Фусу с трудом сглотнул, изо всех сил подавляя изумление в глазах, и, осторожно глядя на Чу Цинь, робко спросил:
— Госпожа, позвольте дерзость… скажите, пожалуйста, насколько велико это даньсюэ?
Чу Цинь ещё шире улыбнулась, и в её взгляде засияла уверенность в победе:
— Я не видела его собственными глазами, но по достоверным сведениям, этого даньсюэ хватит как минимум на сто лет непрерывной добычи.
— Ссс…!
В комнате раздался тройной вдох удивления.
Сто лет! По крайней мере, целое столетие можно будет добывать руду. Эти слова ясно давали понять: речь шла не о какой-то мелкой жиле, а, возможно, о главной материнской жиле, откуда и поступает такое обилие киновари.
— Но почему императорский двор вообще согласился выставить его на продажу? — Фусу никак не мог понять.
Ведь почти все рудники Южного Чу находились под прямым контролем императорской семьи. Иногда отдельные участки передавались частным владельцам, но только если они были малы, приносили мало прибыли или уже много лет истощались.
Даньсюэ, также известное как киноварная жила, содержало руду киновари.
А для чего нужна киноварь?
На самом деле, в эту эпоху киноварь олицетворяла богатство — её могли позволить себе лишь состоятельные люди. Она служила целебным средством на полях сражений, ключевым минералом для получения ртути и незаменимым компонентом в составе «пилюль бессмертия», которыми так увлекались алхимики. Кроме того, киноварь считалась мощнейшим средством против злых духов и демонов.
И простолюдины, и двор использовали киноварь в огромных количествах.
Более того, киноварные месторождения чрезвычайно редки. Цена очищенной киновари достигала стоимости золота той же массы. Такая жила была равноценна золотому руднику.
Говорят, много веков назад один род разбогател именно благодаря даньсюэ. О нём говорили: «Богаче всех поднебесной, тысячи слуг в доме». В те времена, когда Поднебесная была раздроблена на множество государств, этот род смог содержать огромную частную армию и сохранить покой и безопасность своего дома. Ни одно государство не осмеливалось нападать на него.
Такова была слава и мощь этого рода, длившаяся до тех пор, пока пятьсот лет назад даньсюэ не истощилось окончательно, после чего род угас и исчез в потоках истории.
Отсюда ясно, какое невероятное богатство сулит даньсюэ.
Но тогда почему двор решил отдать его?
— Потому что императорский двор не хочет брать на себя риски разработки, — одним предложением раскрыла суть Чу Цинь.
Фусу на миг замер, а затем всё понял:
— Значит, эта жила ещё не разрабатывалась?
Чу Цинь слегка кивнула и рассказала то, что было написано в письме, которое Алу передал от Чжао Шэнхао:
— Эту жилу случайно обнаружил даосский монах, когда искал место для императорского мавзолея. Она глубоко погребена под землёй, о ней никто не знает, и её ещё никто не трогал.
— Но почему двор сам не займётся добычей? Почему он так легко отказывается от такого богатства? — Фусу всё ещё не мог прийти в себя.
Чу Цинь встала и медленно подошла к окну. Опершись руками на раму, она задумчиво смотрела наружу, и выражение её лица было невозможно прочесть.
Фусу и двое других слуг молча стояли за её спиной, терпеливо ожидая ответа.
Прошло немало времени, прежде чем Чу Цинь тихо произнесла:
— И мне бы хотелось знать ответ на этот вопрос.
Она не сомневалась в достоверности сведений Чжао Шэнхао, но не могла понять истинных намерений императорского двора. Неужели у них нет денег? В мирное время, при процветании Южного Чу, в деньгах явно не было недостатка.
Не хватает людей или ресурсов? Да это же абсурд! Если даже государство не может разработать рудник, то какие силы найдутся у частных торговцев?
Её слова встревожили троих слуг. С момента основания торговый дом «Цзюймин» делал каждый шаг с безупречным расчётом Чу Цинь, ни разу не ошибаясь, и именно поэтому за год сумел войти в число ведущих торговых домов Южного Чу, оставаясь при этом загадочным и неуловимым.
Но теперь даже сама Чу Цинь столкнулась с тем, чего не могла понять.
Это вызывало у них тревогу: не окажется ли их поездка в Цзяньнин ловушкой, а не путём к несметным богатствам?
— Госпожа, намерения двора неясны… Может, не стоит так поспешно ввязываться в это дело?.. — Фусу выразил вслух свои опасения, не договорив до конца, но зная, что Чу Цинь поймёт его.
Чу Цинь медленно покачала головой:
— Независимо от того, ловушка это или пропасть, на этот раз «Цзюймин» обязан принять участие в торгах.
Жажда богатства была лишь одной из причин. Ещё важнее было заявить о себе всему Поднебесью через эти торги.
К тому же, она не хотела, чтобы даньсюэ досталось роду Чу из Хэси и третьему принцу Чжао Шэнгао.
Этот болезненный принц, казавшийся чистым, как белый лотос, всё же внушал Чу Цинь глубокую настороженность. За его внешней безмятежностью скрывалась опасность, которую она не могла игнорировать.
Такой человек, объединившийся с родом Чу из Хэси, был слишком серьёзной угрозой, чтобы закрывать на него глаза.
Раз хозяйка приняла решение, слугам оставалось лишь повиноваться.
Фусу склонился в почтительном поклоне:
— Раз вы решили, госпожа, я готов идти сквозь огонь и воду, не щадя жизни!
Чу Цинь обернулась и пристально посмотрела на него:
— На этот раз ты будешь представлять «Цзюймин» публично. Я буду действовать из тени.
Чжао Шэнгао знает её в лицо, да и связи между родами Чу из Аньнина и Хэси слишком запутаны. Учитывая участие других принцев и влиятельных кланов, лучше оставаться в тени — так соотношение сил будет в их пользу.
— Есть! — глаза Фусу вспыхнули боевым огнём, и он ответил без тени страха.
Юйхэ и Синжун переглянулись и вдруг поняли, почему госпожа, узнав о прибытии торгового дома рода Чу в Цзяньнин, сразу же отправила письмо Миньлю и Цзюцзю, чтобы те приехали. Видимо, Чу Цинь тогда уже решила: как только представители рода Чу прибудут, она, таинственная хозяйка «Золотого и Серебряного чертога» и владелица «Цзюймин», превратится в благородную дочь рода Чу, обладательницу шестого ранга придворного титула, пожалованного лично императором.
Под таким прикрытием она сможет свободно руководить действиями Фусу из тени, не вызывая ни малейших подозрений.
Позже Чу Цинь оставила Фусу в комнате, подробно инструктируя его, а затем приказала собираться в дорогу.
У «Цзюймин» в Цзяньнине, конечно же, имелась своя резиденция. Там она и будет ждать прибытия Чу Чжэнъяна.
Она не боялась, что кто-то узнает Фусу и раскроет её истинную личность. Ведь среди участников торгов, вероятно, только третий принц Чжао Шэнгао мог знать Фусу в лицо.
Но даже если он и увидит его, вряд ли свяжет нынешнего представителя «Цзюймин» — элегантного и уверенного в себе Фусу — с тем мальчишкой-конюхом из дома Чу в Аньнине.
Одежда способна изменить облик, да и за год внешность Фусу сильно изменилась. Без близкого знакомства никто бы не догадался, что это один и тот же человек.
До захода солнца того же дня Чу Цинь добралась до загородной резиденции «Цзюймин» под Цзяньнином. Она назвала её «Иньцуй» — «Звонкий Изумруд». Резиденция стояла в горной долине, окружённая тишиной и живописными пейзажами.
В ближайшие дни ей предстояло наслаждаться покоем и ждать прибытия торгового дома рода Чу. Одновременно она продолжала анализировать поступающие сведения, пытаясь разгадать истинные цели императорского двора.
К сожалению, кроме того, что представители влиятельных кланов начали стекаться в Цзяньнин, больше ничего полезного узнать не удавалось.
На озере под солнцем сияли розовые цветы лотоса, а изумрудные листья словно из нефрита подчёркивали их нежность. Жара становилась всё сильнее, и лишь изредка прохладный ветерок приносил облегчение, да беспрерывно стрекотали цикады.
— Госпожа, — Юйхэ быстро шла к беседке у озера, держа в руках бамбуковую трубку толщиной с палец.
За ней следовала Синжун с круглым подносом, на котором стояла нефритовая чаша, от которой поднимался лёгкий парок холода.
Чу Цинь, не прекращая помахивать веером, повернула голову к служанкам, и её взгляд остановился на бамбуковой трубке. Она знала: внутри — свежая разведка.
— Госпожа, так жарко… Выпейте чашу охлаждённого супа из ласточкиных гнёзд, — Синжун подошла и поставила чашу перед ней.
Чу Цинь слегка кивнула, но не спешила пробовать угощение, ожидая доклада Юйхэ.
Та протянула ей бумажку из трубки:
— Торговый караван семьи Оскарт сообщил: через полмесяца они причалят в Ичэне.
В тот день, уезжая, Юйвэнь Сан сказал, что его семья будет сотрудничать только с Чу Цинь. Поэтому все сообщения от рода Оскарт приходили напрямую к ней.
Прошёл уже год… Значит, этот солнечный юноша наконец возвращается?
В глазах Чу Цинь мелькнула искра ожидания. Она развернула записку, и, прочитав содержание, не смогла сдержать улыбки.
В письме был личный привет от Юйвэнь Сана.
Содержание совпадало со словами Юйхэ, но манера письма у него осталась такой же милой и забавной, что невольно вызывало улыбку.
Похоже, за этот год некоторые вещи и люди не изменились.
Аккуратно сложив записку, Чу Цинь передала веер Синжун, которая встала за ней и начала мягко обмахивать хозяйку. Отведав ложку освежающего супа, Чу Цинь приказала Юйхэ:
— Передай информацию торговому дому рода Чу. Пусть подготовят товары и встречу для каравана семьи Оскарт.
— Есть! — Юйхэ поклонилась и ушла.
Хотя посторонние не знали связи между «Цзюймин» и торговым домом рода Чу, Чу Чжэнъян был в курсе. Таким образом, Чу Цинь велела Юйхэ переслать сведения Чу Чжэнъяну посредством голубиной почты, чтобы тот заранее подготовился.
Иначе, если ждать его приезда в Цзяньнин и только потом начинать приготовления, времени может не хватить.
Когда Юйхэ уходила, к саду подошёл Сюй Чун, отвечающий за безопасность. Он мельком кивнул Юйхэ и, остановившись у входа в беседку, доложил:
— Госпожа, прибыл Его Высочество Принц Сяо Яо.
Чу Цинь нахмурилась. Они с Чжао Шэнхао виделись всего три дня назад, и всё необходимое уже было обговорено. Зачем он снова явился?
Да и раньше их встречи всегда происходили ночью, в тишине и уединении. Почему сегодня он так неожиданно пришёл днём, открыто и публично?
Она подняла глаза к небу, с подозрением глянула на палящее солнце и, ослеплённая его яркостью, инстинктивно отвела взгляд.
— Неужели солнце взошло с запада?.. — пробормотала она себе под нос, но ни один слуга не расслышал этих слов.
— Госпожа, принимать Его Высочество или нет? — Сюй Чун осторожно напомнил, так как Чу Цинь долго молчала.
Она подумала и кивнула:
— Проси Его Высочество войти.
Она знала Чжао Шэнхао достаточно хорошо: даже если его не пустить через главные ворота, он всё равно найдёт способ проникнуть внутрь. Лучше уж принять его открыто.
Вскоре в поле зрения Чу Цинь вошёл высокий мужчина в тёмно-фиолетовых одеждах. За его спиной следовали четверо мужчин в чёрных длинных халатах — знаменитая четвёрка телохранителей Принца Сяо Яо: Фу, Лу, Шоу и Си.
На нём были фиолетовый парчовый кафтан, золото-фиолетовая корона и пояс с нефритовыми вставками. Наряд был роскошен, но не вычурен. Однако…
Чу Цинь приподняла бровь. Сегодня лицо этого человека словно покрыто ледяной коркой, и вокруг него витала аура «не подходить». Даже его телохранители держались на расстоянии, стараясь быть незаметными, чтобы не попасть под горячую руку.
Чжао Шэнхао хмурился, плотно сжав губы, будто размышлял о чём-то тревожном. Он прямо вошёл в беседку, сел рядом с Чу Цинь и, не дожидаясь её слов, взял её чашу с супом из ласточкиных гнёзд и выпил всё одним глотком.
http://bllate.org/book/9265/842579
Готово:
