— Что?! — глаза Вэнь Цинчжу сузились, он с изумлённым недоверием уставился на трёх женщин.
И в самом деле, все трое стояли спокойно и непринуждённо, ничуть не выказывая тревоги.
Чу Цинь холодно усмехнулась и больше не пожелала тратить время на подобного человека. Она приказала Цзюцзю:
— Подай господину Вэню чернила и кисть. Если на этом судёнышке нет ни того, ни другого, придётся попросить у него немного крови.
— Слушаюсь, госпожа! — злорадно ухмыльнулась Цзюцзю и направилась к Вэнь Цинчжу.
— Вы!.. Что вы задумали? Я — чиновник императорского двора! — побледнев, воскликнул Вэнь Цинчжу. Он внезапно пожалел, что, опасаясь, как бы жена не узнала о его похождениях, не взял с собой охрану на борт.
— Разве должник из императорского двора освобождается от уплаты долгов? — насмешливо фыркнула Цзюцзю, с лёгкостью схватив его за запястье так, что он не мог вырваться, и обернулась к своей госпоже: — Госпожа, на этом судне нет ни кистей, ни чернил. Похоже, придётся потревожить господина Вэня.
Чу Цинь понимала, что служанка просто мстит, но не стала её разоблачать и лишь слегка кивнула.
Она вместе с Цзюцзю вышла из каюты. Лодочник всё так же спокойно грёб, будто ничего не происходило в трюме.
— Чу Цинь! Ты пожалеешь об этом! Обязательно пожалеешь! А-а-а!
Сзади донёсся шум борьбы и последний пронзительный крик — Вэнь Цинчжу резали палец.
Услышав угрозу, Миньлю обеспокоенно спросила Чу Цинь:
— Госпожа, а вы не боитесь, что он отомстит?
Чу Цинь изящно улыбнулась и устремила взгляд вдаль:
— Разве страх может остановить меня от взыскания долга?
Затем она с удовольствием добавила:
— Виды на озере Яочи действительно прекрасны. Жаль только, что некоторые путешественники портят настроение.
Когда она отвела глаза от пейзажа, то заметила, как Миньлю на цыпочках заглядывает за борт.
— Что ты там высматриваешь? — с улыбкой спросила Чу Цинь.
Миньлю надула губы:
— Мы только что унизили этого мерзавца. Неужели он добровольно довезёт нас до берега? Я ищу другие лодки на озере.
Чу Цинь покачала головой, смеясь:
— Ты забыла, что это вовсе не его лодка, а всего лишь арендованная.
Глаза Миньлю загорелись:
— Верно! Деньги решают всё! Сейчас же пойду к лодочнику и скажу, чтобы он отдал нам судно в полное распоряжение, а этого бесстыжего пса выбросил прямо в Яочи!
— Жаль будет испортить чистоту всего озера, — с сожалением произнесла Чу Цинь.
Миньлю задумалась и кивнула:
— И правда. Нельзя позволить такому негодяю осквернить наше спокойное Яочи.
В этот момент Цзюцзю вернулась, держа в руках долговую расписку с кровавым отпечатком пальца в графе подписи.
— Госпожа, всё готово.
Чу Цинь бросила взгляд на ещё не засохший отпечаток и наставительно сказала:
— Храни это как следует. Через несколько лет мы обязательно придём за долгом.
— Поняла, госпожа, — весело ответила Цзюцзю и аккуратно убрала бумагу.
— Чу Цинь! — внутри каюты Вэнь Цинчжу, опираясь на стол, с налитыми кровью глазами яростно смотрел на трёх женщин, которые спокойно беседовали за бортом.
— Лодочник! — внезапно закричал он.
Гребец тут же подбежал:
— Господин, чем могу служить?
Вэнь Цинчжу, скрежеща зубами, указал на трёх девушек:
— Выбрось этих трёх женщин за борт! Я не хочу видеть их на своём судне!
— Но… — лодочник замялся. — Мы сейчас в самом центре озера, до берега ещё далеко. Как они вернутся?
— Это не твоё дело! Получил мои деньги — делай, как велено! — прошипел Вэнь Цинчжу.
Миньлю уже собиралась возмутиться, но Чу Цинь мягко остановила её жестом и с улыбкой сказала:
— Не беспокойтесь, лодочник. За нами уже идут.
Только теперь остальные заметили, что из белой дымки к ним медленно приближается другое, гораздо более изящное судно.
— Это лодка наследного принца! — сразу узнала Цзюцзю и обрадовалась. — Госпожа, я провожу вас туда.
Но едва она договорила, как из каюты приближающегося судна метнулась белая лента, устремившись прямо к Чу Цинь. Та не стала уклоняться и позволила ленте обвить себя вокруг талии. Затем кто-то на том судне резко дёрнул — и Чу Цинь, словно бессмертная, паря над водой, перелетела на борт соседнего судна, преодолев три чжана расстояния.
Эта картина поразила Вэнь Цинчжу и лодочника. Цзюцзю лишь улыбнулась, схватила Миньлю за руку — и обе девушки тоже легко взмыли в воздух, направляясь к новому судну.
— Чу Цинь… Чу Цинь… — сквозь зубы процедил Вэнь Цинчжу. — Надеюсь, ты не пожалеешь об этом… Кем бы ты ни была знакома, ты заплатишь за сегодняшнее унижение!
Тем временем судно, на котором находились три женщины, уже уплывало вдаль, оставляя Вэнь Цинчжу и его арендованную лодку далеко позади.
Как только Чу Цинь ступила на палубу, она сразу заметила строго выстроенных в чёрных доспехах воинов — это были «Летящие Облака», элитная стража Шуй Цяньлю.
Она едва заметно улыбнулась и обратилась к невидимой каюте:
— Откуда ты знал, что я здесь? И как получилось так точно подоспеть, будто знал, что меня выгонят с лодки?
Из каюты донёсся мягкий, словно журчание ручья по камням, смех, и голос Шуй Цяньлю прозвучал в ответ:
— А ты откуда знаешь, что на этом судне именно я?
Чу Цинь фыркнула:
— В Аньнине в такое время могут позволить себе прогулку по озеру только двое: Вэнь Цинчжу да Принц Сяо Яо, вечно беззаботный и презирающий светские условности.
— Ха-ха-ха-ха! — громко рассмеялся Шуй Цяньлю, выходя из каюты. На нём по-прежнему был свободный белый халат с широкими рукавами, а длинные волосы небрежно рассыпались по спине, ничем не стянутые.
— Раз уж дела закончены, Чинь-эр, не желаешь ли составить мне компанию в прогулке по озеру? — с блеском в глазах спросил он.
Чу Цинь оглядела окрестности и слегка кивнула:
— Я как раз собиралась.
* * *
Поверхность озера Яочи была окутана лёгкой дымкой, словно прозрачной вуалью. Вода была настолько прозрачной, что сквозь неё виднелись водоросли, переплетённые, как нити чьих-то волос. С высоты птичьего полёта озеро напоминало изумруд — ясный, сияющий и чистый.
По глади плыло изысканное судно, двигаясь так плавно, что казалось неподвижным; лишь лёгкие круги за кормой выдавали его движение.
На палубе в чёрных доспехах стояли воины «Летящих Облаков» — из-под шлемов виднелись лишь холодные, настороженные глаза. Они бдительно следили за каждым углом судна.
У носа лодки две служанки — одна в красном, другая в жёлтом — прислонились друг к другу и с наслаждением любовались пейзажем, то и дело показывая друг другу особенно красивые виды.
А в самой каюте Чу Цинь лениво возлежала на ложе, любуясь открывающимися за окном картинами. Лёгкая ткань колыхалась на её несравненном лице, а уголки губ и чуть прищуренные глаза выдавали прекрасное настроение.
Напротив ложа возвышалась платформа, едва выше уровня пола. На ней лежал дорогой узорчатый шёлк, горел благовонный курительный сосуд, и аромат благовоний наполнял всю каюту.
Шуй Цяньлю небрежно возлежал на этой платформе, одной рукой опершись на ткань, а другой держа золотой кубок. Вино в нём слегка покачивалось, источая тонкий аромат, смешивающийся с дымом благовоний.
Чу Цинь любовалась пейзажем, а он — ею. Его глаза были слегка затуманены, уголки губ приподняты — обычно это выражение говорило о лёгком опьянении, но сегодня он ещё не притронулся к вину.
— Зачем Вэнь Цинчжу тебя искал? — небрежно спросил он, хотя в глубине глаз читалась серьёзность.
Чу Цинь даже не обернулась:
— О, господин Вэнь пожелал возобновить со мной старые отношения.
Она сознательно сказала «со мной» не как «я», а как «Чу Цинь» — тем самым подчеркнув, что отделяет себя от прежней Чу Цинь.
Пусть даже прежняя хозяйка этого тела когда-то любила Вэнь Цинчжу всей душой и даже бросилась в озеро из-за него — это было её дело. А нынешней Чу Цинь до этого не было никакого дела.
Глаза Шуй Цяньлю сузились, и в щёлке мелькнул холодный луч:
— Ты ведь не согласилась?
Он помнил, как эта женщина ради того человека когда-то бросилась в воду.
Чу Цинь повернула голову и бросила на него насмешливый взгляд:
— Ты что, считаешь меня такой глупой?
Улыбка на лице Шуй Цяньлю расширилась, обнажив ровные белоснежные зубы:
— Вовсе нет. Просто ты ещё молода и можешь попасться на уловки лживых слов.
Чу Цинь игриво посмотрела на него:
— Неужели ты такой опытный? Тогда мне, пожалуй, стоит поучиться у тебя.
Шуй Цяньлю слегка смутился и одним глотком осушил кубок, который до этого долго крутил в руках.
— Чинь-эр, не думай плохо обо мне. Многие слухи — всего лишь выдумки.
— Думать плохо? — Чу Цинь невинно моргнула. — Ты имеешь в виду, что Принц Сяо Яо — развратник, от которого девушки прячутся? Или что Первый Дворянин Поднебесной — сердцеед, гуляющий среди цветов, но не оставляющий за собой ни одного лепестка?
— Хе-хе… — неловко усмехнулся Шуй Цяньлю. Оба прекрасно понимали: часть слухов он сам пустил, а большая часть — просто домыслы. Но теперь, когда Чу Цинь прямо об этом заявила, он не знал, как оправдываться.
В глазах Чу Цинь мелькнула лёгкая усмешка, и она снова отвернулась к окну, любуясь сказочным пейзажем.
Шуй Цяньлю смотрел на её силуэт и совершенный профиль, от которого захватывало дух, и вдруг выпалил:
— Если тебе суждено выйти замуж, почему бы не за меня?
Спина Чу Цинь напряглась. В её глубоких глазах промелькнули сложные чувства, но уже через мгновение они погасли.
Она не обернулась, лишь тихо улыбнулась:
— Ваше высочество шутите.
— Каждое слово — от чистого сердца, — серьёзно ответил Шуй Цяньлю, сел прямо и пристально смотрел на её спину. Эти слова лишь укрепили его решимость.
Улыбка Чу Цинь медленно сошла с лица. Она повернулась к нему, и её взгляд был спокоен:
— Почему?
— «В горе и в радости, в жизни и в смерти — быть вместе до конца дней».
Эти твёрдые слова прозвучали из уст мужчины, похожего на бессмертного из сказок. Любая женщина в мире не устояла бы перед таким предложением — навеки связать свои судьбы и жить, завидуя лишь уткам-мандаринкам, а не бессмертным.
Но Чу Цинь давно решила отказаться от любви.
Её глубокие глаза опустились, длинные ресницы дрогнули, и она вздохнула:
— Разве наша дружба, как у лучших друзей, не лучше? Зачем вносить в неё путаницу чувств и создавать лишние страдания?
Этот вежливый отказ впервые заставил Шуй Цяньлю почувствовать боль поражения.
Он думал, что для неё он особенный. Но, оказывается, он был таким же, как все остальные.
— Ты… не любишь меня? — спросил он с лёгкой улыбкой, которая скорее походила на горькое объяснение.
Чу Цинь медленно покачала головой и отвела взгляд — ей не хотелось видеть его разочарование, от которого становилось тяжело на душе.
— Это не твоя вина. Проблема во мне.
Шуй Цяньлю поднял на неё глаза, и в них мелькнула боль:
— У тебя… есть возлюбленный?
Ему невольно представилось лицо Юйвэнь Сана — солнечное, с экзотическими чертами.
Чу Цинь горько улыбнулась, встретилась с ним взглядом и тихо произнесла четыре слова:
— У меня нет сердца.
Шуй Цяньлю нахмурился — он не понял смысла этих слов.
Чу Цинь перевела взгляд на озеро Яочи:
— С того самого дня, как я очнулась на дне озера, я оставила своё сердце там.
Она обернулась к нему и положила руку себе на грудь:
— Внутри — пустота.
Брови Шуй Цяньлю сошлись ещё сильнее — он не верил.
Чу Цинь спокойно улыбнулась, удобнее устроилась на ложе и тихо сказала:
— Если бы сердце осталось, пусть даже оно стало бы ледяным, его всегда можно было бы согреть. Но если его нет — всё бессмысленно.
http://bllate.org/book/9265/842559
Готово:
