Алу, которого дразнили, покраснел до корней волос, опустил голову и не смел никуда смотреть. Стиснув зубы, он бережно поднёс роскошный ларец и почтительно протянул его:
— Госпожа Чу, Алу по приказу Его Высочества доставил вам этот предмет.
Юйхэ перестала смеяться, сделала два шага вперёд и взяла ларец. Её взгляд ещё раз скользнул по Алу, отчего тот покраснел ещё сильнее.
Она поднесла ларец к Чу Цинь. Та перевела взгляд с Алу на ларец и слегка нахмурилась.
В течение этого года Шуй Цяньлю ежемесячно присылал подарки: то изысканные лакомства, которые доставляли гонцами издалека, то мелкие безделушки, чтобы развлечь Чу Цинь и отвлечь её от забот.
Что же на этот раз?
— Ваш господин совсем развеялся в последнее время? — с игривой усмешкой спросила Чу Цинь, переводя взгляд с ларца на Алу.
Лицо Алу стало ещё краснее, и он натянуто улыбнулся в ответ:
— Его Высочество сейчас чрезвычайно занят.
— Занят тем, что катается по городу Цзяньнин в колеснице, запряжённой овцами, или поджигает подолы одежды сыновей каких-нибудь чиновников? — подхватила Синжун с насмешливой интонацией.
Чу Цинь не стала её одёргивать, а лишь слегка улыбнулась.
Уголки рта Алу дёрнулись — он не знал, что ответить, ведь всё это действительно происходило с его господином в последнее время.
Юйхэ с лёгкой улыбкой посмотрела на Чу Цинь и тихо спросила:
— Госпожа, открыть?
Чу Цинь на мгновение задумалась, затем кивнула.
Получив разрешение, Юйхэ открыла ларец. Внутри лежала изящно вырезанная нефритовая шпилька. На ней был изображён цветок груши: каждый лепесток был выточен с такой тщательностью и любовью, будто мастер вложил в каждую черту всю свою душу.
Под шпилькой лежало запечатанное письмо. Чу Цинь бегло взглянула на украшение, затем пальцем отодвинула его в сторону и взяла письмо, словно содержимое конверта привлекало её куда больше, чем шпилька, вырезанная собственноручно Чжао Шэнхао.
Алу, наблюдавший за этим, чуть не закрыл глаза от боли и мысленно посочувствовал своему господину.
Развернув письмо, Чу Цинь быстро пробежала глазами по строкам. Прочитав, она вспыхнула внутренним огнём, и в её спокойных глазах загорелся яркий свет.
Юйхэ с любопытством посмотрела на хозяйку: по опыту она знала — в письме должно быть нечто, что сильно заинтересовало госпожу.
Сложив письмо, Чу Цинь едва заметно улыбнулась и обратилась к Алу:
— Передай твоему господину мою благодарность. На этот раз я принимаю его подарок и обязательно отблагодарю его в будущем.
Затем она повернулась к Синжун:
— Проводи Алу на отдых и хорошо его угости.
Синжун склонила голову и повела Алу прочь.
— Госпожа, случилось что-то важное? — как только они ушли, с волнением спросила Юйхэ.
Чу Цинь не ответила, а вместо этого приказала:
— Приготовься. Через три дня мы отправляемся в столицу Цзяньнин.
……
Полмесяца спустя
По большой дороге, ведущей в столицу Южного Чу — город Цзяньнин, двигался необычный обоз.
Впереди и позади него ехали пятьдесят всадников в одинаковой одежде. Все они были суровыми мужчинами в чёрных шёлковых кафтанах с широкими плечами и узкой талией. На груди и плечах у них были надеты мягкие доспехи, а на бёдрах висели длинные мечи. Они окружали две повозки — одну большую и одну поменьше.
Обе повозки были полностью чёрными, словно отлитые из чугуна. Колёса у них были крупнее обычных, а чёрные занавеси плотно закрывали всё пространство, не позволяя никому заглянуть внутрь. Лишь на правом переднем углу верхней части кареты висела золотая табличка с выгравированными иероглифами «Цзюймин», а под ней — серебряный колокольчик, который при движении издавал звонкий, чистый звук.
Внутри первой, более просторной кареты всё было устлано шёлком и обтянуто мехом. На низеньком столике из пурпурного сандала стояла чаша с чаем и благовония, источавшие лёгкий аромат.
На мягких подушках полулежала прекрасная женщина в жёлтом платье. Она была погружена в чтение книги.
Её брови напоминали далёкие горы, глаза — мерцающие звёзды. Но самое удивительное — её облик, казалось, парил в дымке, словно лёгкая вуаль, которую нельзя было осквернить даже взглядом.
Рядом с ней, по обе стороны, стояли две служанки — одна в лиловом, другая в розовом, каждая со своей особенной красотой. То одна, то другая подавала хозяйке чай или осторожно массировала ей ноги.
Хотя колёса кареты иногда наезжали на камни, внутри не было и намёка на тряску.
Причиной тому, помимо того, что сама повозка была тяжелее обычной, служили особые механизмы, скрытые в увеличенных колёсах.
Внезапно карета остановилась. Всадник впереди, Сюй Чун, развернул коня и подъехал к ней.
Едва он поравнялся с повозкой, занавеска приоткрылась, и показалось лицо Синжун:
— Господин Сюй, есть ли какие-либо новости?
— Госпожа Синжун, — Сюй Чун вежливо поклонился, — через десять ли впереди находится постоялый двор. Не могли бы вы уточнить у госпожи, остановимся ли мы там на ночь или поедем дальше прямо в Цзяньнин?
Синжун кивнула:
— Подождите немного, господин Сюй.
Она опустила занавеску и повернулась к Чу Цинь:
— Госпожа, господин Сюй спрашивает, останемся ли мы сегодня ночевать в трактире или поедем дальше в Цзяньнин.
Чу Цинь отложила книгу, задумалась на мгновение и ответила:
— Остановимся на ночь. Завтра въедем в Цзяньнин.
Получив ответ, Синжун снова выглянула наружу и передала решение Сюй Чуну.
Тот кивнул:
— Тогда позвольте одной из служанок отправиться вперёд, чтобы подготовить всё для госпожи и обеспечить ей покой.
— Не стоит церемониться, господин Сюй, — улыбнулась Синжун. — Вчера этим занималась Юйхэ, сегодня пойду я.
Она надела чёрный плащ, скрыв лицо, и вышла из кареты.
Вскоре от основного обоза отделились десять всадников и Синжун на коне, направившись к постоялому двору. Остальной отряд продолжил движение.
Когда карета Чу Цинь подъехала к трактиру, он уже был полностью забронирован Синжун. Всё внутри тщательно убрали, а воины Стражи Футу проверили безопасность каждого уголка.
Хозяин трактира, наблюдая за всем этим, стоял в стороне вместе со своими работниками, недоумевая, кто же такая важная персона прибыла к ним.
Когда чёрный отряд остановился у входа, хозяин мысленно воскликнул: «Должно быть, представительница какого-то знатного рода! Сегодня придётся обслуживать по высшему разряду!»
Синжун быстро подошла к только что остановившейся карете и поклонилась:
— Госпожа, трактир подготовлен. Для вас приготовлена лучшая комната.
— Наше заведение хоть и недалеко от столицы, но всё же в глухомани, — крикнул хозяин издалека, не осмеливаясь приблизиться из-за строгих взглядов Стражи Футу. — Прошу прощения за скромность!
Дверца кареты открылась, и изнутри показалась белоснежная, словно нефрит, рука. Юйхэ, закрыв лицо вуалью, вышла из повозки. Её изящная фигура заставила работников трактира невольно сглотнуть.
Когда обе служанки помогли выйти Чу Цинь, её жёлтая вуаль лишь частично скрывала неописуемую красоту, от которой все присутствующие замерли, будто увидели божественное видение.
Один из стражников презрительно фыркнул, и это вернуло всех в реальность. Хозяин хотел подойти поприветствовать гостью, но отступил под угрожающими взглядами Стражи Футу и лишь смотрел, как три девушки, словно небесные феи, поднялись в лучшую комнату.
Вскоре в номер начали заносить различные предметы обихода и утварь, которые воины Стражи Футу бережно несли внутрь. Юйхэ и Синжун сами расставляли всё по местам.
Глядя на эти дорогие и необычные вещи, которых он никогда раньше не видел, хозяин окончательно убедился: перед ним — представительница знатного рода, да ещё и очень любимая в своём доме.
В лучшей комнате Юйхэ и Синжун сновали туда-сюда, приводя всё в порядок и заменяя постельное бельё и полотенца на свои.
Для Чу Цинь деньги были созданы ради наслаждения жизнью. Если у неё есть возможность, она не станет себя ограничивать. Что думают другие — её совершенно не волновало.
— Госпожа, комната готова. Отдохните немного, а я пойду на кухню приготовить ужин, — Юйхэ сделала реверанс.
Чу Цинь кивнула, и та ушла. Синжун тоже вышла, чтобы принести воды для умывания.
В эту ночь хозяин трактира полностью утратил контроль над своим заведением. На кухне готовили еду только для стражников, а для Чу Цинь ужин готовила сама Юйхэ, которая отлично умела готовить.
Когда наступила ночь, хозяину и работникам велели не выходить из своих комнат. Стража Футу так плотно окружила трактир, что даже муха не могла пролететь незамеченной.
Луна уже взошла высоко, когда с неба стремительно пронеслась фиолетовая тень. Она легко открыла окно комнаты Чу Цинь и бесшумно скользнула внутрь.
Стражники, наблюдавшие за этим, хотели броситься в погоню, но Сюй Чун остановил их взглядом. Он посмотрел на неугасший свет в окне и слегка улыбнулся, прежде чем продолжить обход.
— Ты знала, что я приду? — спросил Чжао Шэнхао, облачённый в фиолетовый шёлковый халат. Его лицо, обычно напоминающее небесного отшельника, сейчас было исполнено соблазнительной хищности. Как всегда, не проявляя ни капли стеснения, он занял кровать Чу Цинь, лёжа на боку и подперев голову рукой. Его поясной шнур свисал с кровати, а уголки губ изогнулись в улыбке, пока он смотрел на женщину, сидевшую за столом и читавшую при свете лампы.
За год она стала ещё прекраснее. И в ней теперь расцвела та особенная, женская притягательность, от которой невозможно отвести глаз.
— Зная, что Его Высочество любит ночные визиты к дамам, я заранее предупредила стражу, чтобы избежать недоразумений, — ответила Чу Цинь, не отрываясь от книги и даже не взглянув на него.
Такая холодность вызвала у Чжао Шэнхао лёгкое разочарование, но он тут же скрыл его и усмехнулся:
— Ты хоть немного скучала по мне за этот год?
Наконец Чу Цинь оторвала взгляд от страницы и посмотрела на фиолетовую фигуру, возлежащую на кровати.
В белом он был подобен небесному отшельнику — чист, далёк от мирской суеты. В фиолетовом же он напоминал соблазнительного духа, чья хищная красота гипнотизировала. И странно, но эти две противоположности в нём не конфликтовали, а создавали некое завораживающее единство, делая его ещё более ослепительным.
— Нет, — спокойно ответила Чу Цинь, опуская глаза.
Чжао Шэнхао, похоже, ожидал именно такого ответа и не выказал разочарования. Наоборот, он лукаво улыбнулся:
— Ничего страшного. У меня всегда хватало терпения ради тебя, Цинь.
Чу Цинь мысленно закатила глаза и спросила:
— Его Высочество явился в столь поздний час лишь для того, чтобы взглянуть на меня?
— Это, конечно, самая важная причина, — выпалил он, но, заметив, что она вот-вот прогонит его, быстро добавил: — Однако я пришёл ещё и для того, чтобы сообщить тебе кое-что, чего ты, возможно, ещё не знаешь.
— Что именно? — Чу Цинь повернулась к нему.
Чжао Шэнхао слегка наклонился вперёд. Жёлтый свет лампы освещал часть его совершенного лица, а другая часть оставалась в тени, что лишь усиливало его соблазнительность.
Даже Чу Цинь, чьё сердце давно окаменело, на миг потеряла дар речи.
— Скажи-ка, Цинь, знаешь ли ты, с кем именно тебе предстоит соперничать в Цзяньнине? — таинственно произнёс он.
Чу Цинь приподняла бровь и прищурилась:
— Только ради этого?
Она отвела взгляд и снова уткнулась в книгу, неспешно переворачивая страницу:
— Род Хун из Цзэчжоу, род Цзэн из Лючжоу и… род Чу из Хэси.
Произнося последние четыре слова, в её обычно спокойных глазах мелькнул холодный блеск.
— Браво! — Чжао Шэнхао захлопал в ладоши. — Твои сведения действительно впечатляют. Но знаешь ли ты, за кем стоят род Чу из Хэси и род Хун из Цзэчжоу?
Этого Чу Цинь действительно не знала. Она повернулась к Чжао Шэнхао, и в её глазах читалась немая просьба: «Расскажи».
http://bllate.org/book/9265/842577
Готово:
