Императорская власть в эту эпоху по-прежнему казалась недосягаемой вершиной.
Скучая в ожидании, Чу Цинь мысленно вздохнула.
— Указ Его Величества! Род Чу — принимать указ!
Ровно в три четверти часа утра раздался громкий голос, приближающийся издали.
— Дочь рода Чу из Аньнина, Чу Цинь, проявила добродетель и милосердие, её заслуги очевидны и достойны восхищения. Император, тронутый её добротой и великодушием, жалует ей титул шестого ранга с правом ношения знаков отличия, награждает тысячею лянов золота и ста му хорошей земли. Да будет так!
Хотя титул шестого ранга и не был особенно высоким, он давал Чу Цинь право не преклонять колени перед чиновниками шестого и более низких рангов. Взамен же её брак впредь должен был быть одобрен императорским двором и подпадал под его контроль.
— Благодарю за милость Его Величества! Да здравствует Император, да живёт он десять тысяч лет!
Приняв указ, Чу Цинь совершенно не беспокоилась насчёт того, что теперь её замужество будет регулироваться государством. В конце концов, она и не собиралась связывать свою жизнь ни с одним мужчиной.
Гораздо больше её интересовал сам статус обладательницы титула и щедрые материальные награды.
Деньги, полученные от рода Ху, в основном ушли на строительство Золотого и Серебряного чертога в Болоте Духов, и сейчас она как раз остро нуждалась в средствах. Императорская награда окажет неоценимую помощь в реализации её планов.
Что до ста му плодородных земель — их она поручит управляющему Чу Чжэнъяну. Сельское хозяйство было ей совершенно чуждо.
— Поздравляю вас, господин Чу, госпожа Чу! — радостно воскликнул кто-то из толпы, едва императорский посланник скрылся из виду. — Отныне ваша дочь — благородная дама с придворным рангом! Это большая честь для всего Аньнина!
— Верно, верно! Она принесла славу всему городу!
— Так и должно быть! Ведь она рисковала жизнью ради нас, испытывая лекарства!
Как только императорский посланник ушёл, толпа зевак окружила отца и дочь, осыпая их поздравлениями и комплиментами.
В тот же самый момент, в особняке министра Ланя в городе Цзяньнин, что на севере Южного Чу, в специально построенном для молодых павильоне разгорался яростный спор.
Двери были плотно закрыты, а слуги, горничные и охранники держались подальше от этого «места несчастий».
Внутри Вэнь Цинчжу стоял на коленях, а Лань Минъюй сидела перед ним, непрерывно сыпля упрёками. Он лишь изредка мог промямлить в ответ, чувствуя себя крайне униженным.
— Вэнь Цинчжу, да ты просто красавец! Отец из кожи вон лез, чтобы достать тебе хорошее место, а ты умудрился всё испортить! Сам ничего не получил и ещё отца опозорил перед всем двором!
Лань Минъюй, устав ругаться, взяла со стола чашку чая, чтобы освежить горло.
Но едва сделав глоток, она тут же выплюнула напиток и швырнула чашку прямо в Вэнь Цинчжу. Посудина больно ударила его в грудь, мгновенно промочив одежду. К счастью, чай уже остыл, иначе он получил бы ожог.
— Какой отвратительный чай! — презрительно бросила Лань Минъюй, даже не взглянув на растерянного мужа.
Вэнь Цинчжу, терпя боль в груди, вымученно улыбнулся:
— Ты права, жена. Этот чай действительно невкусный. Впредь мы его пить не будем.
Лань Минъюй фыркнула:
— Не ожидала, что такой знаменитый чжуанъюань, как ты, падёт жертвой какой-то девчонки!
У Вэнь Цинчжу дернулся уголок глаза, но он стиснул зубы и промолчал. Он знал: на этот раз его действительно переиграла Чу Цинь. Хотя он и не знал всех деталей, но был уверен — именно она стоит за провалом его замыслов.
— Какой же ты ничтожный! — с досадой воскликнула Лань Минъюй.
— Жена, я… — Вэнь Цинчжу робко взглянул на неё. Он боялся рассердить супругу: она была не только властной натурой, но и дочерью влиятельного министра.
Его взгляд вызвал у Лань Минъюй раздражение, но в глубине души она почувствовала лёгкое сожаление. Ведь это был её первый муж, человек, чей талант когда-то покорил её сердце. За столько лет совместной жизни между ними наверняка возникли настоящие чувства.
— Дело с этой женщиной я возьму в свои руки, — холодно произнесла она.
Вэнь Цинчжу поднял голову и с изумлением уставился на жену, не сразу поняв смысл её слов.
Лань Минъюй даже не взглянула на него, лишь насмешливо усмехнулась. В её глазах плясало ледяное презрение, направленное, казалось, на саму Чу Цинь, далеко в Аньнине.
— Апчхи!
— Госпожа, простудились? — немедленно отреагировала Миньлю, бросив своё занятие и спеша в спальню за накидкой для Чу Цинь, сидевшей у окна.
Чу Цинь слегка покачала головой. Прохладный ветерок не вызывал у неё ощущения холода, и она пошутила:
— Наверное, кто-то меня ругает.
Миньлю прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Кто же вас может ругать? Скорее, кто-то скучает!
Чу Цинь взглянула на служанку и с лёгкой усмешкой ответила:
— Меня скорее ненавидят, чем вспоминают с теплотой.
— А как же Принц Сяо Яо? — осторожно спросила Миньлю, крадучись поглядывая на выражение лица хозяйки.
На лице Чу Цинь не дрогнул ни один мускул. Она спокойно ответила:
— Твои слова звучат странно и забавно. Между мной и Принцем Сяо Яо исключительно дружеские отношения, основанные на взаимном уважении. Даже если бы кто-то и скучал, в том числе и он, разве это имеет значение?
В глазах Миньлю мелькнуло разочарование, но она всё же решилась уточнить:
— Все вокруг видят, как Принц Сяо Яо к вам расположен. Вы же такая проницательная и находитесь в самом центре событий — неужели ничего не чувствуете?
Не то чтобы не чувствовала… Просто она не могла ответить взаимностью.
Чу Цинь мягко улыбнулась, не желая продолжать разговор, и перевела тему:
— Люди, которых мы отобрали, уже размещены?
Миньлю, понимающая намёк, кивнула:
— Да, госпожа. Все по вашему приказу размещены в поместье, которое выделил господин Чу. За ними присматривает Дуань Дао.
Чу Цинь одобрительно кивнула:
— Значит, завтра отправимся в поместье.
【014】Жаба из столицы
Рассветный свет пронзил облака, окутав землю золотистым сиянием. Ночная роса на холмах тоже отливалась золотом. Свежий воздух, смешанный с запахом влажной земли, окружал небольшое поместье, расположенное на склоне горы.
Карета с зелёным навесом Чу Цинь, громко стуча копытами, медленно приближалась по горной тропе к рассеивающемуся утреннему туману над поместьем.
Сюй Чун вместе со Стражей Футу и Му Баем уже отправились в Болото Духов, следуя по карте и подсказкам Принца Сяо Яо, то есть Шуй Цяньлю, в поисках той самой затерянной оазисной долины. В поместье остались лишь Дуань Дао и те самые сироты и вдовцы, отобранные из числа беженцев.
Ещё не подъехав к воротам, они услышали доносившиеся оттуда приглушённые звуки.
Миньлю приоткрыла занавеску и, высунув своё милое личико, посмотрела на поместье, затем повернулась к сидевшей внутри Чу Цинь:
— Госпожа, что они кричат с самого утра?
Цзюцзю, сидевшая рядом с Чу Цинь, тихонько засмеялась. Миньлю ведь не обучалась боевым искусствам, поэтому не знала. При одобрительном кивке хозяйки она пояснила:
— Наверняка Дуань Дао тренирует их в основах боевых искусств.
— Боевые искусства? — задумалась Миньлю и посмотрела на Цзюцзю. — Но разве в их возрасте ещё можно учиться?
Цзюцзю кивнула:
— Обычные боевые искусства, конечно, нет. Но госпоже нужны не мастера боевых искусств, а люди, способные выполнять задания различными методами — то есть, по сути, наёмные убийцы. Если они выдержат суровые тренировки, то смогут многому научиться.
— Наёмные убийцы! — Миньлю посмотрела на Чу Цинь с лёгким страхом. Она была ещё молода и выросла в спокойной обстановке дома Чу. Хотя и многому научилась у хозяйки, ей было трудно принять такие вещи так же легко, как Цзюцзю.
Чу Цинь мягко улыбнулась:
— Наёмный убийца — это не обязательно тот, кто убивает. В нынешние времена такие люди скорее напоминают шпионов или тайных агентов, просто тогда ещё не существовало чёткой классификации этой профессии.
Таких людей ещё называют «смертниками».
Чу Цинь понимала: чтобы добиться великих целей, ей необходима преданная группа смертников. Это был закон эпохи — и единственный способ сохранить себе жизнь.
Чем глубже она погружалась в этот мир, тем острее ощущала его опасность. В её прежней эпохе хотя бы существовали законы и общественное мнение, ограничивающие произвол. Здесь же власть и сила стояли выше всего.
— Понятно, — кивнула Миньлю, хоть и не до конца поняла. Она уже научилась: некоторые вещи нужно осмысливать самой, а не спрашивать обо всём подряд.
Карета подъехала к воротам, и разговор в салоне стих.
Кучером, конечно же, был Фусу. Обычно он жил в поместье, тренировался вместе с другими и возвращался ночью в дом Чу, чтобы учиться у хозяйки, а на рассвете снова спешил обратно. Сегодня он приехал позже только потому, что сопровождал Чу Цинь.
Остановив карету, Фусу ловко спрыгнул на землю и, не теряя времени, побежал к воротам, громко постучав в медное кольцо.
Цзюцзю выскочила из кареты и помогла выйти Чу Цинь. Когда все три девушки встали у кареты, ворота медленно приоткрылись.
Из щели выглянуло лицо обычного вида. Увидев Фусу, стражник распахнул ворота. Без преграды перед ним предстали три фигуры у кареты.
Заметив Чу Цинь, он просиял и, упав на одно колено, прикоснулся пальцами правой руки к земле, склонив голову:
— Владычица.
Перед ним стояла не просто прекрасная девушка — она была их спасительницей и той, кому они поклялись служить до конца жизни. Он не смел проявлять малейшего неуважения.
— Встань, — кивнула Чу Цинь.
Стражник поднялся и, почтительно склонив голову, встал у двери.
Чу Цинь поднялась по ступеням, развевающаяся юбка играла на ветру. Проходя мимо него, она вдруг остановилась и взглянула на него:
— Как тебя зовут?
— Служу под фамилией Ван, имя Хань, — громко ответил Ван Хань, не отводя взгляда. Его ответ был честным и уверенным.
Первым уроком Дуань Дао было избавление от робости — именно этого требовала от них Чу Цинь. Ей не нужны были талантливые, но застенчивые и униженные подчинённые.
Чу Цинь кивнула и пошла дальше.
Лишь когда четверо скрылись из виду, Ван Хань наконец расслабил напряжённые плечи. Лёгкий ветерок заставил его вздрогнуть — спина была влажной от пота, и от этого его пробрало холодом.
Он тайком посмотрел на удалявшуюся стройную фигуру и никак не мог понять: как такая юная девушка может оказывать такое давление одним взглядом? Всего мгновение их глаза встретились — и сердце его забилось тревожно.
Следуя за звуками, Чу Цинь подошла к площадке во дворе. На небольшом пустом месте двадцать с лишним юношей под руководством Дуань Дао сосредоточенно выполняли упражнения.
Их лица, почти одинаковые по выражению, заставили Чу Цинь нахмуриться.
— Стоп! — приказала она, подходя ближе.
Дуань Дао немедленно прекратил тренировку и повернулся к ней.
— Госпожа.
— Владычица, — хором приветствовали юноши.
Лицо Дуань Дао оставалось бесстрастным, но в глазах многих юношей читалась искренняя благодарность и восхищение.
Чу Цинь кивнула, разрешая им выпрямиться.
— Дуань Дао попал в беду, — шепнула Миньлю Цзюцзю, и в её голосе явно слышалась злорадная нотка.
Цзюцзю недоумённо посмотрела на неё.
Миньлю блеснула глазами и пояснила:
— Я хоть и не разбираюсь в подготовке наёмных убийц, но логика подсказывает: чтобы незаметно выполнять задания, кроме мастерства нужно уметь маскироваться, становиться обыденным, таким, чтобы на тебя никто не обращал внимания. А сейчас госпожа видит перед собой группу парней с лицами, на которых написано «не подходи», будто они сами кричат: «Я — убийца!». Разве это не противоречит самой сути задуманного?
http://bllate.org/book/9265/842573
Готово:
