У него была законная супруга — дочь высокопоставленного чиновника, а также близкая подруга, которую глубоко почитал народ. Вскоре он подаст прошение в императорский двор и возьмёт Чу Цинь в качестве второй жены равного статуса. Такой шаг не даст роду Юэ возразить, да и сам он сможет опереться на репутацию Чу Цинь, чтобы подняться ещё выше.
Как ни подсчитай — второй путь явно выгоднее.
Первый… слишком рискован.
Между ним и родом Чу, кажется, ещё не дошло до полной вражды.
Пробежавшись мысленно по всем расчётам, Вэнь Цинчжу удовлетворённо улыбнулся. Когда же он снова взглянул на господина Ху, его глаза охладели, а голос прозвучал отстранённо:
— Господин Ху, возвращайтесь домой. Лучше потратьте силы не на эти кривые схемы, а на то, чтобы восстановить славу своего рода.
Ху Бои поднял голову и с изумлением посмотрел на Вэнь Цинчжу. Он не ожидал отказа. Но, будучи мужчиной, он уловил намёк в холодном блеске глаз собеседника. В душе закипела злоба: «Захотел вернуть прежнюю любовь? Ха! Погоди немного — когда столкнёшься со стеной, тогда и согласишься».
— Проводите гостя, — спокойно приказал Вэнь Цинчжу, погружённый в свои мечты, и даже не заметил перемены во взгляде Ху Бои.
Тот вышел из гостиницы, раздражённо взмахнул рукавом, сел в паланкин и в темноте вернулся в особняк рода Ху.
Он ушёл, но в сердце Вэнь Цинчжу, где и так не угасал огонь, пламя вспыхнуло с новой силой. Перед мысленным взором вновь возникло лицо Чу Цинь — прекрасное, ослепительное, и зрелая фигура, вызывающая лёгкое волнение в теле.
— Али, Али… Похоже, наша супружеская связь ещё не иссякла. Обойдя круг, ты всё равно останешься только моей, — прошептал Вэнь Цинчжу, глядя на луну в ночном небе, полный уверенности в себе.
Хотя и не весна, в гостинице Аньнина всю ночь кричала какая-то кошка, будто зовя брачный сезон. Из-за этого некий чиновник не мог уснуть, чувствуя, как кровь бурлит в жилах, и едва рассвело, тут же отправил приглашение с собственной подписью.
— Госпожа, что это значит? — недовольно нахмурилась Миньлю, передавая Чу Цинь приглашение, только что полученное от привратника. — Что за странная затея у этого Вэнь Цинчжу?
Чу Цинь бросила взгляд на аккуратные иероглифы и насмешливо улыбнулась:
— Прогулка по озеру осенью? У императорского посланника действительно отличное настроение.
【007】Достигнуть такого уровня подлости — тоже своего рода талант.
За городом Аньнин возвышалась гора Яо, у её подножия раскинулось озеро Яочи. Несмотря на название «озеро», это был естественный пресноводный водоём — именно здесь Чу Цинь впервые очутилась в этом мире.
— Госпожа, зачем мы вообще сюда пришли? — ворчала Миньлю, надув губы. Она была служанкой Чу Цинь дольше всех и своими глазами видела все взлёты и падения между Чу Цинь и Вэнь Цинчжу.
Правда, она не знала, что настоящая госпожа Чу несколько месяцев назад в отчаянии бросилась в прозрачные воды Яочи и погибла, позволив душе из другого мира занять её тело и заменить собой всё, что было.
На слова Миньлю Чу Цинь мягко улыбнулась:
— Если не прийти, откуда знать, чего он хочет?
Миньлю фыркнула:
— Я всё равно чувствую подвох.
Чу Цинь промолчала и продолжила идти по усыпанной галькой тропинке. Миньлю шла следом, бормоча себе под нос проклятия в адрес Вэнь Цинчжу.
Цзюцзю, недавно поступившая в услужение, не знала всей истории между госпожой и этим чиновником. Увидев, как сильно Миньлю его ненавидит, она тихонько дёрнула её за рукав:
— Скажи, чем этот господин Вэнь так обидел госпожу?
Миньлю, наконец найдя слушательницу, оглянулась на госпожу — та, казалось, не обращала внимания — и потянула Цзюцзю в сторону, начав рассказывать историю с самого начала: с помолвки двух родов…
Чу Цинь не слушала шёпота служанок за спиной. Каждый шаг по тропе заставлял её представлять, как первая Чу Цинь бежала сюда, разбитая горем, к самому берегу.
Невольно она вспомнила свою собственную судьбу.
Они с настоящей Чу Цинь были похожи — две женщины, преданные и уничтоженные. Только одна покончила с собой, а другую убил человек, в которого она верила всем сердцем.
Пальцы Чу Цинь слегка сжались. Хотя внешне она оставалась спокойной, её глаза погрузились в глубокие размышления.
Два долга из двух жизней, один и тот же мужчина… Если не вернуть всё, что он им задолжал, Чу Цинь почувствует, что предала и себя, и эту странную судьбу перерождения.
Остановившись у озера среди живописных камней, она увидела, как над водой клубится лёгкий туман, создавая иллюзию волшебного мира.
В этот момент Миньлю как раз закончила свой рассказ. Голос её дрогнул:
— Именно отсюда госпожа тогда шагнула в воду.
Эти слова заставили Чу Цинь невольно посмотреть на озеро и вспомнить, как она очнулась на дне — в ледяной тьме, задыхаясь.
Если бы в тот день рядом не оказался Шуй Цяньлю, если бы она случайно не схватила его за руку, она, не умеющая плавать, так и не смогла бы выбраться на поверхность. Едва возродившись, она уже чуть не умерла вторично.
Шуй Цяньлю…
Это имя заставило её опустить глаза.
— Какой негодяй! Неужели такие люди существуют?! — возмутилась Цзюцзю, выслушав всю историю.
Теперь она поняла, почему Миньлю так ненавидит этого господина Вэня и недовольна решением госпожи принять приглашение.
— Ради карьеры он разорвал помолвку ещё до свадьбы! Такой неблагодарный человек — как он смеет быть чиновником? — Цзюцзю вспомнила, что до поступления на экзамены в столицу Вэнь Цинчжу жил в нищете, и весь его род держался на милостях рода Чу. А прекрасная Чу Цинь терпеливо ждала его, не заботясь ни о его бедности, ни о том, сдаст ли он экзамены. И всё равно он бросил её. От злости Цзюцзю готова была вылить в него всё своё яд.
— Тогдашние деньги на дорогу в столицу дал сам господин Чу, — добавила Миньлю, вытирая слёзы. — А госпожа ещё и свои драгоценности тайком передала ему.
— А-а-а! Это невыносимо! Я убью его! — Цзюцзю в ярости уперла руки в бока.
Чу Цинь, вернувшись из задумчивости, мягко рассмеялась:
— Убийство — преступление. Мы же торговцы, нам важна гармония и прибыль. Да и он ведь чиновник императорского двора.
— Госпожа, вы так просто простите его? — не унималась Цзюцзю.
Чу Цинь холодно усмехнулась:
— Мы также верим: долг должен быть возвращён с процентами.
Глаза служанок загорелись:
— Госпожа, вы уже придумали, как наказать этого мерзавца?
В этот момент из тумана на озере показалась лодка. Роскошная расписная джонка приближалась, становясь всё отчётливее. Однако в такое время, когда повсюду бродят беженцы, императорский посланник, направленный для помощи пострадавшим, позволяет себе прогулку на такой роскошной лодке — это выглядело крайне неуместно.
Чу Цинь мысленно усмехнулась: «Уже начал важничать? Вэнь Цинчжу, или, может, Куан Тяньтин… Не подведи меня. Лезь повыше — мне ведь так хочется посмотреть, как ты упадёшь с самой вершины».
Джонка подошла ближе. На носу стоял Вэнь Цинчжу в изящном зелёном халате, с веером в руке, смотря в сторону берега.
— Сначала посмотрим, чего он хочет, — ответила Чу Цинь служанкам.
Те разочарованно переглянулись, но в глазах их сверкала ненависть.
— Если бы не знать всей этой истории, можно было бы подумать, что господин Вэнь — редкий красавец и истинный джентльмен, — тихо сказала Цзюцзю, но в её голосе звенела угроза.
— Жаль только, что зверь остаётся зверем, хоть и облачённым в человеческую кожу, — добавила Миньлю.
Эти слова заставили Чу Цинь и Цзюцзю удивлённо посмотреть на неё — неужели такая меткая фраза вырвалась из уст этой скромной служанки?
Миньлю смутилась:
— Госпожа… я что-то не так сказала?
Чу Цинь весело рассмеялась:
— Напротив, очень точно.
Затем она предупредила:
— Но сначала научитесь скрывать свои эмоции. Чтобы победить в конце, нужно уметь притворяться.
— Есть, госпожа, — хором ответили служанки и, переглянувшись, опустили глаза, стараясь взять себя в руки.
Тем временем джонка остановилась в центре озера. С неё спустили маленькую лодку, перевозчик подгрёб к берегу.
Чу Цинь и её служанки сели в челнок, и вскоре они приблизились к джонке. С близкого расстояния роскошь судна поражала ещё больше.
Каждая часть — от корпуса до каюты — была украшена непрерывной резной картиной, раскрашенной яркими красками. Занавеси на окнах каюты были сотканы из лучшего шёлка и стоили целое состояние.
Такая джонка явно не принадлежала Вэнь Цинчжу. Он приехал сюда для помощи бедствующим, вряд ли привёз с собой подобную роскошь. Даже аренда такой лодки обошлась бы в немалую сумму.
— Цзюцзю, — спросила Чу Цинь, — знаешь ли ты, каковы доходы чиновников в нашей империи?
Поняв намёк, Цзюцзю тихо ответила:
— Аренда такой джонки, вероятно, стоит полгода его жалованья. Но ведь у него жена из богатого рода Юэ, приданое должно быть огромным.
— Приданое — это имущество рода Юэ, — добавила Миньлю. — Такому бедняку, как он, вряд ли позволят им распоряжаться.
Чу Цинь вновь удивилась: с каких пор Миньлю стала такой проницательной?
Из слов служанок она поняла: Вэнь Цинчжу явно не мог позволить себе такую роскошь без взяток.
— Госпожа, — тихо сказала Миньлю, приблизившись, — этот нищий тратит такие деньги, чтобы заманить вас сюда. Наверняка задумал что-то серьёзное. Остерегайтесь — не дайте себя обмануть его сладкими речами.
Чу Цинь внимательно посмотрела на неё, будто пытаясь разглядеть, та ли это Миньлю, которой она привыкла доверять. Та смутилась и, потупившись, робко спросила:
— Госпожа, вы смотрите так, будто мне страшно становится…
Чу Цинь мягко улыбнулась:
— Миньлю, я, кажется, недооценивала тебя.
Служанка испугалась, не понимая смысла слов госпожи, но тут челнок причалил к джонке, и Вэнь Цинчжу уже спешил навстречу с радостной улыбкой. Миньлю пришлось проглотить вопрос и, следуя наставлению госпожи, опустить глаза — она не могла смотреть на этого человека с доброжелательностью, поэтому просто не смотрела на него вовсе.
— Али, позволь помочь тебе, — сказал Вэнь Цинчжу, обрадованный тем, что Чу Цинь пришла. Он уже начал верить, что его план осуществим.
Чу Цинь подняла на него глаза. Та же улыбка, те же учтивые манеры, та же забота… Жаль, что та Ли Гэ уже мертва, и та Чу Цинь тоже ушла навсегда.
Она уклонилась от протянутой руки и, опершись на Цзюцзю, взошла на борт.
Пустая ладонь заставила Вэнь Цинчжу на миг замереть. Улыбка дрогнула, он неловко убрал руку. Давно никто не смел так игнорировать его. В глазах мелькнула злоба, но он тут же снова надел маску нежности и повернулся к Чу Цинь:
— Али, я так рад, что ты пришла сегодня.
Чу Цинь спокойно посмотрела на него:
— Господин Вэнь, «Али» — имя, которым меня звали близкие. Прошу вас, называйте меня госпожой Чу.
Её сдержанность и достоинство заставили улыбку Вэнь Цинчжу померкнуть, мышцы лица дёрнулись.
— Али… — он с трудом сдержал раздражение, надеясь пробудить в ней старые чувства. Но он не знал, что перед ним уже не та Чу Цинь.
— Господин Вэнь, прошу соблюдать приличия, — холодно сказала Чу Цинь.
Поняв, что настаивать бесполезно, Вэнь Цинчжу сдался:
— Хорошо, хорошо… госпожа Чу.
http://bllate.org/book/9265/842557
Готово:
