Напротив, Чу Цинь с живейшим интересом следила за происходящим. Особенно ярко загорались её глаза, когда она смотрела на разбойников — будто перед ней лежало какое-то редчайшее сокровище.
Шуй Цяньлю, заметив такое выражение её лица, невольно улыбнулся: ему показалось это чрезвычайно забавным и трогательным.
Чу Цинь краем глаза уловила его улыбку, слегка замерла, а затем чуть отодвинулась в сторону, увеличивая расстояние между ними.
Шуй Цяньлю мог лишь безмолвно вздохнуть про себя.
Наконец, после того как род Ху сложил оружие и сдался, победа досталась разбойникам.
Однако коленопреклонённые и молящие о пощаде члены рода Ху не избежали смерти: дюжина разбойников без малейшего колебания перебили их всех, после чего слаженно приступили к уборке поля боя.
— Отличная тактика, — одобрительно произнёс Шуй Цяньлю, наблюдая за их действиями.
— Верно, — согласилась Чу Цинь, тоже уловившая суть происходящего. — Их слишком мало, чтобы конвоировать пленных. Чтобы гарантированно не оставить никого в живых и избежать неожиданностей, они предпочли вырезать всех до единого. А потом ещё и поле боя убрали. Такие навыки явно не у обычных горных разбойников.
— Судя по их методам, они раньше служили в армии, — сказал Шуй Цяньлю, заставив Чу Цинь удивиться.
— Ты хочешь сказать, что они солдаты? — недоверчиво спросила она. — Но ведь солдаты грабят обозы мирных торговцев? Если бы это было правдой, Южный Чу давно не знал бы покоя.
— Скорее всего, бывшие солдаты, — уточнил Шуй Цяньлю, глядя, как разбойники начали отступать. Он взял Чу Цинь за руку. — Пойдём.
…
Разбойники отступали крайне осторожно: их строй и способ передвижения ясно указывали на то, что они прошли суровую военную подготовку.
Это заметил не только Шуй Цяньлю, но даже Чу Цинь, совершенно несведущая в военных делах, поняла — перед ними не простые люди.
И чем больше она это осознавала, тем ярче вспыхивали её глаза, и в глубине души уже разгорался маленький огонёк, питаемый новыми замыслами.
Группа разбойников двигалась вперёд, ведя повозки с награбленным добром. Скорость была невелика, но действия — слаженными и эффективными. Замыкающий отряд тщательно маскировал следы колёс на земле.
В это время в городе Аньнин бунтующая чернь всё ещё не была подавлена, и город погрузился в хаос. Однако дом Чу остался нетронутым благодаря тайной охране отряда «Летящие Облака».
Чу Чжэнъян одиноко сидел в своей библиотеке и никак не мог лечь спать.
Он тревожился за свою дочь, уехавшую из города, и размышлял о таинственной личности господина Шуя, известного как Первый Дворянин Поднебесной.
Он не знал, когда его дочь успела сблизиться с этим человеком, и ещё больше беспокоился, узнав, что у Шуй Цяньлю есть собственный элитный отряд. Сердце его сжималось от страха: вдруг его наивная дочь, ничего не подозревая, уже втянута в какой-то опасный водоворот, из которого не выбраться?
Дверь библиотеки тихо приоткрылась, и вошла госпожа Ли с чашей женьшеневого чая.
— Господин, уже поздно. Почему ещё не отдыхаете?
Чу Чжэнъян встал ей навстречу:
— Не спится. Беспокоюсь за Али.
Госпожа Ли мягко улыбнулась, подвела мужа обратно к столу и усадила его, протягивая чашу.
Чу Чжэнъян принял её, не отказываясь от заботы супруги, сделал глоток и потянул её к себе, чтобы посадить рядом.
Но госпожа Ли опустилась на колени перед ним, прильнув щекой к его ладони, лежащей на колене. Из её глаз скатилась горячая слеза.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил он, почувствовав влагу на ладони.
Госпожа Ли покачала головой и, сквозь слёзы, улыбнулась:
— Господин… наша Али ушла, верно?
Сердце Чу Чжэнъяна словно сдавило тяжёлым камнем, и он не находил слов.
Госпожа Ли подняла лицо, вытерла слёзы и, с грустной улыбкой, посмотрела на мужа:
— Нынешняя Али тоже прекрасна. Очень прекрасна.
— Супруга, ты… — голос Чу Чжэнъяна дрогнул, но он не знал, как объясниться.
— Кто, как не мать, знает свою дочь? Если даже ты, отец, заметил перемены в ней, разве я могла их не видеть? — улыбка госпожи Ли была немного вымученной.
Чу Чжэнъян шевельнул губами, поднял руку и нежно погладил жену по щеке, полный сочувствия:
— Тебе пришлось нелегко.
Госпожа Ли накрыла его ладонь своей и покачала головой, снова улыбаясь:
— Не тяжело. Просто не знаю, где сейчас моя бедная Али и страдает ли она.
— Не думай об этом, — тихо утешал он. — Всё это слишком туманно для нас, простых смертных. Али красива и добра, небеса непременно будут милостивы к ней.
Госпожа Ли кивнула, пытаясь убедить саму себя:
— Небеса и к нам были благосклонны: забрали одну дочь, но вернули другую. В её жилах течёт наша кровь, она — плоть от плоти нашей.
Чу Чжэнъян вздохнул и кивнул, бережно обнимая жену:
— Раз ты всё знаешь, между нами, троими, больше нет секретов. Но и Али не стоит ничего объяснять — вдруг это вызовет в ней новые терзания.
— Ты что, считаешь меня глупой? — подняла она на него глаза с лёгким упрёком. — Для меня любая Али — моя дочь. Разве есть разница?
Чу Чжэнъян на миг замер, а потом рассмеялся, глядя на супругу с восхищением и любовью:
— Как же ты мудра, супруга! Я-то сам запутался в своих мыслях.
Госпожа Ли вздохнула:
— Я всего лишь простая женщина, думаю не так сложно, как вы, мужчины, вот и меньше тревожусь.
— Ты права, — покорно ответил Чу Чжэнъян. — Учту твои слова.
— Не волнуйся так за Али. Господин Шуй рядом с ней — с ней ничего не случится, — убеждала его госпожа Ли.
Чу Чжэнъян нахмурился и покачал головой:
— Личность господина Шуя окутана тайной, и он явно из влиятельного рода. Боюсь, Али может пострадать.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Посмотри на себя! Наша дочь умна и проницательна — её не так-то просто обмануть. Дети сами выбирают свою судьбу, не стоит чрезмерно тревожиться.
Чу Чжэнъян кивнул, внимательно выслушав жену.
— Тогда можно, наконец, отдохнуть? Сегодня в городе такой хаос, завтра, глядишь, будет ещё хуже. Тебе нужно выспаться и набраться сил, — снова уговаривала она.
— Хорошо, — сказал он, беря её за руку и с нежностью глядя в глаза. — Пойдём отдыхать вместе.
…
Они долго шли по лесу, пока Шуй Цяньлю вдруг не остановился.
— Что случилось? — спросила Чу Цинь.
— Они ходят кругами, — холодно усмехнулся он.
Сердце Чу Цинь сжалось:
— Неужели заметили нас?
— Нет, — сразу же отрицательно ответил Шуй Цяньлю. — Это просто привычка, выработанная ещё в армии. Чтобы избежать слежки.
Он усмехнулся и пробормотал про себя:
— Мне становится всё интереснее, кто же они такие.
Чу Цинь нахмурилась. Чем дольше они медлят, тем хуже для неё:
— Что теперь делать?
Шуй Цяньлю на миг задумался, затем начал анализировать:
— Хотя они и кружат, всё равно остаются в пределах этих лесов. Значит, их логово точно где-то в этих горах. Да и местность здесь подходящая — труднодоступная, легко обороняться. Идеальное место для базы.
— Мне нужно знать, где именно находится их логово, — с раздражением сказала Чу Цинь.
Шуй Цяньлю посмотрел на неё и с лёгкой укоризной произнёс:
— Нетерпеливая.
Не дав ей возразить, он продолжил:
— Чтобы жить в горах долгое время, им необходим источник воды. Достаточно найти ручей или реку и следовать вниз по течению — и мы найдём их логово. Либо можем дальше болтаться здесь, пока они водят нас за нос.
— Конечно, первый вариант, — решительно сказала Чу Цинь. Она никогда не любила пассивно ждать на «поле боя».
Шуй Цяньлю улыбнулся:
— Я так и думал.
Они свернули с пути разбойников и направились вглубь гор, к источнику воды.
На рассвете две тени мелькали среди деревьев, продвигаясь всё дальше в лесную чащу.
Чу Цинь чувствовала, как ветви проносятся мимо её лица, позволяя Шуй Цяньлю вести себя без лишних слов. Когда её ноги наконец коснулись земли, она увидела впереди ворота горного лагеря.
— Это оно? — спросила она, глядя вдаль.
Перед ними возвышались ворота из грубых брёвен и камней, над которыми возвышались караульные вышки и даже сигнальная башня.
— Профессионально сделано, — сказала Чу Цинь, хотя и не разбиралась в военном деле, но даже ей было ясно: такой лагерь явно строили не простые бандиты.
— «Профессионально»? — Шуй Цяньлю с недоумением посмотрел на неё.
— Э-э… — Чу Цинь отвела взгляд, понимая, что проговорилась. — Я хотела сказать: очевидно, что здесь есть специалист по оборонительным сооружениям.
Шуй Цяньлю кивнул, соглашаясь:
— Действительно. Расположение лагеря, патрулирование часовых — всё продумано до мелочей.
Только теперь Чу Цинь заметила переход над воротами, по которому сновали патрульные.
— Как нам проникнуть внутрь? — нахмурилась она.
С обеих сторон лагеря тянулись высокие горы, а единственный проход был загорожен мощной стеной с усиленной охраной. Даже птице было бы трудно незаметно проскользнуть.
— Как ты хочешь проникнуть внутрь? — вместо ответа спросил Шуй Цяньлю.
Чу Цинь задумалась, потом решительно сжала губы:
— Раз уж так, лучше явиться прямо к воротам и попросить аудиенции.
Шуй Цяньлю посмотрел на неё и увидел в её глазах уверенность и решимость. Он улыбнулся:
— Хорошо. Как скажешь, Цинь.
Чу Цинь взглянула на него, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое.
Они двинулись к воротам лагеря, не скрываясь. Едва они приблизились, как сверху раздался громкий оклик:
— Кто идёт? Назовись!
Шуй Цяньлю сделал шаг назад, передав инициативу Чу Цинь, но остался рядом, давая ей надёжную опору.
Ей стало тепло на душе: ведь она никогда не была той, кто прячется за чужой спиной. Уверенно улыбнувшись, она сделала шаг вперёд — и в этот момент раздался свист пролетевшей стрелы.
Шлёп!
Острый наконечник вонзился в землю прямо перед её ногами, оперение ещё дрожало.
Чу Цинь на миг замерла, но Шуй Цяньлю не шелохнулся, лишь с улыбкой наблюдал за ней.
Она презрительно усмехнулась и сделала ещё один шаг вперёд, спокойная и уверенная.
Снова свистнула стрела и воткнулась на её пути.
— Если сделаешь ещё шаг, третья стрела пронзит тебе сердце! — прокричали сверху.
Чу Цинь изящно улыбнулась и, глядя на стену в десяти шагах, тихо, но чётко произнесла:
— Вы, благородные воины, если первой стрелой не лишили жизни простую девушку, значит, не станете убивать её и третьей.
Наступила тишина. Чу Цинь воспользовалась паузой и прошла ещё несколько шагов. Когда она оказалась в семи шагах от стены, сверху снова раздался голос:
— Кто ты такая, девица? Зачем явилась к нашему лагерю?
Чу Цинь улыбнулась и прошла ещё два шага, остановившись в пяти шагах от стены.
Вдруг лёгкий ветерок принёс знакомый аромат — она поняла, что Шуй Цяньлю всё ещё следует за ней. От этого знания стало спокойнее на душе.
— Я — Чу Цинь, дочь торгового дома рода Чу из города Аньнин. Мои товары и слуги, проходя через эти земли, были любезно приглашены вашими доблестными людьми в лагерь на беседу, но до сих пор не вернулись. Поэтому я вынуждена лично прийти и узнать, в чём дело.
http://bllate.org/book/9265/842544
Готово:
