — Какие глупости ты говоришь? Девушке пора замуж! Ты давно достигла брачного возраста — как можно такое заявлять?
Чу Цинь хотела возразить, но отец мягко остановил её жестом.
— Али, отец знает: ты способна, умна и не нуждаешься, как обычные девушки, в опоре на мужа. Но ты не понимаешь одного: истинное пристанище женщины — это человек, с которым она разделит любовь, взаимопонимание и всю жизнь. Мы с матерью уйдём раньше тебя, а рядом с тобой до конца дней будут только супруг и дети. Вот в чём настоящее счастье, которого стоит искать. Не позволяй богатству затмить разум, слышишь?
Она прекрасно знала эти истины. Но разве замужество гарантирует счастье? Если выйти за такого, как Куан Тяньтин или Вэнь Цинчжу, какое там счастье? А даже если выбрать Юйвэня Сана или Чжао Шэнхао, которые так преданы ей, кто поручится, что их чувства не угаснут со временем?
«Отец, любовь — слишком запутанная вещь. Дочь просто не в силах разобраться в ней».
В душе Чу Цинь тяжело вздохнула, но на лице появилась покорная улыбка:
— Отец прав. Дочь действительно недостаточно обдумала свои слова и огорчила вас. Просто хочу ещё немного побыть рядом с родителями. За мужем не гонюсь.
— Тебе уже семнадцать! Все твои сверстницы либо давно замужем и растят детей, либо уже готовятся к свадьбе. А ты всё ещё не торопишься? Али, юность не ждёт!
Чу Чжэнъян вдруг стал серьёзным, будто всерьёз собирался заняться устройством её судьбы.
Чу Цинь лишь горько усмехнулась. Глядя на отца, она безнадёжно махнула рукой:
— Отец, даже если бы я захотела выйти замуж, нужно ведь найти подходящего человека. Не стану же я выходить за первого встречного!
— Разумеется! Моя дочь не может выйти замуж просто так! — с этим они были полностью согласны.
Чу Цинь кивнула, надеясь, что отец временно отложит эту тему.
Она даже подумала, не спрятаться ли в Золотом и Серебряном чертоге на Болоте Духов, чтобы избежать родительского нажима.
Чу Чжэнъян на мгновение замер, затем остановился среди сада и внимательно посмотрел на дочь:
— А Юйвэнь Сан… ты к нему совсем равнодушна?
Год назад, когда они впервые встретили Юйвэня Сана, он заметил, как они общаются, и решил, что между ними зарождается взаимное чувство. Тогда он уже предлагал поговорить о свадьбе, но дочь всё отрицала, и вопрос отложили. Теперь же, когда Юйвэнь Сан вернулся из-за моря, возможно, взгляды изменились?
Чу Цинь мысленно закатила глаза и вздохнула:
— Отец, между мной и Юйвэнем исключительно дружба. Никаких чувств больше нет.
Она уже начинала уставать от этой бесконечной заботы родителей о её личной жизни.
— Жаль, — с сожалением произнёс Чу Чжэнъян. — Юйвэнь Сан — прекрасный молодой человек. Он вполне достоин моей Али.
Чу Цинь чуть не закатила глаза, но промолчала.
Отец тем временем продолжил:
— Пока тебя не было дома, множество свах приходили сватать за тебя. Но твоя мать считает, что ни один из женихов не годится тебе. Однако теперь, пожалуй, пора поговорить с ней: твоё замужество нельзя больше откладывать.
!
Чу Цинь чуть не прикусила язык. Когда же её брак стал таким насущным вопросом? Ведь ещё недавно её считали никчёмной, отвергнутой женщиной!
Теперь же за ней ухаживают свахи? Как такое возможно?
Она не знала, что после того, как императорский двор пожаловал ей титул шестого ранга и назначил государственное содержание, пятно «развода до свадьбы» полностью исчезло. Независимо от причин, в Аньнине многие теперь стремились породниться с ней. Особенно после того, как род Чу вытеснил род Ху и стал первым богачом города. Теперь она — наследница самого богатого дома, да ещё и признанная придворной фигурой. Неудивительно, что свахи рвутся к ней.
Но Чу Цинь, чьи мысли были заняты совсем другим, не следила за переменами и потому осталась в неведении.
— Отец, я встретила представителей рода Чу из Хэси, — наконец сказала она, решив сменить тему. Может, это отвлечёт его от мыслей о свадьбе.
«Похоже, проблемы с браком преследуют не только Чжао Шэнхао», — подумала она про себя.
— А, я и думал, что, приехав в Цзяньнин, ты, возможно, с ними столкнёшься. Рад, что так и случилось, — спокойно ответил Чу Чжэнъян, ничуть не удивившись.
Его спокойствие удивило Чу Цинь. До сих пор она знала о роде Чу из Хэси лишь из рассказов отца, а последнее воспоминание — вчерашняя встреча с их потомками на цветочной лодке, которая оставила неприятное впечатление.
Для неё этот род был чужим, но для отца — корнями. Почему же он так спокоен?
Она с любопытством посмотрела на него, и тот, поняв её взгляд, тяжело вздохнул:
— Месяц назад представители рода Чу из Хэси приехали в Аньнин и нашли меня.
В глазах Чу Цинь на миг вспыхнул интерес, но тут же погас.
— Зачем они пришли?
Лицо Чу Чжэнъяна омрачилось. Он посмотрел в небо, и даже пение птиц вокруг не могло рассеять печаль, окутавшую его.
— Это был твой дядя. Он сказал, что дедушка тяжело болен и хочет видеть нас перед смертью.
«Понятно», — подумала Чу Цинь, опустив глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на её фарфоровую кожу.
— Отец согласился?
Она хотела знать ответ, но, что бы он ни был, она поддержит его.
— А как поступила бы ты на моём месте? — вместо ответа спросил Чу Чжэнъян.
Чу Цинь подняла глаза и прямо взглянула в его сложные, противоречивые эмоции.
— Если спрашивать меня, то у меня с родом Чу из Хэси нет никаких уз. Мы можем и не ехать. Но ты вырос там, и даже если разорвал отношения с главой рода из необходимости, кровная связь не так легко разорвать. Если ты хочешь проститься с отцом, мы с матерью поедем вместе с тобой.
В глазах Чу Чжэнъяна промелькнуло облегчение, но он снова тяжело вздохнул, словно говоря не только дочери, но и самому себе:
— Это место… вызывает одновременно любовь и ненависть. С трудом ушёл оттуда. Если можно, возвращаться не хочется.
Чу Цинь задумчиво перебирала его слова. За последний год у неё было столько планов и забот, что на род Чу из Хэси просто не хватало времени. Теперь же семейный долг может заставить её столкнуться с этим кланом гораздо раньше, чем она ожидала. И из слов отца она вдруг осознала: она почти ничего не знает об этом роде.
— Если отец пока не может принять решение, давай отложим это. Если они действительно хотят, чтобы вы вернулись, они обязательно пришлют ещё кого-нибудь. Тогда и решим, хорошо?
Чу Чжэнъян кивнул, принимая совет дочери, и перевёл разговор:
— На этот раз торговый дом рода Чу приехал в Цзяньнин ради сделки. Ты останешься в поместье или поедешь завтра со мной в город? После завершения торговли мы вместе вернёмся в Аньнин к матери.
Чу Цинь мягко улыбнулась:
— Я — дочь рода Чу. Конечно, буду рядом с отцом.
Чу Чжэнъян кивнул и больше ничего не сказал.
Проводив отца в подготовленные покои и оставив его на попечение служанок и слуг, Чу Цинь ушла. Ей тоже нужно было собрать кое-что перед поездкой в город.
Вернувшись в свой кабинет, она села за широкий письменный стол и долго смотрела в окно, молча погружаясь в размышления.
На столе стояла ваза с орхидеей, чья красота лишь подчёркивала изящество хозяйки.
Перед ней лежал чистый лист бумаги. Чернила ещё не высохли. Слева было написано: «род Чу из Хэси», справа — «замужество».
А над «родом Чу из Хэси» крупно значилось: «третий принц».
Чу Цинь смотрела на эти слова почти полчаса.
...
На следующее утро, едва рассвело, роса ещё не высохла, а колонна повозок торгового дома рода Чу уже была готова к отъезду.
Чу Цинь, накинув лёгкий плащ, поднялась в свою карету с зелёным навесом под присмотром четырёх служанок. Медные колокольчики на карнизе звонко позвякивали при каждом шаге, и их звук, чистый и звонкий, особенно приятно звучал в утренней тишине.
Кортеж медленно двинулся к воротам Цзяньнина. Сейчас она была просто наследницей рода Чу, обладательницей титула шестого ранга, владелицей торгового дома «Цзюймин». Её вторая ипостась — хозяйки Золотого и Серебряного чертога — оставалась в тайне.
По дороге Миньлю и Цзюцзю то и дело бросали на неё странные улыбки, отчего Чу Цинь становилось неловко.
Она прекрасно понимала причину: наверняка Юйхэ и Синжун рассказали им о том, как она напилась и «продала себя».
Но, подумав ещё раз, она решила, что этот договор — вовсе не так уж плохо. Он поможет Чжао Шэнхао избавиться от проблем и одновременно освободит её от собственных хлопот. Видимо, в жизни действительно нет ничего абсолютно плохого или хорошего. Этот договор выгоден обеим сторонам.
Правда, условия, пожалуй, стоит ещё раз обсудить с Чжао Шэнхао.
— Цзюцзю, — внезапно сказала Чу Цинь, и все четыре служанки тут же замерли, испугавшись наказания.
Но хозяйка даже не заметила их тревоги:
— Сходи во дворец Принца Сяо Яо и передай Чжао Шэнхао, что пусть сегодня вечером приходит ко мне в городскую резиденцию рода Чу.
— Слушаюсь, госпожа, — быстро ответила Цзюцзю и выскользнула из кареты.
Оставшись одна, Чу Цинь лениво откинулась на подушки и тихо улыбнулась.
Городская резиденция рода Чу находилась на границе Внутреннего и Внешнего города — удобное и тихое место, особенно потому, что располагалась в конце переулка, вдали от городской суеты.
Ночью Чу Цинь отпустила служанок отдыхать и осталась одна при свете свечи, изучая только что полученные сведения о роде Чу из Хэси.
Для неё этот род никогда не был семьёй. Если уж называть вещи своими именами, она считала их скорее врагами, соперниками.
Особенно сейчас, когда обе стороны охотились за одним и тем же.
Узнав, что среди участников борьбы за даньсюэ окажется именно род Чу из Хэси, она сразу приказала своей разведывательной сети собрать информацию о всех конкурентах.
Теперь, получив досье и учитывая недавние ухаживания третьего принца, а также слова отца, она первой обратила внимание именно на род Чу из Хэси.
Прочитав отчёты, она наконец поняла, почему третий принц, имея поддержку рода Чу из Хэси, всё же стремится заключить союз с «Цзюймин».
http://bllate.org/book/9265/842588
Готово:
