Чу Цинь холодно усмехнулась про себя и огляделась. На расписной лодке почти никого не было — кроме лодочника, даже слуг или стражников с собой не взяли.
— Скажите, господин Вэнь, зачем вы сегодня пригласили меня сюда?
Вэнь Цинчжу учтиво улыбнулся и указал на заранее приготовленные в каютке вина и яства:
— Мы так давно не виделись. Не присесть ли нам и не поговорить как следует?
Чу Цинь взглянула внутрь лодки: лёгкие занавеси колыхались на ветру, от блюд исходил соблазнительный аромат. Она перевела взгляд на Вэнь Цинчжу — его учтивая улыбка не изменилась, но ей всё равно казалась фальшивой.
Она вошла вслед за ним в каюту и, усевшись, с улыбкой произнесла:
— Мне кажется, между нами и говорить-то не о чем.
Миньлю и Цзюцзю переглянулись и встали по обе стороны от Чу Цинь.
Вэнь Цинчжу приказал лодочнику отчалить, чтобы лодка неторопливо плыла кругами по озеру Яочи. Сам он сел напротив Чу Цинь, тяжко вздохнул и с грустью в глазах сказал:
— Госпожа Чу… Вы всё ещё сердитесь на меня?
Чу Цинь легко рассмеялась:
— Сердиться? Не понимаю, о чём вы, господин Вэнь.
Это была правда: она давно уже не испытывала к нему ни любви, ни ненависти — лишь долг, который он перед ней имел.
Но Вэнь Цинчжу не поверил. Он решил, что она до сих пор злится из-за того письма о расторжении помолвки. Взяв палочки, он положил кусочек османтусового пирожного в её маленькую тарелку и мягко, с нежностью в голосе произнёс:
— Вот, возьмите. Помнится, вы особенно любили вкус этих пирожных. Сейчас рынки в Аньнине ещё не открыты, так что вчера ночью я послал человека в другой город, чтобы привезли специально для вас.
Золотистое пирожное источало тонкий аромат османтуса, но аппетита у Чу Цинь оно не вызвало. На самом деле она вообще не слишком любила сладкое; даже пирожные из дуриана, которые ей присылал Юйвэнь Сан, она ела лишь потому, что скучала по самому фрукту.
— Господин Вэнь, возможно, вы не знаете, — сказала она, отводя взгляд и всё так же улыбаясь, — теперь мне всё это кажется безвкусным.
В глазах Вэнь Цинчжу мелькнула тень раздражения, но он натянул улыбку:
— Ничего страшного. Скажите, что вам сейчас нравится, и я прикажу доставить.
Миньлю презрительно усмехнулась, Цзюцзю тоже скривилась с насмешкой.
Но Вэнь Цинчжу, целиком поглощённый выражением лица Чу Цинь, не заметил их реакции.
Уголки губ Чу Цинь чуть приподнялись, и невозможно было сказать, радуется она или злится. Она лишь загадочно произнесла:
— Господин Вэнь, вы, конечно, очень влиятельны.
В глазах Вэнь Цинчжу блеснуло самодовольство: он совершенно не уловил иронии в её словах и ответил:
— Ох, что вы! Всё это пустяки.
Чу Цинь снова холодно усмехнулась и промолчала.
Между ними воцарилось молчание — будто не о чем больше говорить.
Вэнь Цинчжу украдкой взглянул на Чу Цинь. Её опущенные ресницы, белоснежная кожа, изящные брови, алые губы и стройная фигура завораживали. Он невольно протянул руку, чтобы взять её ладонь, лежащую на столе.
— Госпожа, выпейте чаю, — вовремя подала чашку Цзюцзю.
Чу Цинь одобрительно улыбнулась, взяла чашку и тем самым избежала прикосновения Вэнь Цинчжу.
— Действительно прекрасный чай, — сказала она, сделав глоток, будто и не заметив его жеста.
Вэнь Цинчжу неловко убрал руку и зло сверкнул глазами на Цзюцзю, испортившую ему всё. Затем снова улыбнулся:
— Мне уже доложили о ваших деяниях в Аньнине в трудную минуту. Будьте спокойны, я непременно представлю вашу заслугу императорскому двору и ходатайствую о награде.
— Благодарю вас, господин Вэнь, — кивнула Чу Цинь.
— Между нами не нужно такой формальности, — пробормотал он.
При встрече с Чу Цинь вновь он почувствовал: та скромная и благородная девушка из прошлого изменилась. Она стала ещё прекраснее, и в ней появилось особое очарование. Даже просто сидя молча, она притягивала к себе все взгляды.
— Али…
— Господин Вэнь, — мягко перебила она, подняв на него глаза.
Он вздохнул с досадой:
— Мне так непривычно называть вас «госпожа Чу». «Али» звучит куда естественнее.
Чу Цинь пальцем провела по краю чашки, всё так же улыбаясь:
— Многие вещи сначала кажутся непривычными, а потом становятся обыденными. Не так ли, господин Вэнь?
— Нет, Али. Без тебя я не смогу привыкнуть, — вдруг серьёзно сказал он, глядя на неё с глубоким чувством, несмотря на присутствие служанок, и наконец озвучил цель своего приглашения.
Чу Цинь нахмурилась и с усмешкой спросила:
— Неужели господин Вэнь уже опьянён?
— Нет. Сегодня я даже капли вина не пробовал, откуда мне быть пьяным? — возразил он, но тут же снова нежно посмотрел на неё: — Хотя если и опьянён, то лишь тобой. Вино не пьяно — человек сам себя опьяняет.
Чу Цинь с трудом сдержала дрожь от отвращения и спокойно ответила:
— Господин Вэнь, лучше скорее скажите, зачем вы меня пригласили. Я ведь невеста, и долго задерживаться наедине с мужчиной — нехорошо для моей репутации.
— Али, тогда я был бессилен… Сегодня я пригласил тебя, чтобы обсудить наше будущее, — глаза его стали влажными от чувств.
Чу Цинь еле сдержала смешок:
— Наше будущее? Неужели господин Вэнь забыл, что после расторжения помолвки между родами Вэнь и Чу мы больше не имеем друг к другу никакого отношения?
Последние четыре слова она произнесла с особенным нажимом.
Лицо Вэнь Цинчжу исказилось от боли:
— Али, ты всё ещё винишь меня? В тот день, когда я стал чжуанъюанем, я сразу хотел вернуться домой и взять тебя в жёны. Но мой наставник решил выдать за меня свою дочь. Если бы я отказался, все мои годы учёбы пропали бы в одночасье. Мне пришлось с тяжёлым сердцем написать то письмо. Однако я всегда думал: через год-два, как только устроюсь на службе, обязательно верну тебя в дом. Али, поверь, я никогда тебя не забывал и постоянно о тебе думал. А теперь, получив императорское поручение по управлению стихийным бедствием и встретив тебя здесь, я понял: ни минуты не хочу быть с тобой врозь. Согласись — и я немедленно обращусь к твоему отцу с предложением.
Чу Цинь не перебивала его, желая узнать, какие замыслы он вынашивает. Услышав последнюю фразу, она наконец поняла: этот человек всё ещё не сдался и явно надеется получить и женщину, и деньги.
Разве прошлый удар по голове был недостаточно болезненным?
Даже Миньлю и Цзюцзю смотрели на Вэнь Цинчжу с таким презрением, будто перед ними жаба, мечтающая полакомиться лебедем.
Молчание Чу Цинь придало ему уверенности. Он встал и направился к ней, радостно восклицая:
— Али, я знал! В твоём сердце я всё ещё есть. Ты можешь сердиться на меня, винить меня, но не можешь уйти от меня. Ведь между нами — детская привязанность, пятнадцать лет чувств! Как ты можешь отказаться от всего этого?
— Господин Вэнь, остановитесь, — тихо, но ледяным тоном сказала Чу Цинь, поднимая на него взгляд. Его ноги словно приросли к полу.
Она медленно встала со стула и, обаятельно улыбнувшись, произнесла:
— Сегодня вы вдруг вспомнили о нашей пятнадцатилетней детской привязанности… А почему же, когда писали то письмо, были так решительны? Видимо, в тот момент вы ликовали от радости, мечтая стать зятем чиновника, и вовсе забыли о простой дочери торговца в южном городке?
— Али, не так…
— Господин Вэнь, не перебивайте. Позвольте договорить, — улыбка её не изменилась, голос оставался мягким: — Вы стремитесь к карьерному росту, и я не стану вам мешать. В конце концов, мы даже не успели обвенчаться, так что расторжение помолвки — дело обычное. Но некоторые долги не исчезают вместе с помолвкой.
— Какие ещё долги?! — Вэнь Цинчжу почувствовал тревогу.
Чу Цинь очаровательно улыбнулась и неспешно сказала:
— Пока помолвка была в силе, род Чу помогал роду Вэнь — это считалось родственной поддержкой, обоюдной и добровольной. Теперь же, когда помолвка расторгнута и наши семьи больше не связаны, прошу вас как можно скорее вернуть все суммы, которые род Чу предоставил роду Вэнь, с учётом рыночных процентов. Миньлю, подсчитай, сколько всего должен господин Вэнь нашему дому.
— Слушаюсь, госпожа, — Миньлю слегка поклонилась и, выпрямившись, с издёвкой начала: — За обучение господина Вэнь ежегодно платили по пятьдесят лянов серебра. На праздники и подарки уходило ещё около ста лянов. Расходы на встречи с товарищами по учёбе, вина, чаи, книги и канцелярия — ещё сто с лишним лянов в год. На каждый экзамен вы получали по сто лянов, плюс лечение вашего отца: врачи, лекарства, питательные средства — несколько сотен лянов. И ещё ремонт семейного кладбища… Госпожа, я лишь приблизительно посчитала — долг господина Вэнь составляет более трёх тысяч лянов серебра.
Глаза Вэнь Цинчжу дергались всё сильнее по мере её речи. Он злобно смотрел то на Миньлю, то на Чу Цинь.
Та лишь улыбалась, совершенно не обращая внимания на его яростный взгляд:
— Пусть будет три тысячи. Раз уж мы знакомы, округлим в меньшую сторону — это мой подарок. Эти три тысячи лянов с рыночной ставкой в три процента за столько лет составят ровно пять тысяч. Ваша ежегодная зарплата — около трёхсот лянов, но, конечно, вы молоды и талантливы, карьера у вас впереди. Так что, думаю, лет через шесть-семь вы сможете полностью погасить долг перед родом Чу. Не ошиблась ли я в расчётах, господин Вэнь?
— Ты!.. — Вэнь Цинчжу онемел от шока и огромной суммы долга, с изумлением глядя на неё.
— Али, давай не будем шутить? — через несколько мгновений он глубоко вдохнул и попытался улыбнуться.
Чу Цинь с невинным видом покачала головой:
— Я совершенно серьёзна. Я пришла сюда именно для того, чтобы уладить этот долг. Не волнуйтесь, я не требую вернуть всё сразу — достаточно лишь подписать этот долговой расписной документ. — Она достала из рукава готовый список и передала его Цзюцзю: — Цзюцзю, подай господину Вэнь чернила и кисть.
Цзюцзю с трудом сдерживала смех:
— Слушаюсь, госпожа.
— Чу Цинь! Не заходи слишком далеко! — взорвался Вэнь Цинчжу.
Чу Цинь холодно усмехнулась:
— Убийцу судят, должник платит — это справедливо. Даже перед самим императором вы не сможете оспорить это.
— Ты думаешь, простая дочь торговца сможет явиться ко двору? — насмешливо фыркнул он. — Советую тебе не капризничать и послушно следовать моим указаниям. Иначе я легко сотру в порошок все твои заслуги.
— Господин Вэнь угрожает мне? — Чу Цинь игриво приподняла уголок губ, в глазах не было и тени страха.
Вэнь Цинчжу судорожно сжал челюсти:
— Не испытывай моё терпение.
— С удовольствием, — кивнула она с улыбкой.
Вэнь Цинчжу смотрел на неё, как голодный волк, вся его учтивость испарилась. Вдруг он расхохотался:
— Чу Цинь, Чу Цинь… Я давно предвидел, что сегодня всё пройдёт не гладко, поэтому подготовил запасной план.
Миньлю и Цзюцзю мгновенно насторожились, но Чу Цинь оставалась совершенно спокойной.
Вэнь Цинчжу торжествующе указал на курильницу на столе и зловеще усмехнулся:
— Это «Хэхэсань» — дар из Силяна, средство, усиливающее страсть. Добавь к нему особый компонент, и при вдыхании женщина впадёт в неистовое вожделение. А мужчина останется в здравом уме. Как только ты сегодня станешь моей на этой лодке, все эти бумажки потеряют смысл.
— Подлость! — сжала кулаки Миньлю.
Но Цзюцзю лишь усмехнулась:
— Да мы уж думали, какой тут замысловатый капкан расставлен! Едва войдя сюда, госпожа сразу учуяла запах «Хэхэсаня». А когда я подавала ей чай, уже дала противоядие. Боюсь, ваш хитроумный план так и не сработает.
http://bllate.org/book/9265/842558
Готово:
