Цзюцзю широко раскрыла глаза и с изумлением уставилась на Миньлю. Никогда бы не подумала, что эта девчонка способна заглянуть так далеко. Не зря госпожа сказала, будто Миньлю изменилась — её прогресс действительно впечатляет.
Чу Цинь подошла к ступеням перед собравшимися и остановилась рядом с Дуань Дао. Тот тут же отступил на шаг, подчеркнув недоступность её положения.
Её спокойный взгляд скользнул по лицам присутствующих, после чего она неожиданно улыбнулась:
— Вы все обладаете потенциалом, иначе не оказались бы здесь. Чу Цинь благодарит вас за доверие и возложенные надежды, но также просит задуматься: зачем вы тренируетесь и как лучше всего достичь своей цели?
С этими словами она больше не обращала внимания на погружённых в размышления людей, а повернулась к Дуань Дао:
— А где вторая группа?
Когда-то, ещё в горной крепости, где временно располагалась Стража Футу, она решила основать торговый дом «Цзюймин» и приказала Дуань Дао собрать две группы людей. Одна — та, что стояла перед ней сейчас. Вторая — те, кого она собиралась обучать лично, — до сих пор не появлялись.
Размышления Дуань Дао прервал её вопрос. Он сложил руки в поклоне и ответил:
— Госпожа ничего не указала, поэтому они пока проживают в Западном дворе.
Чу Цинь кивнула:
— Хорошо. Продолжай тренировки, я сама загляну туда.
— Госпожа… — тихо окликнул Дуань Дао, когда Чу Цинь уже собралась уходить.
Она остановилась.
В глазах Дуань Дао вспыхнула искренняя решимость:
— Слова госпожи… Я хорошенько всё обдумаю.
Уголки губ Чу Цинь чуть приподнялись. Спустившись по ступеням, она направилась в Западный двор в сопровождении троих спутников.
Во дворе десять юношей и девушек скучали без дела. Увидев входящих, все мгновенно вскочили на ноги и уставились на них.
Как только черты лица Чу Цинь стали чётко различимы, они осознали, кто перед ними, и тут же опустились на колени, нестройно выкрикнув:
— Госпожа!
Чу Цинь окинула взглядом пять юношей и пять девушек. Все они были красивы, одарены живым умом и явно сообразительны. Она мысленно одобрительно кивнула.
— Начиная с сегодняшнего дня, юноши будут участвовать утром в тренировках вместе с первой группой, а днём возвращаться сюда, где я буду лично заниматься с вами. Девушки же будут обучаться у моей старшей служанки Цзюцзю, а после полудня ко мне придёте все — и юноши, и девушки.
— Есть, госпожа! — хором ответили десятеро без возражений.
— Отлично. Сегодня я научу вас особому способу счёта.
Чу Цинь велела Цзюцзю и Миньлю развернуть заранее подготовленные листы бумаги, на которых чёрным по белому красовались арабские цифры.
Странные, никогда не виданные символы вызвали недоумённые перегляды. Эти простые, но незнакомые знаки никто из присутствующих не мог ни прочесть, ни понять.
Чу Цинь спокойно пояснила:
— Я научу вас особому методу ведения учёта. Начиная с этого года, все бухгалтерские книги торгового дома «Цзюймин» должны вестись именно таким способом. И помните: без моего разрешения никому нельзя передавать этот метод третьим лицам.
В её голосе прозвучала редкая для неё холодная жёсткость, от которой всем стало не по себе.
— Есть, госпожа! — на этот раз ответ прозвучал гораздо чётче и стройнее.
В тот день Чу Цинь осталась в усадьбе до самого заката. За это время ей удалось научить десятерых новичков и своих трёх спутников распознавать арабские цифры от нуля до девяти и составлять из них числа от единиц до десятков миллионов.
Домашним заданием стал для них загадочный свиток — таблица умножения, казавшаяся настоящей небесной грамотой.
Ведь в эту эпоху в бухгалтерии использовались лишь сложение и вычитание; умножение и деление попросту не существовали.
Оставив угрозу — через три дня она проверит знания, и того, кто не сможет наизусть воспроизвести таблицу, исключат, — Чу Цинь ушла вместе с Миньлю.
Цзюцзю и Фусу остались в усадьбе: они должны были не только обучать других, но и сами продолжать учиться.
Что до Миньлю, то обучение её проходило иначе. Недавние проявления аналитических способностей девушки произвели на Чу Цинь сильное впечатление. Она хотела развить этот дар и максимально раскрыть врождённый талант.
Только вернувшись домой, Чу Цинь увидела, как отец, Чу Чжэнъян, хмурится, явно раздосадованный чем-то.
— Отец, что случилось? — с беспокойством спросила она.
Чу Чжэнъян сердито хлопнул ладонью по столу:
— Этот молодой господин из рода Чжоу, приехавший из Цзяньнина, просто невыносим в своём высокомерии!
Род Чжоу из Цзяньнина?
Чу Цинь напрягла память, но не смогла вспомнить ничего подобного.
— Что именно сделал этот молодой господин, чтобы так рассердить отца? — мягко улыбнулась она, пытаясь успокоить его гнев.
Глядя на лицо дочери, столь похожее на лицо любимой жены, но ещё прекраснее, Чу Чжэнъян смягчился. Приняв от неё чашку горячего чая, он сделал глоток, позволив аромату напитка унять раздражение, и начал рассказывать:
— Этот молодой господин Чжоу — старший сын и наследник торгового дома Чжоу из Цзяньнина. Их семья поставляет косметику императорскому двору и знатью. Хотя сами по себе они не так уж могущественны, но, судя по всему, имеют связи во дворце.
Чу Цинь кивнула. Теперь ей всё было ясно: чтобы угодить придворным дамам, род Чжоу, вероятно, не только предлагает качественные товары, но и имеет влиятельную поддержку.
Но зачем тогда наследнику торгового дома, процветающего в Цзяньнине, вмешиваться в дела её отца?
Пока она размышляла, Чу Чжэнъян продолжил:
— Сегодня этот Чжоу Чанчжоу неожиданно явился в наш торговый дом и заявил, будто хочет заключить партнёрство, чтобы получить права на продажу товаров семьи Оскарт из Цзяньнина. А потом… потом…
Он запнулся, не в силах вымолвить дальше. Это лишь усилило любопытство Чу Цинь.
— Отец, говорите прямо.
Её слова не только не успокоили Чу Чжэнъяна, но и сделали его ещё злее. Он сжал кулак и ударил по столу так сильно, что чай выплёскивался из чашки, а Чу Цинь едва заметно прищурилась.
— Этот распутник и развратник осмелился сделать предложение! Захотел взять тебя в качестве восемнадцатой наложницы в свой гарем!
Лицо Чу Чжэнъяна потемнело от ярости, а зубы скрипнули от злобы.
В глазах Чу Цинь мелькнул ледяной блеск, но тут же исчез. Она легко улыбнулась:
— Отец ведь не собирается выдавать меня за такого человека? Так зачем же злиться на него?
— Конечно, я никогда не отдам тебя этому мерзавцу! Но он пошёл ещё дальше — заявил, что объявит всему городу Аньнину, будто вы с ним тайно влюблены, и попросит какую-нибудь императрицу или наложницу двора устроить вам свадьбу по указу!
Вот почему Чу Чжэнъян был так взбешён. Его дочь — умна, красива и достойна лучшего. Её, конечно, окружают ухажёры, но этот Чжоу Чанчжоу решил добиться её силой и клеветой. Как он мог бросить её в такую пропасть?
— Он действительно так сказал? — прищурилась Чу Цинь. Ей стало любопытно: она никогда раньше не встречалась с Чжоу Чанчжоу, так зачем ему так упорно добиваться её в качестве наложницы? Ради прав на дистрибуцию? Маловероятно — род Чжоу, будучи поставщиком двора, легко получил бы часть этих прав. Ради денег? Но торговый дом рода Чу сейчас явно уступает богатству и влиянию рода Чжоу.
Значит, у Чжоу Чанчжоу есть иная цель.
— Не стоит волноваться, отец. Не надо обращать внимания на таких людей. Через несколько дней он сам уберётся восвояси, — сказала Чу Цинь.
Лицо Чу Чжэнъяна озарилось надеждой:
— Неужели у Али уже есть план?
— Пока нет, — честно призналась она. — Но если он так настойчив, значит, у него есть причина. Стоит выяснить её — и проблема исчезнет сама собой. К тому же, я ещё даже не встречалась с ним. Возможно, он просто болтает без умысла.
Чу Чжэнъян медленно кивнул, но тревога не покидала его:
— Будем надеяться.
Вернувшись в сад Ли, Чу Цинь почти забыла об этом Чжоу Чанчжоу. Хотя ей и было интересно, зачем он так настойчив, но сейчас у неё было слишком много дел, чтобы тратить время на подобную ерунду.
Однако ночью произошло событие, заставившее её серьёзно отнестись к угрозе.
Перед ней на коленях стоял связанный по рукам и ногам мерзкий тип.
Чу Цинь, не говоря ни слова, слегка дунула на горячий чай в чашке.
Дуань Дао и Цзюцзю отсутствовали — они были заняты обучением в усадьбе. Стража Футу ушла в Болото Духов. Если бы не десять оставшихся стражников из Стражи Футу и немного навыков самообороны, которым её научил Шуй Цяньлю, этой ночью она бы точно попала в лапы этому насильнику.
Десять стражников в чёрных облегающих одеждах молча стояли по углам комнаты, перекрывая все пути к бегству. Десять пар глаз неотрывно следили за связанным мужчиной, готовые вспороть ему живот одним взглядом.
Миньлю стояла за спиной Чу Цинь и яростно сверлила его взглядом, будто готова была сжечь его на месте.
Этот мерзавец осмелился подсыпать её госпоже снотворное! Хорошо, что Миньлю, обучаясь у Цзюцзю, уже кое-что понимала в лекарствах и сразу уловила запах наркотика. Они вовремя насторожились и не дали себя одурачить.
Связанный мерзавец, стоя на коленях, лихорадочно оглядывался, пытаясь найти лазейку для побега. Но быстро понял — выхода нет.
Зато он заметил, что его не отправили сразу в тюрьму. Значит, есть шанс договориться.
— Хе-хе, госпожа, спрашивайте, что хотите! Цветок всегда расскажет всё, что знает! — заискивающе захихикал он, отчего его и без того уродливое лицо стало ещё отвратительнее.
Чу Цинь двумя пальцами держала крышку чашки. Услышав его слова, она ослабила хватку — крышка упала с глухим звоном. Звук заставил мерзавца вздрогнуть, и улыбка сползла с его лица.
Чу Цинь смотрела на него с ласковой, почти весенней улыбкой:
— Кто тебя прислал и с какой целью? За каждый ложный ответ ты теряешь один палец.
Насильник вздрогнул. Он инстинктивно сжал пальцы на руках и ногах, размышляя, стоит ли верить её словам.
Улыбка Чу Цинь стала шире. Её спокойный, пронизывающий взгляд скользнул по нему, и тот почувствовал себя так, будто его проткнули иглами.
Она знала: этот человек — не из Аньнина. Как только его поймали, один из стражников сообщил, что это известный в Поднебесном братстве насильник, специализирующийся на незамужних красавицах. Из-за него многие девушки покончили с собой.
Но почему он оказался именно здесь? Привлёк ли его слух о красоте Чу Цинь? Или за этим стоит чей-то заказ?
— Хе-хе, я пришёл сам, услышав о вашей славе, госпожа! Хотел лишь взглянуть на вас поближе! — захихикал он, стараясь сохранить самообладание.
Чу Цинь мысленно усмехнулась. Опустив глаза, она сделала глоток чая, но улыбка на губах не исчезла:
— Отрубите палец.
Лицо мерзавца исказилось. Он хотел что-то сказать, но вдруг мелькнула тень — и с левой руки хлынула боль, будто сердце пронзили ножом.
— А-а-а!.. — завопил он, корчась на полу и катаясь от боли.
Обрубок пальца упал на пол, окроплённый кровью. Миньлю отшатнулась, но тут же собралась и не ушла.
— Ещё раз издашь звук — язык тоже отрежут, — спокойно сказала Чу Цинь.
— Ты, ядовитая ведьма! — прошипел он, но замолк, заливаясь потом от боли. Его маленькие глазки злобно сверлили Чу Цинь.
Ядовита? В таком мире — кто виноват?
Чу Цинь улыбалась, как цветок весной, не обращая внимания на его ненависть:
— Кто тебя прислал? С какой целью?
— Никто! Я сам пришёл… хотел прикоснуться к вашей красоте… — сквозь зубы процедил он.
— Сколько Чжоу Чанчжоу заплатил тебе? — внезапно спросила Чу Цинь, перебивая его.
Вопрос прозвучал так неожиданно, что насильник, весь сосредоточенный на боли и страхе, машинально ответил:
— Тысячу…
http://bllate.org/book/9265/842574
Готово:
