Золотой тронный зал. Чиновники выстроились двумя рядами, словно звёзды, окружающие луну, и величественно возвышали того, кто восседал над ними — человека, стоящего выше всех.
Чжао Цун сидел на золотом драконьем троне. Мягкий свет жемчужин, свисающих над его головой, окутывал императора, и его царственное величие не нуждалось ни в каких словах.
Вэнь Цинчжу стоял посреди зала. Его меморандум уже был передан через евнуха Тяньси в руки императора Сяньжэня — Чжао Цуна.
Меморандум, разумеется, составлен под руководством Лань Тинчжи. Вэнь Цинчжу уже понимал: о великой заслуге нечего и мечтать. Оставалось лишь надеяться, что труды его будут учтены и, возможно, проступок покроется стараниями.
Однако он не знал, что ещё до подачи меморандума Чжао Цун, послушав Чжао Шэнхао, распорядился провести расследование. И уж тем более не знал он, что по пути на утреннюю аудиенцию люди, посланные Чу Цинь, перехватили паланкин главного инспектора Чжоу Гунмина.
Сердце Вэнь Цинчжу тревожно колотилось. Холодный пот стекал по вискам.
Чжао Цун прочитал меморандум и долго молчал, так что никто не мог угадать его мыслей.
За десятилетия правления он накопил столько власти и величия, что даже сейчас, когда болезнь уже точила его тело, он был уверен: мало кто осмелится обманывать его прямо у него под носом.
— Вэнь-а, — начал он, — насчёт этой помощи при бедствии…
— Позвольте доложить, Ваше Величество! — прервал его голос из рядов чиновников.
Прерывать императора на аудиенции смел только главный инспектор.
— Чжоу Айцин, что случилось? — спросил Чжао Цун без раздражения, отложив начатую фразу и взглянув на вышедшего из строя Чжоу Гунмина.
Вэнь Цинчжу внутренне скрипнул зубами: наконец-то государь заговорил с ним, и тут вмешался этот Чжоу!
Лань Тинчжи, стоявший в первых рядах среди гражданских чиновников, чуть заметно приподнял веки. Его взгляд на мгновение скользнул по Чжоу Гунмину.
Тот, будто почувствовав это, слегка повернул голову и встретился глазами с Лань Тинчжи, который тут же опустил взгляд.
— Ваше Величество, вот мой меморандум, — сказал Чжоу Гунмин, доставая из рукава кровавый прошений, полученный утром по дороге на аудиенцию, и почтительно поднимая его обеими руками.
Белая бумага с алыми чернилами вызвала шепот и недоумённые взгляды среди придворных.
Евнух Тяньси быстро спустился по ступеням, принял прошение, бросил на Чжоу Гунмина быстрый взгляд и вернулся к трону.
Чжао Цун развернул кровавый прошений и быстро пробежал глазами содержание. Его лицо осталось совершенно невозмутимым, будто он и ожидал подобного.
Чжоу Гунмин, внимательно следивший за выражением лица императора, нахмурился и опустил глаза, размышляя.
Никто в зале не знал, что перед Чжао Цуном на столе лежали сразу три документа.
Один — от Вэнь Цинчжу, второй — от префекта Аньнина Лю Хэ, а третий — только что поданный кровавый прошений.
— Вэнь Цинчжу, — произнёс Чжао Цун.
Тот слегка вздрогнул. Его дрожь не укрылась от глаз Чжоу Гунмина, стоявшего рядом, и тот едва заметно усмехнулся.
— Слушаю, Ваше Величество, — ответил Вэнь Цинчжу, кланяясь.
Императорский взор холодно скользнул по нему:
— В своём докладе префект Аньнина Лю Хэ упоминает некую госпожу Чу, которая предложила метод вариоляции и спасла бесчисленных людей. Её отец также внёс значительный вклад в борьбу с бедствием. Почему в твоём меморандуме об этом — ни слова?
Вэнь Цинчжу умолчал о подвигах Чу Цинь, упомянув лишь, что по пути на помощь пострадавшим он раскрыл заговор рода Ху.
— Ваше Величество… я… я думал… — запнулся Вэнь Цинчжу, лихорадочно соображая, что ответить.
— Что ты думал? — голос императора стал тяжелее.
— Я думал… это неважно… — прошептал Вэнь Цинчжу, еле слышно.
— Неважно?! — резко повысил голос Чжао Цун.
Вэнь Цинчжу тут же упал на колени, повторяя:
— Виноват, виноват…
Лань Тинчжи почти незаметно покачал головой. Он понял: на этот раз они проиграли. Этот зять, хоть и блестящ в учёности, совершенно лишён политической проницательности.
Не только о «позолотке» можно забыть — теперь грозит наказание. Даже надежда на то, что заслуги покроют проступок, растаяла.
Лань Тинчжи, в отличие от зятя, много лет служил при дворе и знал характер императора. По одному лишь вопросу он понял: государь уже провёл собственное расследование, и скрыть правду теперь невозможно.
Скорее всего, содержание этого кровавого прошения тоже связано с делом Вэнь Цинчжу в Аньнине…
Лань Тинчжи холодно взглянул на Чжоу Гунмина, размышляя.
…
Город Аньнин, дом рода Чу.
— Госпожа, прибыл указ императора!
Цзюцзю, словно на крыльях, ворвалась в сад Ли из переднего двора и, увидев Чу Цинь, склонившуюся над столом и что-то чертящую, торопливо сообщила новость.
Рука Чу Цинь на мгновение замерла, но она не подняла головы, а спокойно дорисовала последние линии.
Цзюцзю высунула язык и подошла поближе, чтобы помочь хозяйке. Осторожно собирая непонятные ей чертежи, она любопытно разглядывала их.
На белой бумаге были изображены странные конструкции — похоже на здания, но не такие, как обычно рисуют архитекторы. Другие чертежи изображали маленькие, изящные механизмы, которых Цзюцзю никогда прежде не видела.
Когда Чу Цинь наконец отложила кисть, служанка подала ей ещё тёплый чай:
— Госпожа, выпейте немного.
Чу Цинь кивнула, встала, чтобы размять затёкшие плечи, и с удовлетворением взглянула на ещё не высохшие чернила. Приняв чашку, она сделала глоток и обошла письменный стол.
Этот стол появился лишь пять дней назад.
Стол и книжные полки из грушевого дерева придали её комнате особую изысканность.
— Откуда известно? — неожиданно спросила Чу Цинь.
Цзюцзю на секунду опешила, потом вспомнила:
— Из Цзяньнина пришла весть: указ с похвалой уже отправлен из столицы и скоро достигнет Аньнина. Как только его огласят, имя госпожи станет известно всей Поднебесной!
Она внимательно следила за выражением лица хозяйки, но та оставалась спокойной, будто давно всё предвидела.
— Госпожа, вы совсем не радуетесь? — удивилась Цзюцзю.
Чу Цинь мягко улыбнулась:
— Если событие предопределено, зачем волноваться? Указ — лишь вопрос времени.
— Как вы всегда всё знаете наперёд? — восхищённо спросила служанка.
— Я не богиня, — покачала головой Чу Цинь, — не могу знать всё заранее.
Цзюцзю нахмурилась, явно не веря.
Чу Цинь не стала объяснять. Некоторые вещи невозможно выразить словами.
— А знаете ли вы, чем закончилось для Вэнь Цинчжу? — спросила Цзюцзю.
Чу Цинь слегка прищурилась, глядя вдаль.
Она давно поняла: Вэнь Цинчжу — человек узкого кругозора. Это стало ясно ещё тогда, когда она подстроила ему «засаду». Раз он потерпел такое унижение в Аньнине, он точно не станет хвалить её заслуги перед двором.
Чтобы её труды не пропали даром, Чу Цинь и отправила настоящих пострадавших просить справедливости в столице.
— Хи-хи, — засмеялась Цзюцзю, прикрыв рот ладонью. — Если бы он узнал, что те, кто остановил его паланкин, были вашими людьми, наверняка бы три чашки крови выплюнул!
Чу Цинь улыбнулась:
— Я ничего не выдумывала. Просто помогла дяде Гэ добраться до столицы и подготовила для него прошение.
— Вэнь Цинчжу оштрафовали на годовое жалованье и временно отстранили от должности! Полгода должен провести дома, размышляя о своих поступках. А потом — в Академию Ханьлинь, заниматься книгами, — радостно сообщила Цзюцзю.
— Всего лишь? — нахмурилась Чу Цинь.
Поняв её мысли, Цзюцзю поспешила утешить:
— Не расстраивайтесь, госпожа. Его тесть — первый министр, влиятельнейший человек. Раз он попросил за зятя, государь не мог не пойти ему навстречу.
— Я и сама это знаю, — спокойно ответила Чу Цинь. Хотя она и не служила при дворе, кое-что о политических играх понимала. Просто удивило, насколько сильно император уважает Лань Тинчжи.
— Всё это, конечно, сообщил вам тот самый «распутный принц», верно? — с лёгкой насмешкой спросила она Цзюцзю.
Та скривилась, отвела глаза и, сдерживая смех, промолчала.
Указ, прибывший в провинцию, сначала доставляли в резиденцию префекта. Только после согласования с Лю Хэ императорский посланник направлялся в дом Чу, где семья должна была подготовить алтарь, благовония и встречать указ в назначенный час.
Поэтому весть о прибытии указа достигла дома Чу лишь на следующий день после полудня.
Как только Чу Чжэнъян получил известие, он сразу отправился во дворик дочери. Та как раз закончила дела и отдыхала под недавно пересаженной грушей, заваривая чай. Увидев отца, она встала навстречу.
— Отец пришёл.
Чу Чжэнъян сел за стол, и дочь налила ему чашку свежезаваренного чая:
— Попробуйте, отец, моё умение.
Она говорила с лёгкой иронией, но в голосе звучала уверенность.
Чу Чжэнъян сделал глоток. Аромат чая наполнил рот, пробудил дух и освежил тело.
— Превосходно! — воскликнул он, но тут же добавил: — Хотя, скорее, не сам чай хорош, а мастерство той, кто его заварила.
Чу Цинь улыбнулась и снова наполнила его чашку:
— Отец, вы меня дразните. Ведь я всего две недели учуся заваривать чай. Как мне сравниться с настоящими мастерами?
Чу Чжэнъян одобрительно кивнул. Ему особенно нравилось, что дочь сохраняет спокойствие и не теряет достоинства — качества, которые он ценил больше богатства. Сам он, хоть и торговец, всегда стремился к благородству духа и хотел того же от детей.
Раньше Чу Цинь была тихой и кроткой. Теперь же в её кротости чувствовалась скрытая, почти ослепительная решимость.
— Али, ты уже знаешь? — спросил он, уже не сомневаясь в её проницательности.
Чу Цинь улыбнулась:
— Узнала вчера. Значит, сегодня отец получил известие от господина Лю?
Чу Чжэнъян кивнул — всё сходилось.
— Да, господин Лю прислал гонца: завтра в три четверти третьего часа утра указ прибудет в наш дом.
— Отец всё подготовил? — спросила Чу Цинь. Она не знала всех ритуалов приёма императорского указа, но понимала: для любой семьи это величайшая честь, требующая особой торжественности.
— Не беспокойся, дочь, — успокоил её Чу Чжэнъян. — Ты лишь надень парадное платье и будь готова принять указ.
На следующий день, едва наступило третье утро, у ворот дома Чу собралась толпа горожан, желавших увидеть императорский указ.
Перед домом вымели каждую плитку, ворота тщательно вымыли. В главном зале установили алтарь с благовониями. Все члены семьи надели новые одежды и выстроились в зале, ожидая великого момента.
Чу Цинь стояла впереди всех, глядя на ворота. Внутренне она была слегка раздражена: её разбудили ещё затемно, заставили искупаться, переодеться, зажечь благовония и даже не дали позавтракать. И вот уже целую вечность они стоят здесь, хотя до назначенного часа ещё далеко.
http://bllate.org/book/9265/842572
Готово:
