В глубине прозрачных, как родник, глаз Чу Цинь мелькнул холодный блеск, и на губах заиграла насмешливая улыбка:
— Отлично. Два счёта можно свести разом.
Мир оказался куда меньше, чем она думала. Сначала ей казалось, что ради получения Тигриной гвардии придётся взвалить на плечи ненужную вражду. А теперь выясняется: должник и враг Тигриной гвардии — из одного дома.
— Кто ты такой? — внезапно с живым интересом посмотрела Чу Цинь на Шуй Цяньлю. — Почему так хорошо осведомлён о делах двора?
О событиях при дворе простые люди обычно ничего не знали, если только об этом официально не объявляли. Даже узнав результат, они не могли знать всех подробностей и поворотов дела. А Шуй Цяньлю говорил об этом, будто пересказывал собственную жизнь.
— Очень хочешь узнать, Цинь-эр? — усмехнулся он, словно тысячелетний лис.
Чу Цинь внезапно почувствовала, что попала в ловушку. Она хотела покачать головой и отказаться — не желала из-за простого любопытства позволять этому непростому мужчине использовать её в своих целях.
Но Шуй Цяньлю не дал ей передумать. Он перевернул на пол чашу с остывшим чаем, и широкие рукава его одежды взметнулись в воздухе. Вода, растекшаяся по полу, удивительным образом сложилась в два иероглифа.
Чу Цинь не могла отвести взгляд от этих двух знаков, возникших прямо у её ног. Зрачки её резко сузились…
Сяо Яо.
* * *
Покинув горную крепость, Чу Цинь всю дорогу не могла прийти в себя.
Не умея ездить верхом, она снова вынуждена была сидеть в седле вместе с Шуй Цяньлю. Его особый аромат проникал в её лёгкие с каждым вдохом. В очередной раз она задала себе вопрос: неужели Первый господин Поднебесного братства — это и есть самый известный повеса империи?
Теперь, вспоминая появление Принца Сяо Яо во время судебного разбирательства с родом Ху, она понимала: это было вовсе не случайностью.
Если Шуй Цяньлю действительно тот самый Принц Сяо Яо, зачем ему понадобилось такое притворство? Кто из них настоящий — Шуй Цяньлю или Принц Сяо Яо?
Или… может, ни один из них?
— О чём задумалась, Цинь-эр? — голос Шуй Цяньлю мягко достиг её ушей; он заметил её рассеянность.
Опустив глаза, Чу Цинь решила не копаться в чужих тайнах и спрятала своё изумление поглубже в сердце.
— Думаю, как обстоят дела в городе сейчас.
Шуй Цяньлю беззвучно улыбнулся и успокоил:
— За родом Чу присматривают «Летящие Облака». Ничего не случится.
— Благодарю, — искренне поблагодарила Чу Цинь. Ведь «Летящие Облака» были людьми Шуй Цяньлю.
— Цинь-эр, я думал, между нами нет нужды в таких формальностях, — с лёгкой грустью произнёс он и вдруг резко пришпорил коня.
Не ожидая такого рывка, Чу Цинь потеряла равновесие и упала прямо ему на грудь, прижавшись к крепкой и широкой груди.
Ещё не успев опомниться от испуга, она услышала над ухом тихий смех того, кто всё это устроил.
Конь мчался вперёд, рассекая встречный ветер.
Чу Цинь не решалась говорить — боялась наглотаться ветра. Но обида на эту выходку всё же кипела внутри.
Сдерживая досаду, она выпрямилась и отстранилась от него. Левый локоть резко двинулся назад и со всей силы врезался в грудь Шуй Цяньлю. Это был удар, от которого любой человек вскрикнул бы от боли. Но для него это было всё равно что укус комара.
Её упрямое стремление не оставаться в долгу вызвало у Шуй Цяньлю бурную радость, и он громко расхохотался.
Чу Цинь покраснела от злости и смущения. На коне она ничего не могла поделать, но мысленно уже записала этот день в долг — рано или поздно она вернёт всё сполна.
Их шаловливая перепалка на коне осталась незамеченной посторонними. Однако внезапный смех Шуй Цяньлю заставил Фусу и Дуань Дао, ехавших следом, недоумённо переглянуться и тут же отвести глаза.
Покинув горы, трое всадников — четверо, если считать Чу Цинь — пустились во весь опор по направлению к городу Аньнин.
Дневной свет обнажал картины ещё более жалостливые, чем ночью.
Чу Цинь, плотно сжав губы, смотрела на происходящее вокруг, прижавшись к Шуй Цяньлю. Его широкая белая одежда развевалась на ветру, скрывая её прекрасное лицо, но не загораживая обзор.
По обе стороны большой дороги раньше простирались плодородные поля. Теперь же дожди вымыли почву, а палящее солнце высушивало остатки влаги. Земля покрылась бесчисленными трещинами — от тонких, как волос, до таких, в которые свободно могла провалиться детская ступня.
Босоногие беженцы, потерявшие дом, медленно брели по этой растрескавшейся земле. Их и без того ветхая одежда под лучами солнца побелела от соли — следов испарившегося пота. Эти белые разводы, словно отметины отливших вод, говорили о том, что люди уже много дней страдали под палящим зноем.
Промчавшись мимо, Чу Цинь мельком видела лишь пустые, безжизненные глаза.
А вдали некоторые лежали неподвижно на земле. По их бездыханному виду было ясно и без приближения: они уже мертвы.
От жажды. От голода. От чумы…
— Что сделает двор в такой катастрофе? — невольно спросила Чу Цинь, обращаясь к Шуй Цяньлю за спиной. Если он и вправду Принц Сяо Яо, то должен знать об этом больше неё.
Шуй Цяньлю смотрел вперёд. Улыбка давно исчезла с его лица, а в глазах тлел какой-то скрытый огонь. Ответил он серьёзно:
— По обычаю, при стихийном бедствии Министерство финансов собирает продовольствие и лекарства, Императорская медицинская палата направляет врачей, а император назначает специального чиновника для руководства спасательными работами. Местные власти обязаны организовать кухни и приюты для беженцев, внести их в реестры и помочь восстановить хозяйства. Но сейчас…
— Сейчас что? — нетерпеливо перебила Чу Цинь.
Шуй Цяньлю нахмурился:
— Вспышка чумы неизбежно замедлит помощь. Если не найти лекарство, погибнет множество людей.
Он выразился мягко, но Чу Цинь прекрасно поняла смысл. Ранее он уже упоминал: двор поставил Аньнину условие — справиться с чумой, иначе город могут просто уничтожить.
Такое решение, хоть и жестокое, она могла понять.
В эпоху, когда медицина ещё не достигла совершенства, правители часто выбирали железную руку, чтобы предотвратить распространение бедствия по всей стране.
— Всё это ещё можно исправить, — продолжил Шуй Цяньлю, и в его голосе прозвучала ледяная жёсткость, — но внезапный бунт окончательно втолкнул Аньнин в пропасть.
Чу Цинь повернулась к нему, но увидела лишь резкие черты его лица, лишённые обычной беспечной улыбки и даже той игривой маски Принца Сяо Яо.
— Если местные власти не смогут остановить бунт и дадут ему разрастись, двор в первую очередь займётся подавлением восстания. Помощь пострадавшим будет отложена, и ещё больше людей погибнет без спасения. А это вызовет новую волну народного гнева и подорвёт авторитет империи.
— Злоумышленник действует хитро и жестоко, — тихо сказала Чу Цинь. Внезапно она ощутила, как под мирной поверхностью империи Чу кипят опасные течения.
Война… возможно, это уже не просто слово.
Шуй Цяньлю, словно почувствовав её мысли, горько усмехнулся:
— Империя Чу чтит литературу, Северный Хань — воинскую доблесть. Если этот бунт действительно связан с Северным Ханем, то в условиях внутренних смут и внешней угрозы кто же будет защищать страну? Те ли книжники, что не способны и курицу задушить, а только и знают, как воспевать цветы и луну?
Чу Цинь опустила глаза и мягко утешила:
— Не стоит так тревожиться. Возможно, всё не так страшно, как кажется.
Шуй Цяньлю беззвучно вздохнул:
— Даже если так, нельзя отрицать: кто-то в тени уже давно точит зуб на империю Чу. Угроза реальна.
Чу Цинь промолчала. Она нахмурилась, но думала не о его словах, а о самом мужчине. С самого начала она, кажется, так и не сумела понять его по-настоящему.
Он — любимый сын императора, Принц Сяо Яо, но перед людьми предстаёт как беззаботный повеса.
Назовёшь его повесой — а он вдруг оказывается Первым господином Поднебесного братства, свободным, независимым, пользующимся всеобщим уважением в Поднебесном братстве.
Скажешь, что он эгоист и своеволец — а он проявляет перед ней глубокую заботу о судьбе страны и народа.
Если он так переживает за империю, почему не остаётся в столице и не занимается делами государства открыто, под своим титулом? Зачем уходит от двора и скитается по Поднебесному братству?
Какой же секрет скрывает Шуй Цяньлю, заставляя его делать такие противоречивые выборы?
Ахо… Возможно, это и есть его настоящее имя.
…
В городе Аньнин бунт, вспыхнувший прошлой ночью, так и не был полностью подавлен. Напротив, к восставшим присоединялось всё больше беженцев. Разграбив дома богачей, толпа теперь направлялась к правительственным зданиям.
Внутри города основную защиту обеспечивали стражники и городская стража. Последняя охраняла ворота, а стражники в одиночку пытались сдерживать натиск толпы у здания управления. Положение становилось всё хуже.
Господин Лю прятался в судебном зале, дрожащими губами выкрикивая:
— Когда же городская стража придёт на помощь префекту?!
Начальник стражи Ли с тяжёлым выражением лица ответил:
— Ваше превосходительство, наши люди вернулись с ворот. Там тоже нападение. Стража не справляется сама и не может прислать подкрепление.
Лицо господина Лю побледнело. Неужели эти бунтовщики хотят его смерти? Даже если бунт удастся подавить, его карьера всё равно закончена.
— Глупцы! — закричал он. — За городом стоит армия Маочэна! Если бунтовщики прорвутся, их тут же расстреляют! Быстрее пошлите стражу спасать префекта!
Лицо начальника стражи Ли исказилось. Он стоял, будто ноги его приросли к земле. По его мнению, бунт подстрекают тайные силы. Если позволить народу бежать из города и погибнуть напрасно, этим самым выполнится замысел злодеев.
— Чего стоишь?! Беги! — завопил господин Лю, видя, что Ли не двигается.
Начальнику стражи ничего не оставалось, кроме как уйти.
Тем временем за стенами Аньнина солдаты окружили город, перекрыв все пути отступления. Внутри бунт набирал силу, и каждый прятался в страхе. Богатые семьи заперли ворота и не осмеливались даже говорить громко — боялись навлечь на себя гнев толпы.
Род Чу остался нетронутым благодаря тайной охране «Летящих Облаков». Но даже в таких условиях Чу Чжэнъян и госпожа Ли не находили покоя.
Особенно тревожило их то, что Чу Цинь не вернулась с ночи.
— Ах… — Чу Чжэнъян стоял в главном зале, глядя в сторону ворот, и тяжело вздыхал. Он почти не спал всю ночь, а с рассветом, не дождавшись дочери, совсем потерял покой.
Госпожа Ли сидела за его спиной, её прекрасные глаза полны тревоги.
— Вчера не следовало отпускать Али, — в который раз упрекал себя Чу Чжэнъян.
Госпожа Ли хотела утешить мужа, но не находила слов и лишь тихо вытирала слёзы в уголке глаз.
Внезапно в зал ворвалась алый силуэт, торопливо выкрикивая:
— Господин! Госпожа! Наша госпожа вернулась!
— Цзюцзю! Что ты сказала? — госпожа Ли мгновенно вскочила с места и бросилась к служанке.
— Цзюцзю, повтори! — нетерпеливо потребовал и Чу Чжэнъян.
Цзюцзю радостно улыбнулась:
— Господин, госпожа, наша госпожа вернулась!
— Али вернулась! — радостно воскликнули они в один голос.
Цзюцзю энергично кивнула.
— Где сейчас Али? — спросил Чу Чжэнъян.
http://bllate.org/book/9265/842550
Готово:
