Внезапно налетел странный порыв ветра, и пламя свечи затрепетало. Чу Цинь подняла руку, заслоняя источник сквозняка, чтобы огонёк не погас.
Подняв глаза, она увидела давно знакомую фигуру в белых одеждах.
Широкие рукава развевались, слегка надуваясь; чёрные, как тушь, распущенные волосы свободно ниспадали по спине. Без следа косметики его черты — будто вырезанные богами из камня — приобрели ещё большую, почти опасную притягательность.
— Цинь ищет меня? — спросил он. Его голос, словно ключевой родник, легко проникал в самую глубину любого сердца.
К сожалению, кроме того, что стояло перед ним.
Её сердце уже давно воздвигло плотину — чтобы не выйти самой и не допустить чужих внутрь.
Чу Цинь слегка кивнула и расслабленно откинулась на спинку кресла, наблюдая за мужчиной, которому никогда не требовалось приглашение, чтобы найти себе удобное место в её покоях.
Он лениво растянулся на её постели, подобно благородному коту. Прищуренные глаза, полные лукавства, напоминали лисьи, но вся его аура была подобна отдыхающему льву: стоит врагу приблизиться — и он одним ударом разорвёт его в клочья.
— Неужели Цинь скучала по мне? — игриво осведомился Чжао Шэнхао, глядя на женщину, холодную, как лёд.
Даже сейчас, лишённая своей обычной улыбки, она оставалась настолько прекрасной, что взгляд невозможно было отвести.
Чу Цинь проигнорировала его кокетливые слова и прямо сказала:
— Соглашение той ночи возможно, но есть несколько условий, которые мы должны обговорить заранее.
Упоминание того вечера заставило глаза Чжао Шэнхао загореться, а улыбка стала ещё шире.
Он всё боялся, что эта умнейшая из женщин, протрезвев, найдёт способ отказаться. Поэтому её слова вызвали у него искреннюю радость.
— Говори, — мягко произнёс он. До того как осознал свои чувства к Чу Цинь, он и представить не мог, что когда-нибудь станет так терпелив и нежен с какой-либо женщиной.
Чу Цинь положила руки на подлокотники кресла и посмотрела на него без малейшего намёка на эмоции:
— Мы можем изображать супругов, но должны соблюдать три правила. Первое: мы лишь фиктивные муж и жена. Значит, кроме обязательных публичных демонстраций взаимного уважения, в частной жизни ты не должен переходить границы. В противном случае соглашение аннулируется.
Затем она подняла два пальца:
— Второе: срок действия договора — три года. По истечении этого срока, независимо от твоих предлогов, ты обязан снять с меня титул принцессы Сяо Яо, и после этого мы пойдём каждый своей дорогой. Третье: в течение всего срока соглашения мы не вмешиваемся в личную свободу друг друга и не расследуем действия партнёра.
Эти три условия ничуть не остудили улыбку Чжао Шэнхао. Казалось, он заранее знал, что Чу Цинь не согласится легко, и потому спокойно ответил с прежней нежностью:
— Хорошо.
Такая покладистость насторожила Чу Цинь. Она отвела взгляд от его ласковых глаз и равнодушно добавила:
— Если у тебя есть какие-то условия, можешь сказать их сейчас.
Чжао Шэнхао, сквозь тусклый свет свечи, вдруг улыбнулся:
— У меня только одно условие: после свадьбы мы не будем жить в разных покоях.
……………………………
— Ты издеваешься надо мной! — прервав бессмысленный внутренний рёв, Чу Цинь хлопнула ладонью по столу и встала, яростно уставившись на мужчину, который смотрел на неё с невинным видом.
— Не гневайся, Цинь, — с горечью улыбнулся он. — Неужели я тебе так отвратителен? Мы будем в одной комнате, но не обязательно на одной постели. Пока ты сама не дашь разрешения, я ничего не сделаю.
Чу Цинь прищурилась, и лучи её взгляда, острые, как клинки, пронзили Чжао Шэнхао. Она холодно потребовала:
— Дай мне причину. Объясни, почему обязательно спать в одной комнате.
Чжао Шэнхао улыбнулся с сокрушением, но назвал причину, от которой Чу Цинь не могла отказаться:
— Даже во дворце моём меня пытаются убить раз в десять дней или раз в полмесяца. Если тебя не будет рядом, я не смогу чувствовать себя в безопасности.
— Почему… — нахмурилась Чу Цинь. Этот человек всегда казался ей беззаботным повесой, живущим по своим правилам. Она и не подозревала, в каком мире опасности он существует.
— Возможно, ты не поверишь, — сказал Чжао Шэнхао, — но для меня самое опасное место — мой собственный особняк.
Чу Цинь всё ещё не понимала. С его влиянием он мог превратить свою резиденцию в неприступную крепость.
Уловив недоверие в её глазах, Чжао Шэнхао улыбнулся так, что его глаза почти исчезли:
— Распутный принц должен соответствовать своему образу. Если мой дворец станет железной крепостью, это сразу вызовет подозрения.
— Кто же хочет тебя убить? — спросила Чу Цинь, нахмурившись. Давно она подозревала, что маска повесы служит ему не только из-за последней воли отца. Теперь же её догадки подтвердились.
— Не знаю, — ответил Чжао Шэнхао, опустив глаза, чтобы избежать её пристального взгляда, и безразлично пожал плечами.
Опять этот ответ.
Чу Цинь сжала губы и молча смотрела на него.
Неужели он действительно не знает? Или просто не хочет копать глубже?
Но каков бы ни был ответ, по поведению Чжао Шэнхао она точно могла сказать: те, кто желает ему зла, — люди, которых он считает близкими.
— Распутного принца много раз пытаются убить, но он остаётся цел и невредим. Разве это не вызывает подозрений? — с иронией спросила Чу Цинь.
Чжао Шэнхао улыбнулся томно:
— Поэтому император подарил мне Фу, Лу, Шоу и Си. Поэтому все стражники во дворце — закалённые в боях воины. Поэтому каждые полгода слуг меняют полностью. И поэтому половину года моё местонахождение остаётся неизвестным.
— Император защищает тебя? Но почему он так заботится о тебе? — Чу Цинь не была глупа. Только правитель Южного Чу мог устроить всё это. Но зачем ему так стараться ради племянника?
С самого момента, как она попала в этот мир, она слышала, что принц Сяо Яо пользуется особым расположением императора. Но теперь, услышав это из уст самого Чжао Шэнхао, она поняла, насколько глубоко простирается эта милость.
Её вопрос заставил улыбку Чжао Шэнхао медленно исчезнуть. В его глазах мелькнули сложные, нечитаемые эмоции:
— И я хотел бы знать ответ на этот вопрос.
Чу Цинь долго смотрела на него, затем вздохнула:
— Ладно, ваши царские дела меня не касаются. Жить в одной комнате можно, но только на разных кроватях.
Она не была женщиной старого закала. Напротив, как успешная торговка, она умела приспосабливаться.
Совместное проживание — это ведь не потеря девственности. Раз уж она всё равно получит титул принцессы Сяо Яо, кто потом поверит в её чистоту? Да и вообще, она никогда не собиралась выходить замуж по-настоящему. «Целомудрие» для неё не имело особого значения.
— Значит, Цинь согласна выйти за меня? — в глазах Чжао Шэнхао мгновенно рассеялась тень, и он сияюще улыбнулся.
— Ошибаешься! — поправила она. — Это всего лишь деловое соглашение. К тому же, я избавила тебя от принудительного брака и от необходимости брать в жёны кого-то с корыстными целями. Так какова же моя награда?
— А чего желает Цинь? — спросил он, готовый угодить ей во всём. Ему доставляло удовольствие баловать её — и точка.
Глаза Чу Цинь блеснули хитростью:
— Передай мне управление неиспользуемыми активами твоего дворца. Я вложу их в торговый дом «Цзюймин». Ты станешь акционером, и я гарантирую тебе щедрые ежегодные дивиденды.
Чжао Шэнхао рассмеялся:
— Как только ты войдёшь во дворец, станешь его хозяйкой. Всё в казне — твоё по праву.
— Отлично! Договорились! — Чу Цинь хлопнула в ладоши, и её глаза засверкали, как звёзды.
«Цзюймин» как раз находился на этапе активного роста и нуждался в крупных инвестициях для расширения и обеспечения оборота. Лучше сотрудничать с Чжао Шэнхао, чем возиться с мелкими торговцами. Это же настоящая золотая жила — даже Чжао Шэнгао уже приглядывался к ней.
— Я выполнил все твои условия, Цинь, — внезапно сказал Чжао Шэнхао. — Не сочтёшь ли возможным исполнить и мою просьбу?
— Какую? — машинально спросила она.
Чжао Шэнхао удобнее устроился на постели и лениво произнёс:
— Император, боясь, что мне будет плохо, приказал принцессе Луньсяо вместе с главной принцессой устроить банкет в её резиденции для выбора невесты. Надеюсь, Цинь сумеет затмить всех и занять первое место.
— Какая возня, — нахмурилась Чу Цинь. — Я всего лишь дочь торговца. Как я могу участвовать в подобном мероприятии?
— Цинь, похоже, забыла, что ты не простая дочь купца, а легендарная женщина с шестым чином императорского жалованья. По статусу ты выше большинства знатных девиц — они обязаны кланяться тебе при встрече.
Жалованье от двора давало привилегии, но и накладывало обязательства.
Когда Чу Цинь добивалась этого титула, она думала, что получит лишь почётное звание и деньги. Не ожидала такого щедрого жалования!
— Чжао Шэнхао, неужели шестой чин ты подстроил заранее? — холодно спросила она.
Женщины с императорским жалованием подчинялись строгому контролю двора в вопросах брака. Даже достигнув брачного возраста, она не могла выйти замуж без специального указа императора.
Теперь же этот самый титул стал идеальным пропуском на банкет по выбору невесты.
— Цинь слишком высоко меня ставит, — с невинным видом возразил он. — Неужели я обладаю даром предвидения?
Чу Цинь молча усмехнулась. Разум подсказывал: этот мужчина, чистый, как небесный дух, на самом деле далеко не так прост и добродушен, как кажется.
Пока она считала, что манипулирует им, он, похоже, незаметно манипулировал ею.
— Поздно уже, Цинь, отдыхай. Завтра пришлют приглашение от принцессы. Жду твоего появления на банкете, — Чжао Шэнхао вовремя завершил разговор и, как и пришёл, исчез бесследно, словно лёгкий ветерок.
…
На следующий день, едва Чу Чжэнъян вышел из дома, приглашение от резиденции принцессы уже лежало в руках Чу Цинь.
Глядя на золочёные буквы на конверте, она улыбнулась ледяной улыбкой, от которой четыре служанки мгновенно отпрянули и спрятались подальше.
— Госпожа, снова пришли люди третьего принца, — сообщила Фусу, нахмурившись. — На этот раз они предлагают пять тысяч лянов золота. Либо торговый дом «Цзюймин» получает право на разработку месторождения и сотрудничает с третьим принцем, либо уходит из конкурса и уступает дорогу роду Чу из Хэси.
На этот раз посланцы третьего принца, похоже, потеряли терпение и требовали немедленного ответа.
Если «Цзюймин» откажется от обоих вариантов, Фусу понимала: скоро торговый дом столкнётся с серьёзными проблемами, возможно, даже с разрушением.
— Этот третий принц слишком дерзок! Как он смеет нас шантажировать? — возмутилась Цзюцзю.
Юйхэ и Синжун переглянулись с тревогой. Хотя «Цзюймин» за год добился больших успехов и занял заметное место среди торговых домов, перед лицом императорской власти он всё ещё был хрупким, как стекло.
— Миньлю, а ты что молчишь? — потрясла Цзюцзю задумавшуюся девушку.
Миньлю очнулась и нахмурилась:
— Я думаю: третий принц болен и слаб, да и милости императора не имеет. Зачем ему так отчаянно собирать богатства? Он на самом деле жаден до денег… или преследует иные цели?
Слова Миньлю заставили всех замолчать. В конце концов, все взгляды обратились к Чу Цинь, которая всё ещё не произнесла ни слова.
Чу Цинь мягко улыбнулась:
— Цели третьего принца коварны — это всем ясно. Но сейчас меня волнует не это. Мне нужно решить, как поступить, чтобы «Цзюймин» вышел победителем в любом случае.
В её глазах вспыхнул непостижимый блеск. На губах снова заиграла та самая уверенная, хитроумная улыбка.
http://bllate.org/book/9265/842589
Готово:
