Двое вошли в комнату, как было велено. Миньлю подала им горячий чай и лишь затем подошла к Чу Цинь, чтобы прислуживать. Цзюцзю убрала дождевые принадлежности и только после этого вернулась в покои.
— Удалось что-нибудь разведать? — спросила Чу Цинь у Дуань Дао.
Тот даже не поднял век, по-прежнему обнимая своё оружие, похожее ни на меч, ни на клинок, и ответил без малейших интонаций:
— Все деревни за пределами Аньнина пострадали от ливней. Чем ближе к Ичэну, тем хуже последствия. Плодородные поля уже покрыты илом — урожаев не будет, по меньшей мере, три года. Люди в отчаянии: многие остались без риса в доме, ещё больше — без дров для очага, а тех, кто болен и не может найти врача, и вовсе не счесть. Бесчисленные дома разрушены, и люди вынуждены ютиться в полуразвалившихся храмах или пещерах.
Разведка Дуань Дао была исчерпывающе подробной, и Чу Цинь поняла: он выполнил задание с полной отдачей. Возможно, именно поэтому он вернулся с опозданием.
За городскими стенами бедствие оказалось куда страшнее, чем внутри. Скоро бездомные наводнят Аньнин, а с ростом населения возрастёт и риск эпидемии.
Чу Цинь почувствовала, что времени остаётся всё меньше.
— Отдохни немного, Дуань Дао. Скоро тебе снова понадобится выступить.
Она помолчала, затем повернулась к Цзюцзю:
— Цзюцзю, на этот раз дело крайне важно. Ты пойдёшь вместе с ним — так надёжнее.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Цзюцзю. Она слышала большую часть разговора между Чу Чжэнъяном и Чу Цинь и уже догадывалась, о чём идёт речь, поэтому не возражала.
— Госпожа, можно узнать, в чём задание? — холодно произнёс Дуань Дао.
Его губы дёрнулись. Он отчаянно пытался выполнить последнее поручение Шуй Цяньлю — научиться улыбаться и говорить с людьми мягко. Но пока это казалось почти невозможным.
Чу Цинь взглянула на него и не стала скрывать:
— Род Чу намерен закупить зерно и лекарства в тех городах, где стихия не причинила вреда. Вы с Цзюцзю обеспечите безопасность перевозок.
— Госпожа собирается скупать зерно и лекарства? — Дуань Дао, посланный Шуй Цяньлю, был не глуп. Он сразу уловил скрытый смысл её слов.
Но ведь скупка продовольствия и медикаментов во время бедствия — занятие для жадных спекулянтов! Как такая изящная, чистая, как цветок лотоса, девушка может замышлять столь грязное и опасное дело, за которое рубят головы и народ проклинает?
— Ты считаешь, что я обязана объяснять тебе свои решения? — голос Чу Цинь стал ледяным.
— Простите, госпожа, я переступил границы, — поспешила вмешаться Цзюцзю и потянула Дуань Дао за рукав, уводя его прочь.
— А мне что делать? — спросил Фусу, как только они вышли.
Чу Цинь посмотрела на него. За время тренировок под началом Дуань Дао юноша заметно окреп, подрос и теперь сиял здоровьем и решимостью.
— Подготовься. Ты будешь отвечать за закупки. Если не доставишь припасы целыми и невредимыми — не возвращайся ко мне.
— Слушаюсь! — воскликнул Фусу, едва сдерживая волнение. — Фусу не подведёт!
Уходя, он бросил взгляд на Миньлю, стоявшую за спиной Чу Цинь с тёплым, заботливым выражением лица.
Дождь усилился.
Чу Цинь смотрела на капли, падающие с карниза — их не разрубить даже самым острым клинком. «Что станет с Аньнином через несколько дней, если так пойдёт дальше?» — подумала она.
...
В доме рода Ху ливень так же безжалостно хлестал по роскошным черепичным крышам. Ху Шаоань, засунув руки в рукава, прислонился к косяку и смотрел, как дождь смывает всё перед крыльцом. О чём он думал — неизвестно.
Внутри Ху Бои сидел в главном кресле и молча пил чай. Ху Фу Жун, скрыв лицо под вуалью, чтобы никто не видел шрамов, сидела с холодным, змеиным взглядом. Её глаза, словно лезвия, заставляли слуг опускать головы так низко, что подбородки почти упирались в воротники — они старались стать незаметными.
В ту ночь, когда её лицо было испорчено, третий принц внезапно покинул Аньнин. С тех пор лил нескончаемый дождь. Все вызванные лекари лишь разводили руками — никто не мог объяснить, откуда на её лице взялись эти странные наросты.
Сначала она заподозрила шёлковый платок, купленный в торговом доме рода Чу. Но когда она заставила служанку прикоснуться к нему, ничего не случилось. Тогда она стала носить при себе все вещи, связанные с Шуй Цяньлю.
Она не знала, что яд на том платке действовал лишь на первого, кто к нему прикоснулся. Теперь весь токсин перешёл в её тело, и никакие новые испытания не повторили эффекта.
Но внутреннее чутьё женщины подсказывало ей: за всем этим стоит Чу Цинь. Иногда женская интуиция бывает пугающе точной.
Будь дороги проходимы, она бы немедленно отправилась выяснять отношения с Чу Цинь.
— Эх... Когда же этот дождь кончится! — вздохнул Ху Шаоань. Он уже две недели сидел взаперти и начинал сходить с ума от скуки.
Ху Бои поставил чашку на стол и тоже с досадой посмотрел на ливень. Из-за непогоды рынки не работали — каждый день без торговли был для него потерянным. Мысль о ежедневных убытках не давала ему спать по ночам.
— Отец, если дождь не прекратится, ситуация станет критической, — неожиданно заговорила Ху Фу Жун.
Оба мужчины одновременно повернулись к ней.
— В городе всё плохо, а за его стенами, наверняка, ещё хуже. Наверняка множество домов уже рухнуло, и толпы бездомных направляются сюда, в Аньнин.
— К чему ты клонишь? — нахмурился Ху Бои.
— К зерну, — ответила она, подняв глаза на отца.
— Зерну? — переспросили в один голос Ху Бои и Ху Шаоань.
Ху Фу Жун усмехнулась. Хотя вуаль скрывала большую часть лица, в уголке глаза всё равно виднелось отвратительное зелёное пятно. Оба мужчины невольно отвели взгляды.
Она этого не заметила и продолжила, в голосе звенела ледяная решимость:
— Не будем пока думать о беженцах. Даже в самом городе запасы еды у людей скоро кончатся, ведь рынки закрыты. Если мы скупим всё зерно в Аньнине, население окажется в полной зависимости от нас. А значит, цены сможем назначать сами. Так мы не только компенсируем убытки от дождей, но и получим огромную прибыль.
— Ты сошла с ума! — выкрикнул Ху Шаоань. Он хоть и был повесой, но не дурак. — Скупать зерно во время бедствия — это прямой путь на плаху! Хочешь умереть — не тащи за собой меня и отца!
Ху Фу Жун бросила на него презрительный взгляд.
Ху Бои не стал так эмоционально реагировать, но колебался.
— Отец, торговцы всегда создают дефицит — это закон рынка. Пока народ молчит, власти не вмешиваются. Чего тебе бояться? Наш род в Аньнине неприкасаем. А господин Лю — твой давний друг. Достаточно преподнести ему подарок, и даже если кто-то осмелится пожаловаться, он сам уничтожит доносчика, — уверенно добавила она.
Ху Шаоань, заметив, что отец уже склоняется к согласию, поспешно возразил:
— Отец, ни в коем случае! Слова сестры звучат логично, но сейчас господин Лю ведёт себя двусмысленно по отношению к роду Чу. Если именно они подадут жалобу, всё будет не так просто, как думает сестра.
Ху Бои с удивлением взглянул на сына — тот редко высказывал столь взвешенные мысли.
Ху Фу Жун с ненавистью посмотрела на брата. В последнее время он всё чаще ей перечил. После того как её лицо было изуродовано, она даже чувствовала в его взгляде злорадство.
— Отец, — холодно сказала она, — неужели вы позволите другим купцам опередить нас и забрать всю прибыль?
— Лучше пусть кто-то первый начнёт, — парировал Ху Шаоань. — Тогда мы сможем последовать за ним. Если власти будут наказывать, то в первую очередь — зачинщика, а мы окажемся всего лишь подражателями. Наказание будет гораздо мягче.
— Брат, — прошипела Ху Фу Жун, — неужели ты настолько ко мне неприязнен, что вечно мешаешь?
Её взгляд, острый, как лезвие, заставил Ху Шаоаня вздрогнуть.
— Хватит, — прервал их Ху Бои. — Вы оба заботитесь о благе рода Ху. Не ссорьтесь из-за этого — лишь посмеются за спиной. Фу Жун всегда стремится к активным действиям, в ней дух полководца. А Шаоань, хоть и лишён этой решимости, но умеет сохранять достигнутое — тоже ценный советник. Я рад, что вы так выросли.
— Благодарю за похвалу, отец, — ответил Ху Шаоань, сердце которого наполнилось гордостью. Он вспомнил слова Ханьчунь, своей нежной подруги, которая всегда так точно угадывала его мысли. Он и не подозревал, что каждое её слово — на самом деле исходит от Чу Цинь.
Ху Бои кивнул, хлопнул ладонью по краю стола и, взглянув на дочь, которая опустила глаза и молчала, твёрдо произнёс:
— На этот раз поступим так, как предлагает Фу Жун.
Под вуалью уголки губ Ху Фу Жун дрогнули в победной улыбке. Лицо Ху Шаоаня омрачилось.
...
Небо было чёрным, как тушь, и невозможно было отличить день от ночи. Если бы не звуки ночного сторожа, Чу Цинь в этом мире без часов никак не определила бы время.
Она лениво перелистывала страницы книги, прислонившись к круглой подушке на ложе. Свет свечи окрашивал белые листы в тёплый янтарный оттенок.
Цзюцзю, видимо, сумела убедить Дуань Дао, и они ушли готовиться к отъезду. В комнате осталась только Миньлю, склонившаяся над травами на низкой скамеечке.
Внезапно пламя свечи дрогнуло, и комната на мгновение погрузилась в полумрак.
Чу Цинь подняла глаза — и увидела в комнате ещё одного человека.
— Господин Шуй! — воскликнула Миньлю, вскакивая с места. Она с изумлением смотрела на внезапно появившегося Шуй Цяньлю, а затем невольно перевела взгляд на Чу Цинь.
— Миньлю, иди отдыхать, — спокойно сказала Чу Цинь, заметив её тревогу.
Миньлю колебалась. Было почти полночь, и оставлять госпожу наедине с мужчиной — плохая идея для её репутации.
— Всё в порядке, — добавила Чу Цинь.
Миньлю посмотрела то на госпожу, то на Шуй Цяньлю. Его лицо, прекрасное, как у бога, не носило признаков злого умысла. К тому же они и раньше оставались вдвоём. Она положила травы и вышла.
В комнате остались только двое. Обычное место Шуй Цяньлю — ложе — было занято Чу Цинь, поэтому он обошёл стол и сел напротив.
Свет от свечи едва освещал помещение. Тёплый янтарный круг охватывал Чу Цинь и касался половины фигуры Шуй Цяньлю.
Тени, ложащиеся на него, делали черты лица ещё более резкими, почти соблазнительно демоническими — в странном контрасте с его белоснежной одеждой.
— Господин Шуй явился сегодня сюда, чтобы передохнуть после долгого полёта или, может, опьянённый, решил заглянуть на огонёк? — с лёгкой издёвкой улыбнулась Чу Цинь.
Шуй Цяньлю горько усмехнулся про себя. Видимо, эта девочка до сих пор злилась на него за то, что он постоянно врывается в её покои.
— Разве я не просил называть меня Ахо?
http://bllate.org/book/9265/842537
Готово:
