Вместе с восхождением Чу Цинь появился и ещё один загадочный торговый дом — «Цзюймин».
Говорили, будто это приезжие купцы, которые, услышав о бедствии в Аньнине, щедро собрали огромные запасы помощи и поспешили на выручку, раздавая припасы по всем пострадавшим районам.
Вскоре имя торгового дома «Цзюймин» прокатилось по всему югу: от города Аньнин оно распространилось на каждый пострадавший городок и деревню.
— Сестра Чу пришла!
В лагере беженцев один из игравших детей заметил вдали несколько фигур и радостно закричал.
Едва этот маленький глашатай поднял тревогу, как толпа взбудоражилась: люди стали выходить из своих временных укрытий, чтобы встретить свою благодетельницу, небесную богиню, старшую дочь рода Чу — госпожу Чу Цинь.
— Госпожа Чу пришла!
— Госпожа Чу…
Тёплые голоса окружали Чу Цинь со всех сторон. Она кивала каждому встречному и велела Цзюцзю и Миньлю раздавать принесённые булочки.
— Госпожа, слава торгового дома «Цзюймин» уже широко распространилась, — шепнула Цзюцзю, протягивая булочку одной из женщин и приближаясь к Чу Цинь. — Вчера я случайно проходила мимо комнаты господина и госпожи и услышала, как он сам бормотал, гадая, откуда взялся этот таинственный торговый дом «Цзюймин».
Чу Цинь мягко улыбнулась:
— Я найду подходящий момент и всё расскажу отцу.
Пока что она была довольна делами «Цзюймина». Сюй Чун оправдал её ожидания: искусно создал ажиотаж вокруг торгового дома. Теперь все считали «Цзюймин» могущественным и благородным, и многие торговцы уже тайком следили за его действиями.
— А что дальше? — с любопытством спросила Цзюцзю.
Чу Цинь загадочно улыбнулась:
— Разумеется, нужно подогреть любопытство до предела.
Цзюцзю нахмурилась, пытаясь понять:
— А как же лавки, купленные у Ху Шаоаня? Разве они не для «Цзюймина»?
— Эти лавки находятся в Аньнине — им самое место в торговом доме рода Чу. У «Цзюймина» совсем другие планы, — ответила Чу Цинь, передавая булочку пожилой женщине.
Цзюцзю фыркнула, еле сдерживая смех:
— Боюсь, отец и сын Ху даже представить себе не могут, что таинственный купец, с которым их свела Ханьчунь, — это сам род Чу, и все их лавки в Аньнине теперь принадлежат вам!
— Это потому, что Ху Бои решил, будто Аньнин уже мёртвый город, — холодно произнесла Чу Цинь.
— Значит, он просто не смог вас переиграть! — с гордостью заявила Цзюцзю.
— Нет, — возразила Чу Цинь, беря на руки ребёнка, который протянул к ней ручонки, и аккуратно вытирая ему щёчку платком. — Он не проиграл из-за недостатка ума. Просто… он состарился и больше не может позволить себе проигрывать.
Цзюцзю недоумённо посмотрела на свою госпожу — ей по-прежнему было непонятно, о чём думает Чу Цинь.
Чу Цинь нежно улыбнулась малышу в своих руках. Она сама была сиротой в прошлой жизни и слишком хорошо знала жестокость мира, чтобы презирать этих детей, лишившихся родителей и дома.
Что до слов Цзюцзю — за все годы торговли она ни разу не недооценивала своих противников. Ведь даже лев, нападая на зайца, использует всю свою силу.
Род Ху… с самого начала она не позволяла себе относиться к нему легкомысленно.
Неподалёку от лагеря беженцев появилась группа людей. Во главе шёл Лю Хэ, угодливо улыбаясь молодому мужчине рядом с ним, за спиной же следовали крепкие и внушительные стражники.
— Ха-ха-ха! Господин Вэнь так заботится о простом люде! Только прибыл в Аньнин, как сразу отправился в обход в простом платье. Ваше усердие вызывает у меня глубокое восхищение! — говорил Лю Хэ. В прошлую их встречу этот элегантный и утончённый юноша был всего лишь недавно удостоенным чжуанъюаня, зятем министра чинов. А теперь он стал императорским уполномоченным по оказанию помощи пострадавшим. Лю Хэ невольно подумал: «Действительно, с кем породнишься — тот и в чин попадёшь».
На лице Вэнь Цинчжу играла скромная и учтивая улыбка, но в глазах читалась надменность, даже некоторое превосходство.
— Господин Лю слишком любезен. Кризис в Аньнине устранён во многом благодаря вашим усилиям.
Они продолжали обмениваться вежливыми фразами, пока не вошли в лагерь беженцев. Ещё до того, как переступить порог, они услышали радостные голоса и остановились.
— Что это?.. — Вэнь Цинчжу вопросительно посмотрел на Лю Хэ.
Тот прищурился и, разглядев в толпе фигуру Чу Цинь, вдруг вспомнил прежние связи между Вэнь Цинчжу и родом Чу.
— А, это госпожа Чу навещает беженцев.
— Госпожа Чу? — глаза Вэнь Цинчжу вспыхнули, и в голосе прозвучала тоскливая ностальгия.
В последний раз, когда он возвращался домой в триумфе, среди встречающих он мельком увидел Чу Цинь — её неземная красота навсегда запечатлелась в его памяти. Позже он просил руки у рода Чу, но получил отказ. Однако это не угасило его желания завладеть этой женщиной.
Наконец он нашёл её в толпе — в лазурном одеянии, словно небесная фея. Лицо её было скрыто вуалью, но это не могло скрыть её совершенной красоты. Она улыбалась беженцам без тени пренебрежения или лицемерия.
Она и вправду была подобна богине, сошедшей с небес, чтобы спасти страждущих. Так прекрасна, что невозможно поверить; так прекрасна, что нельзя даже помыслить о неуважении.
Жаль только, что такая несравненная красавица больше не принадлежит ему.
Вэнь Цинчжу задумчиво смотрел на неё, в его глазах мелькали сожаление и тоска. Сейчас он преуспевающий чиновник с блестящим будущим и влиятельной женой из знатного рода. Если бы к этому добавилась ещё и такая божественная наложница, его жизнь стала бы совершенно безупречной.
От этой мысли его всего затрясло.
Но тут же перед глазами встал образ Чу Чжэнъяна, строго отказавшего ему в прошлом, и весь его пыл обратился в горький вздох разочарования.
Чу Цинь не заметила появления Вэнь Цинчжу. Раздав последние наставления беженцам, она ушла вместе со служанками. И Вэнь Цинчжу тоже не подошёл — ведь стражники за его спиной были присланы его тестем, и он не хотел, чтобы в доме жены и тестя ходили слухи.
Глядя на удаляющуюся фигуру Чу Цинь, Вэнь Цинчжу вдруг почувствовал сожаление: быть может, тогда он поступил слишком резко, разведясь с ней до свадьбы? Если бы он проявил чуть больше такта, если бы убедил её доводами и чувствами… ведь раньше она так сильно его любила — наверняка согласилась бы стать его наложницей.
— Пойдёмте, — пробормотал он, не в силах больше думать ни о чём, кроме Чу Цинь, и поспешно вернулся в гостевой дворец.
…
Поздней ночью Ху Фу Жун пришла к отцу в кабинет и сообщила ему нечто такое, что заставило того побледнеть от шока.
— Отец, если вы подкупите императорского уполномоченного господина Вэня, мы сможем одним ударом уничтожить род Чу.
Ху Бои встал и начал мерить шагами комнату, колеблясь:
— Это дело нешуточное. Сговор с врагом, подстрекательство к бунту — каждое из этих обвинений влечёт казнь девяти родов! Без неопровержимых доказательств как можно?
Ху Фу Жун холодно усмехнулась:
— Доказательства — дело рук человеческих. Если господин Вэнь согласится сотрудничать, всё будет нетрудно.
Ху Бои молчал, нахмурившись.
Ху Фу Жун добавила, подливая масла в огонь:
— Отец, опасность в Аньнине уже миновала. Если мы сейчас не ударим, как только торговля возобновится, род Чу поднимется, а род Ху погибнет. Неужели вы всё ещё колеблетесь?
Эти слова стали последней каплей. Глаза Ху Бои расширились, и в них вспыхнула решимость. Он не допустит, чтобы род Ху пал при нём.
— Подавай носилки! Едем в гостевой дворец!
Отец наконец принял решение. Ху Фу Жун зловеще улыбнулась. «Чу Цинь, Чу Цинь… Ты думаешь, тебе удастся победить меня? На этот раз я уничтожу род Чу без остатка и заставлю тебя молить о смерти, но не дам её!»
Носилки рода Ху вскоре достигли гостевого дворца Аньнина — места, где останавливались чиновники.
Подав визитную карточку, Ху Бои нервно ожидал ответа снаружи.
«Если род Чу не падёт, род Ху обречён». Эта мысль больше не давала ему покоя.
— Господин Ху, уполномоченный вас ждёт, — вскоре вышел слуга с ответом.
Ху Бои поправил одежду и последовал за ним внутрь.
Гостевой дворец Аньнина был устроен в истинном духе Цзяннани: изящные мостики над прудами, холмы и каменные композиции, извилистые дорожки и галереи. Ху Бои встретил Вэнь Цинчжу в павильоне посреди озера.
— Подданный Ху Бои кланяется уполномоченному, — почтительно поклонился он.
— Господин Ху, не стоит церемониться. Что заставило вас явиться ко мне в столь поздний час? — спросил Вэнь Цинчжу, полулёжа в кресле и прикрывая глаза.
Ху Бои торопливо поднёс роскошный ларец. Один из стражников принял его и передал Вэнь Цинчжу.
Тот, не открывая глаз, взял веер и приподнял крышку ларца. Его глаза мгновенно распахнулись.
— Господин Ху, что это значит? — холодно спросил он, глядя на стопку банковских билетов и золотые слитки внутри.
Ху Бои пояснил:
— Уполномоченный, не сочтите за дерзость. Подданный лишь видит, как вы, преодолев тысячи ли из Цзянниня, изнуряете себя ради народа. Сердце моё не выносит такого зрелища. Эти деньги — всё, что я могу предложить, лишь бы выглянуть на вас хоть немного.
Вэнь Цинчжу насмешливо усмехнулся, дал знак стражнику, и тот, не возвращая ларец, отнёс его в сторону.
Ху Бои облегчённо вздохнул.
— Благодарю за заботу, господин Ху, — сухо произнёс Вэнь Цинчжу, принимая подарок. Он уже понял, что Ху Бои явился с просьбой.
Когда просят — власть всегда на стороне того, к кому обращаются. Получив взятку, Вэнь Цинчжу молчал, а Ху Бои стоял в неловком замешательстве, не зная, как начать.
Прошло около получаса, прежде чем Вэнь Цинчжу наконец нарушил молчание:
— Поздно уже. Если у господина Ху нет других дел, я retire.
Ху Бои в панике воскликнул:
— Честно говоря, уполномоченный, я действительно пришёл по важному делу! — и бросил взгляд на стражников вокруг.
Поняв намёк, Вэнь Цинчжу отослал всех слуг и охрану.
Когда вокруг никого не осталось, Ху Бои подошёл ближе и, наклонившись к уху Вэнь Цинчжу, прошептал свой замысел.
Сначала Вэнь Цинчжу слушал с безразличием, но по мере того как Ху Бои говорил, его лицо исказилось от гнева.
— Наглец! — рявкнул он.
— Простите! — Ху Бои мгновенно опустился на колени.
Вэнь Цинчжу пристально смотрел на него, и в его глазах мелькнула холодная усмешка:
— Господин Ху, вы осознаёте, какое наказание вас ждёт, если кто-нибудь узнает то, что вы сейчас сказали?
— Я… я… — Ху Бои дрожал, но слова уже не вернуть. Сжав зубы, он продолжил: — Уполномоченный, я слышал о ваших прошлых отношениях с родом Чу. Для мужчины развестись до свадьбы ради выгодной партии — обычное дело. Но тогда Чу Цинь была никому не известной девушкой из провинции, и это не повредило бы вам. Однако теперь род Чу на слуху, а Чу Цинь восхваляют простые люди. Если станет известно, как вы поступили с ней, это серьёзно повредит вашей репутации. Более того… если об этом донесут Его Величеству, он может составить о вас неверное мнение.
Ху Бои прижался лбом к полу, не смея поднять глаза.
Лицо Вэнь Цинчжу стало то бледным, то багровым — он обдумывал сказанное.
Действительно, слава Чу Цинь скоро станет общеизвестной. А метод вариоляции — великая заслуга, которую обязательно доложат императору. Имя Чу Цинь попадёт в поле зрения двора, и при её красоте и репутации Его Величество непременно обратит на неё внимание. Если она захочет отомстить… тогда ему не поздоровится.
При этой мысли лицо Вэнь Цинчжу стало ещё мрачнее.
Но… если он сумеет вернуть расположение Чу Цинь в ходе помощи пострадавшим, создав романтическую историю о воссоединении двух влюблённых, всё изменится.
http://bllate.org/book/9265/842556
Готово:
