Когда «лист» приблизился, Алу легко оттолкнулся ногами и прыгнул на него, отчего тот слегка просел. Как только всё устоялось, цепь, привязанная к черешку «листа», натянулась и потянула его вглубь Болота Духов.
Спустя мгновение фигура Алу исчезла за пределами внешнего кольца Болота Духов — этого безлюдного, проклятого места, считающегося владением демонов. Всё вновь погрузилось в мёртвую тишину, лишь на берегу осталась лошадь, нервно переступающая с ноги на ногу.
Алу скользил сквозь туман, думая о поручении господина, и на лице его появилось выражение безысходной покорности.
Весь этот год ни Принц Сяо Яо Чжао Шэнхао, ни Шуй Цяньлю, Первый Дворянин Поднебесной, так и не встретились с Чу Цинь. Их взаимоотношения поддерживались лишь через разведывательные сети обеих сторон.
Чу Цинь была занята собственными делами — она развивала всё более загадочный торговый дом «Цзюймин» в государстве Чу. А Чжао Шэнхао продолжал играть роль распутного принца, даже сильнее прежнего.
И всё же, несмотря на то что они не виделись, ежемесячные посылки Алу от Чжао Шэнгао давали окружающим понять: чувства принца к Чу Цинь остались неизменны.
Увы, каждый раз ответ Чу Цинь был сдержан и дистантен, и никто не мог разгадать, что таилось в её сердце.
В самом сердце Болота Духов раскинулся огромный оазис, на котором теперь возвышались роскошные павильоны и башни — изящные, причудливые, многоярусные, словно сотканные из снов.
Арочные мостики, журчащие ручьи, искусственные горки, миниатюрные пруды, фонтаны и даже замки, сочетающие древние и современные черты, создавали впечатление небесного дворца, вызывая благоговейный трепет и не позволяя приблизиться без разрешения.
Хотя Алу бывал здесь не впервые, каждый раз, завидев парящих журавлей и надпись «Золотой и Серебряный чертог», вырезанную на камне, будто сошедшем с небес, он испытывал странное оцепенение — будто без дозволения хозяйки этого места даже сам император не осмелился бы ступить дальше.
— Алу, снова пожаловал? — из-за белой дымки и зелёной травы к нему неторопливо приблизилась фигура в светло-голубом халате. Его черты были чистыми и изящными, но при этом поражали своей необычайной красотой — словно небожитель, блуждающий среди облаков, или дух, живущий в глухих горах.
— Господин Му, — Алу не осмеливался проявлять небрежность. Он знал: перед ним один из главных людей будущей хозяйки, а также строитель Золотого и Серебряного чертога.
Му Бай улыбнулся, взглянув на роскошный ларец в руках Алу:
— Твой господин и впрямь неутомим.
Алу смущённо усмехнулся:
— Я лишь исполняю приказ. Прошу вас, господин Му, сообщите, где сейчас госпожа Чу.
Му Бай развернулся и с гордостью указал на замок, едва различимый сквозь туман:
— Хозяйка в Золотом и Серебряном чертоге. Но примет ли она тебя — не знаю.
Услышав, что Чу Цинь действительно здесь, Алу облегчённо вздохнул и ещё почтительнее обратился к Му Баю:
— Тогда прошу вас, господин Му, доложите о моём прибытии.
Му Бай мягко улыбнулся:
— Я как раз собирался доложить хозяйке о некоторых финансовых вопросах. Пойдём вместе.
— Благодарю вас, господин Му, — с благодарностью сказал Алу.
— Не стоит, — кивнул Му Бай и двинулся рядом с ним.
По мере продвижения Алу ощущал скрытые в тени присутствия — едва уловимые, но пугающе мощные. Будучи одним из четырёх лучших телохранителей Принца Сяо Яо, он сам был мастером высшего класса, однако эти скрытые силы заставляли его душу дрожать.
Он знал: это Стража Футу — те самые Пятьсот Элитных Воинов, некогда гремевших на весь мир. В одиночку любой из них уступал ему, но если бы они выстроились в боевой порядок, десяти таких, как он, не хватило бы, чтобы одолеть их.
Более того, Алу чувствовал: ярость этих когда-то униженных и оскорблённых воинов, ныне служащих под началом Чу Цинь, уже начала пробуждаться — и стала ещё опаснее, чем прежде.
Перед глазами разворачивалась картина несказанной роскоши, от которой захватывало дух. Каждый раз Алу терял ощущение реальности, будто попадал то в небесные чертоги, то в адские глубины.
Перейдя мостик, миновав галереи и залы, Алу наконец достиг самого сердца Золотого и Серебряного чертога.
Здесь царила умиротворяющая тишина. На берегу озера стоял деревянный павильон, половина которого нависала над водой, опираясь на столбы. Его отражение в глади озера сливалось с самим зданием, создавая иллюзию единого целого.
Под крышей на ветру звенели медные колокольчики, и их звон не нарушал покой, а, напротив, углублял его.
Взгляд упирался в павильон: бамбуковые заросли шелестели, цветы груши сияли белизной, а зелёные занавески на окнах трепетали на ветру. Вся эта картина напоминала свиток старинной живописи — настолько прекрасна, что перехватывало дыхание.
Это место, казалось, создано для обитания небесной девы. Но Алу знал: здесь живёт хозяйка Золотого и Серебряного чертога, владелица торгового дома «Цзюймин», Чу Цинь.
Среди простого народа её звали «Богиней Лекарств» — за то, что она изобрела метод вариоляции и спасла бесчисленные жизни во время эпидемии. За это император пожаловал ей титул шестого ранга и назначил государственное содержание.
— Алу, подожди здесь, — сказал Му Бай, отводя взгляд, в котором не скрывалось восхищение. — Мне нужно сначала доложить хозяйке.
— Благодарю вас, господин Му, — вежливо ответил Алу.
— Ничего, — Му Бай слегка поклонился и направился к павильону на озере.
Глядя на удаляющуюся спину Му Бая, Алу опустил взгляд на роскошный ларец в своих руках и с тревогой подумал: «На этот раз всё зависит от тебя. Только ты можешь убедить госпожу Чу выйти и повидать принца».
Внутри павильона
Мебель из тысячелетнего чёрного дерева, перегородки из столетнего жёлтого сандала, ширмы из пурпурного сандала, а сквозь многослойные, лёгкие, как дымка, занавески вился аромат векового благовонного курения. Благовонный дым поднимался вверх, создавая иллюзию сна.
Нежная служанка несла в руках попугайчика, а другая, соблазнительно изящная, приподняла занавес. Обе тихо вошли:
— Хозяйка, господин Му желает вас видеть. Впустить его?
Чу Цинь лежала на ложе, устланном шкурой зверя, и беззвучно перелистывала страницы книги. Если подойти ближе, можно было разглядеть: чернила на страницах ещё свежи, а сама книга не печатная, а рукописная.
В ней содержалось «Тридцать шесть стратегем» — текст, который Чу Цинь прекрасно знала. Раньше, чтобы уверенно вести дела в мире коммерции, полном обмана и интриг, она выучила все тридцать шесть стратегем наизусть. Теперь, очутившись в этом времени, где такой книги ещё не существовало, она решила записать её сама — чтобы передать свой опыт.
Сейчас она проверяла текст на ошибки. После завершения проверки книгу передадут её подчинённым для изучения — чтобы повысить их мастерство в торговых интригах.
Ей исполнилось семнадцать, и её красота стала ещё ослепительнее. Если бы не уединение в Золотом и Серебряном чертоге после его постройки, она давно бы прославилась на весь свет.
Сегодня она не собирала волосы в причёску — чёрные пряди рассыпались до пояса. Её глаза, подобные осенней воде, пронзали всю суету мира, а уголки губ слегка приподняты, обещая нечто неуловимое. Всё лицо — изысканное, чистое, лишённое малейшего следа мирской суеты.
Белая рубашка с цветочным узором, белая юбка — она лежала там, величественная и достойная, спокойная и изящная. Такая чистая, нежная — словно цветок груши с небес или бутон лотоса, только что вышедший из воды, нетронутый мирской пылью.
— Пусть войдёт, — сказала она, закрыв книгу после прочтения очередной страницы.
Затем добавила:
— Как обстоят дела в Сучжоу?
— Всё готово в Сучжоуском городе. Остаётся лишь дождаться, пока рыба клюнет, — тихо ответила нежная служанка.
«Наконец-то… начинается?» — в глазах Чу Цинь мелькнул холодный блеск. — Передайте: докладывать трижды в день.
— Слушаюсь, — ответила служанка и вышла.
Эту нежную служанку звали Юйхэ, а соблазнительную — Синжун. Обе были выбраны Дуань Дао из тех пяти юношей и пяти девушек.
После обучения торговле остальные восемь, а также Фусу, первоначально служивший Чу Цинь, были отправлены управлять делами торгового дома. Лишь Юйхэ и Синжун остались при хозяйке, чтобы координировать дела. Вместе с Миньлю и Цзюцзю они стали её главными служанками.
Четыре девушки: Юйхэ и Синжун отвечали за проверку счетов всех лавок и передачу новых указаний хозяйки торговому дому «Цзюймин». Миньлю занималась сбором и анализом разведданных. А Цзюцзю одна — иногда таинственно исчезала на время, выполняя особые поручения Чу Цинь.
Дуань Дао, завершив задание по обучению, остался при хозяйке в качестве командира тайной стражи. У Чу Цинь было всего двадцать тайных стражников: часть из Стражи Футу, часть — обученные Дуань Дао специалисты по убийствам, слежке и побегу.
Остальные «наёмники» были распределены по торговому дому «Цзюймин» — возможно, самый обычный приказчик на самом деле был мастером убийств и шпионажа.
Теперь весь мир знал лишь одно: за загадочным торговым домом «Цзюймин» стоит Золотой и Серебряный чертог. Но где именно находится этот чертог и кто его основал — никто не знал.
Му Бай вошёл вслед за Юйхэ и, поклонившись Чу Цинь, встал рядом, опустив глаза:
— Хозяйка, отчёт за прошлый сезон проверен — всё в порядке. Доходы торгового дома в этом сезоне выросли на тридцать процентов, а чистая прибыль — на двадцать. Очевидно, ваша рекламная стратегия сработала.
Му Бай был не только строителем Золотого и Серебряного чертога, но и главным управляющим Чу Цинь, лично контролирующим все доходы и расходы торгового дома и подчинявшимся только ей.
Чу Цинь слегка кивнула:
— Пока «Цзюймин» только начинает своё восхождение, счетов ещё немного. Но чтобы избежать проблем в будущем, следи, чтобы все записи были максимально прозрачны.
— Слушаюсь, хозяйка, — ответил Му Бай, кланяясь.
— Есть ещё что-то? — заметив, что Му Бай не уходит, спросила Чу Цинь.
Му Бай мягко улыбнулся:
— Принц Сяо Яо снова прислал Алу.
Когда строился Золотой и Серебряный чертог, Чу Цинь специально выбрала уединённое и тихое место и велела построить там небольшой павильон — для Принца Сяо Яо. Но с тех пор он так и остался пуст.
Этот павильон был обещанием Чу Цинь Шуй Цяньлю (то есть Чжао Шэнхао) в благодарность за то, что тот уступил ей это сокровище земли. Для неё в этом не было ничего странного.
Поэтому Алу, доверенный человек Чжао Шэнхао, свободно проходил мимо внешней стражи Стражи Футу без обыска и ограничений.
Чу Цинь отложила книгу и спокойно сказала:
— Пусть войдёт.
Му Бай вышел. Юйхэ и Синжун прикрыли рты ладонями и тихонько захихикали, переглядываясь с любопытством: как же выглядит тот самый Принц Сяо Яо, что так упорно добивается их хозяйки?
По слухам, Принц Сяо Яо — самый распутный человек Поднебесной. Говорят, он необычайно красив, но любит краситься, груб и своеволен, притесняет добрых людей, пьёт допьяна и волочится за женщинами. Однако по поведению хозяйки было ясно: настоящий принц совсем не такой, как в слухах.
Вскоре Алу вошёл в комнату, держа роскошный ларец.
Синжун приподняла для него занавес. Он благодарно взглянул на неё, но, увидев её соблазнительную улыбку, покраснел и поспешно отвёл глаза.
Это лишь усилило веселье Синжун, и она, забыв о приличиях, звонко рассмеялась.
От её смеха Алу стало ещё неловчее, и он не знал, куда девать глаза.
— Синжун, — мягко, но строго одёрнула её Чу Цинь.
Синжун тут же замолчала.
— Госпожа Чу, не вините Синжун, — поспешил заступиться Алу.
Чу Цинь на мгновение удивилась, затем с лёгкой усмешкой сказала:
— Я ругаю свою служанку. Неужели Алу тебе жаль?
— Хозяйка! — Синжун обиженно надулась, бросила на Чу Цинь кокетливый взгляд и отвернулась.
Юйхэ же тихонько смеялась, переводя взгляд с Синжун на Алу.
http://bllate.org/book/9265/842576
Готово:
