Чу Цинь чуть дёрнула уголком рта, опустила глаза и холодно приказала Синжун, стоявшей позади и тихо хихикавшей:
— Разве не видишь, что его высочеству хочется пить? Подай чай немедленно.
— Слушаюсь, госпожа, — отозвалась Синжун, не посмев ослушаться, и поспешила налить по чашке для обоих.
Слегка присев, она произнесла:
— Прошу отведать чай, ваше высочество. Прошу отведать чай, госпожа.
С этими словами она вышла из беседки, благоразумно не желая мешать их разговору.
— Госпожа Синжун — умница! — восхищённо поднял большой палец Алу, едва та подошла поближе.
Синжун кокетливо улыбнулась, и лицо Алу вновь залилось румянцем. Обратившись к четверым стражникам, она сказала:
— Вы, великие защитники, осмеливаетесь стоять лишь вдалеке, а я, простая служанка, лучше уж постою ещё дальше.
Оглянувшись на пару в беседке, она добавила, повернувшись обратно к страже:
— Господа братья, почему бы вам не пройти пока в цветочный павильон, выпить чаю и остудиться? Пусть наши господа хоть немного поговорят без помех.
— Э-э…
Четверо переглянулись. Без приказа хозяина никто из них не смел покидать пост.
Заметив их колебания, Синжун продолжила:
— Чего вы боитесь? Разве его высочество станет вас винить, если рядом наша госпожа?
Верно!
Взгляды стражников встретились, и каждый прочитал в глазах другого именно эти три слова.
— Кхм-кхм… Тогда не сочтите за труд, госпожа, — выступил вперёд старший из четверых, Афу, и почтительно сложил руки перед собой.
— Вам не стоит благодарить. Прошу следовать за мной, — ответила Синжун, вежливо склонившись, и повела стражу прочь из сада.
Теперь в этом изящном и уединённом саду остались лишь Чу Цинь и Чжао Шэнхао.
Чашка охлаждённого супа из ласточкиных гнёзд не улучшила настроения Чжао Шэнхао: между его безупречно прекрасными бровями по-прежнему сгущались тучи. Чу Цинь, никогда прежде не видевшая его таким, почувствовала любопытство. Что же могло так вывести из себя этого человека?
— Цинь-эр, выйдешь за меня замуж?
Пока Чу Цинь размышляла, как бы осторожно расспросить его, Чжао Шэнхао вдруг посмотрел на неё с надеждой и произнёс эти слова, от которых она чуть язык не прикусила.
— Ты что, заболел?
Глядя на её лицо, на котором явственно читалось выражение «да ты с ума сошёл?», Чжао Шэнхао горько усмехнулся. Опустив глаза, он скрыл в глубине взгляда лёгкую обиду.
От его пурпурного шёлкового одеяния медленно начало исходить ощущение одиночества, расползающееся во все стороны. Вдруг сердце Чу Цинь сжалось. Она нахмурилась, глядя на этого прекрасного, благородного, словно небесное божество, но в то же время дерзкого и слегка демонического мужчину. Ей было непривычно видеть его таким — будто ему больно.
Сейчас Чжао Шэнхао казался ей заброшенным сиротой, одиноким существом в огромном мире, с которым никто не заговаривает и чей голос никто не слышит.
— С тобой что-то случилось? — невольно спросила Чу Цинь, даже не заметив, как её голос стал мягче.
Её забота заставила Чжао Шэнхао снова поднять глаза. Все эмоции исчезли из его взгляда, оставив лишь глубокую нежность. В глубине его тёмных очей отражалась лишь одна фигура — Чу Цинь, сидевшая напротив него.
— Ничего особенного, — мягко улыбнулся он.
Он произнёс это совершенно естественно, но Чу Цинь всё равно уловила в его голосе фальшивую весёлость.
Что-то точно произошло. Но что может так расстроить и разозлить «непревзойдённого» распутного принца Сяо Яо в Южном Чу?
Расстройство, гнев… Чу Цинь была уверена: именно эти чувства она ощутила в его сложном эмоциональном состоянии.
— Мы же друзья, — серьёзно сказала она.
Друзья? Улыбка Чжао Шэнхао стала ещё горше. Эта девчонка прекрасно знает его чувства, но всё равно держит своё сердце запертым, не давая ему ни единого шанса?
— Цинь-эр, мне так усталось, — внезапно сказал Чжао Шэнхао, закрыв глаза. — Можно немного опереться на тебя?
«!»
Чу Цинь не успела отреагировать, как голова Чжао Шэнхао уже легла ей на колени, а сам он перекатился на скамью, полностью свесив спину в воздух, так что его пурпурный кафтан коснулся земли.
— Как приятно… — прошептал он с закрытыми глазами, довольная улыбка тронула его губы.
Чу Цинь опустила взгляд на его спящее лицо. Длинные ресницы делали его похожим сейчас на ребёнка. Её глаза дернулись, спина напряглась, и сквозь зубы она процедила:
— Ваше высочество, разве вы не знаете пословицы: «Между мужчиной и женщиной не должно быть близости»?
Чжао Шэнхао не открыл глаз, лишь уголки его губ дрогнули в самодовольной усмешке:
— Цинь-эр ведь сама сказала, что мы друзья? Ради друга можно и два рёбра отдать, не то что просто немного занять твои колени. Если же ты боишься за свою репутацию — я возьму на себя всю ответственность.
«Ты бы хотел!» — мысленно фыркнула Чу Цинь, очень хотела вскочить и уйти, но почему-то не могла пошевелиться.
— Цинь-эр, этот титул распутного принца становится мне всё менее интересен, — внезапно тихо произнёс Чжао Шэнхао, и в его словах прозвучала горечь.
Чу Цинь удивилась и посмотрела на него. Лёгкая морщинка между его бровями заставляла захотеться провести по ней пальцем.
— Если тебе тяжело на душе, лучше выскажись — станет легче.
Губы Чжао Шэнхао снова сжались, улыбка исчезла. Немного помолчав, он тихо заговорил:
— Сегодня императорская родня подала императору-дяде прошение: мол, мне уже немало лет, пора брать себе жену и основывать семью. И Его Величество оставил это прошение без отклонения.
Лёгкая улыбка, никогда не покидавшая лица Чу Цинь, вдруг погасла. В её глазах мелькнула тревога, но она сама не заметила этого мимолётного движения.
— Это прекрасная новость. Поздравляю заранее, — сказала она, снова натянув на лицо спокойную улыбку. — Кого же ты выбрал в жёны? В день свадьбы обязательно пришлю достойный подарок.
Внезапно Чжао Шэнхао открыл глаза и уставился на неё. В его взгляде бурлили сложные чувства, среди которых читалась даже ярость.
Он встал с колен Чу Цинь и, глядя на неё сверху вниз, холодно произнёс:
— Цинь-эр так равнодушна? Так сильно жаждет, чтобы я женился и завёл детей?
Чу Цинь опустила глаза, избегая его пронзительного взгляда:
— Твой возраст давно перевалил за обычный срок для женитьбы.
— Отлично! Раз Цинь-эр так стремится преподнести мне свадебный подарок, я, конечно, не стану разочаровывать её, — бросил Чжао Шэнхао, почти пылая глазами, и резко развернулся, уходя прочь.
Глядя на удаляющуюся пурпурную фигуру, Чу Цинь почувствовала странное беспокойство, которое никак не удавалось прогнать.
* * *
Уход Чжао Шэнхао в гневе не дал Чу Цинь покоя.
Жара в Цзяньнине была куда сильнее, чем в Аньнине, и даже ночью не становилось прохладнее — ветер всё ещё нес в себе зной.
Перед свечой Чу Цинь снова отложила книгу. Обычно невозмутимая, сегодня она явно выглядела раздражённой.
Юйхэ и Синжун молча прислуживали, переглядываясь, но не решались задавать вопросы.
Целый час прошёл, а страница так и не перевернулась…
Раздосадованная, Чу Цинь захлопнула том и встала:
— В этой духоте невозможно дышать. Переоденьтесь — пойдём гулять ночью по реке Сиху.
Служанки изумлённо переглянулись и хором воскликнули:
— Госпожа, вы хотите пойти к реке Сиху?
Чу Цинь приподняла бровь:
— Что в этом такого?
Служанки тут же замолчали и потупили глаза.
— Принесите мою мужскую одежду, — распорядилась Чу Цинь.
— Слушаюсь, — Юйхэ сделала реверанс и направилась к сундуку в спальню.
Синжун последовала за Чу Цинь к туалетному столику, чтобы расплести её причёску и собрать волосы в мужской узел под нефритовую диадему.
Для прогулки по берегу Сиху обязательно нужно переодеться в мужское платье. Ведь это одно из самых знаменитых мест в Цзяньнине — круглый год здесь цветут сады, плавают украшенные лодки, собираются поэты и литераторы.
Вскоре Чу Цинь облачилась в длинный мужской халат цвета слоновой кости, который принесла Юйхэ. За последний год она не раз переодевалась мужчиной, и этот несложный грим стал для неё привычным делом — маскировка получалась убедительной, и её никогда не распознавали.
Под руками двух служанок Чу Цинь превратилась в юного господина: в руках — складной веер, осанка — величественная, взгляд — ясный и проницательный, вся фигура сияет, словно драгоценный жемчуг.
В её движениях не осталось и следа женственности.
— Если выйдете так на улицу, господин, наверняка заставите сотни девушек потерять покой сердца, — восхищённо сказала Синжун, глядя на хозяйку. Даже она, знавшая правду, чуть не очаровалась этим обликом.
Юйхэ засмеялась:
— Наша госпожа в женском обличье — красавица, способная свергнуть империю, а в мужском — изящный юноша, чья грация покоряет всех. Похоже, и мужчины, и женщины не в силах устоять перед ней.
Чу Цинь игриво раскрыла веер и насмешливо произнесла:
— Две милые красотки, не желаете ли сегодня составить компанию молодому господину? Не волнуйтесь — вкусно покушаем, хорошо развлечёмся, никого не обидим.
Служанки фыркнули и, уворачиваясь от веера, бросились в свои комнаты.
Чу Цинь закрыла веер и, улыбаясь, уселась на стул, закинув ногу на ногу в ожидании.
Вскоре они снова появились — теперь уже в образе двух юных слуг с красивыми чертами лица.
Чу Цинь окинула их взглядом и рассмеялась:
— В таком виде вас на Сиху могут принять за мальчиков из увеселительных заведений.
Юйхэ и Синжун растерянно переглянулись:
— Что же делать? Мы не можем оставить вас одну, но и в женском платье на Сиху не пойдёшь.
Чу Цинь провела пальцем по подбородку и, прищурившись, осмотрела их:
— Возьмите немного более тёмной беззапахной пудры, чтобы скрыть белизну кожи, и углём подведите брови, сделайте их грубее. И смотрите не так нежно — лучше вообще в пол смотрите.
— Господин, мы же не в первый раз переодеваемся! Зачем в этот раз такие сложности? — надула губы Синжун, капризничая.
Каждой женщине неприятно намеренно себя «уродовать».
— Потому что сегодня мы идём туда, где у всех глаза зоркие, как у ястребов. Не хочу, чтобы кто-то раскусил нашу маскировку, — ответила Чу Цинь, лениво вертя веером, с лёгкой дерзостью в голосе.
Служанкам ничего не оставалось, кроме как выполнить указания. Когда они снова предстали перед Чу Цинь, та, как раз попивавшая чай, поперхнулась и расхохоталась до слёз, глядя на двух «угольков».
Дневное раздражение от встречи с Чжао Шэнхао заметно улеглось.
— Вы слишком перестарались! — сквозь смех сказала Чу Цинь, вытирая слёзы. — Ладно, дайте-ка я сама вас подправлю.
Когда Чу Цинь закончила корректировку их образов, уже наступила глубокая ночь — самое оживлённое время на берегах Сиху.
Из поместья Иньцуй выехала лёгкая коляска. Сюй Чун, сидевший верхом, мрачно хмурился — он никак не мог понять, почему его госпожа вдруг решила ночью переодеться и отправиться на прогулку по цветущей реке.
Не только он — трое других стражей Футу, сопровождавших коляску, тоже выглядели озадаченными.
http://bllate.org/book/9265/842580
Готово:
