Чу Цинь слегка покачала головой и подняла глаза к двери — Миньлю всё ещё не было.
Дом рода Чу был невелик: внутренний и внешний дворы разделял лишь небольшой сад. За то время, что она беседовала с Цзюцзю, служанка уже должна была вернуться.
Наконец в проливном дожде показалась фигура Миньлю.
Цзюцзю тут же бросилась ей навстречу и, как сама недавно, помогла снять соломенный плащ и широкополую шляпу, взяла сухое полотенце и аккуратно вытерла мокрые пряди со лба.
— Ну что? — спросила Чу Цинь.
Миньлю покачала головой:
— Старший брат Дуань Дао ещё не вернулся. Я велела Фусу следить: если он появится, сразу направить его к госпоже.
Чу Цинь слегка кивнула. Убедившись, что кроме обуви Миньлю почти не промокла, она отвела взгляд.
— Цзюцзю, расскажи, что видела за пределами дома, — сказала она. Раз уж Дуань Дао не принёс вестей из-за городских стен, оставалось надеяться только на рассказ служанки.
— Слушаюсь, госпожа, — Цзюцзю склонилась в поклоне и начала перечислять: — В городе множество улиц затоплено, вода выше колена, обычным людям невозможно передвигаться. Все лавки закрыты, торговли нет. Власти прислали людей чистить дренажные каналы, забитые грязью и песком, но сточные воды уже начали проникать внутрь города.
Услышав это, Чу Цинь резко вскочила на ноги. Её ясные глаза потемнели от тревоги.
Снаружи лил проливной дождь, но стояла жара; даже в доме, не выходя под дождь, от духоты выступал пот. В таких условиях загрязнённая вода, попавшая в город, могла легко испортить источники питьевой воды. А если это произойдёт…
— Госпожа, куда вы?! — воскликнула Миньлю, только что переобувшаяся и заметившая, как Чу Цинь без всякой защиты бросилась к выходу.
— Госпожа! — удивилась и Цзюцзю, не понимая, что именно в её словах вызвало такую реакцию.
Чу Цинь остановилась, осознав, что слишком торопится.
— Миньлю, принеси мне плащ и капюшон. Мне нужно выйти.
— Но на улице такой ливень! Зачем вам выходить? — попыталась удержать её Миньлю.
— Я лишь пойду во главный покой к отцу, — ответила Чу Цинь.
Услышав, что дочь не собирается покидать усадьбу, Миньлю перевела дух, но тут же добавила:
— Господин приказал: если вам понадобится его найти, достаточно послать слугу с известием — он сам придёт к вам, чтобы вы не простудились.
— Да разве я такая хрупкая? — с лёгким раздражением возразила Чу Цинь. — Быстро неси дождевик. Не смей ослушаться.
Миньлю не оставалось ничего иного, кроме как вернуться в комнату и принести защиту от дождя. Вдвоём с Цзюцзю они плотно укутали госпожу. Та мысленно вздохнула: от этой тяжёлой, непроницаемой одежды её снова начало клонить в жар.
Когда всё было готово, Чу Цинь оставила Цзюцзю на месте — та должна была немедленно сообщить, если вернётся Дуань Дао — и вместе с Миньлю направилась к главному покоям Чу Чжэнъяна.
Пройдя через сад, вымытый дождём до неузнаваемости, и почувствовав под ногами вязкую грязь, Чу Цинь впервые по-настоящему ощутила, насколько трудно передвигаться в такую погоду.
Вскоре они добрались до входа в главные покои. После доклада управляющего Чу Чжэнъян выскочил наружу, сердито бросив:
— Ты совсем не слушаешься! Разве я не говорил — если тебе нужно меня найти, пошли слугу! Зачем самой идти под такой ливень?
Затем он строго посмотрел на Миньлю:
— И ты, девчонка, плохо за хозяйкой следишь! Если с ней что-то случится, берегись!
— Миньлю виновата, прошу господина простить, — тихо ответила служанка. Её контракт находился в руках госпожи Ли, и гнев главы дома внушал ей настоящий страх.
— Отец, не вини Миньлю, — вмешалась Чу Цинь, снимая дождевик и беря отца под руку, чтобы проводить внутрь. Мельком бросив взгляд на Миньлю, она незаметно подмигнула — та поняла и тихо удалилась.
— Что так срочно? — спросил Чу Чжэнъян. Он не был человеком вспыльчивым, и раз дочь цела, карать служанку не собирался. Лучше узнать причину её волнения.
Усевшись рядом с отцом, Чу Цинь серьёзно сказала:
— Отец, знаете ли вы, что городские стоки забиты илом, и нечистоты уже хлынули внутрь? Хотя господин Лю и послал людей на очистку, часть питьевой воды, скорее всего, уже загрязнена.
— Правда ли это?! — воскликнул Чу Чжэнъян. Последние дни он тоже сидел взаперти и теперь получал новости не от чиновников, а от дочери, у которой были при себе два искусных воина.
Лицо его побледнело.
— Немедленно позовите управляющего!
Тот вошёл и почтительно поклонился обоим господам.
Чу Чжэнъян нетерпеливо махнул рукой:
— С сегодняшнего дня всю воду в доме кипятить перед употреблением. Если кто-то почувствует недомогание — немедленно доложить.
— Слушаюсь, господин! — Управляющий, хоть и не знал причины, послушно удалился.
— Отец, меня тревожит не только наш дом, — продолжила Чу Цинь, подойдя ближе. — Если в городе вспыхнет эпидемия, даже самые строгие меры не спасут нас от заражения.
Чу Чжэнъян похолодел. Он прекрасно понимал: после такого наводнения риск массовой болезни крайне высок, а вместе с ней неизбежен и голод. Самое страшное — чума. Если власти не справятся с ней, они могут приказать сжечь весь город дотла, как это бывало раньше.
Воспоминания о деревнях, которые в его юности сожгли целиком из-за чумы, заставили его вспотеть. Лицо стало бледно-зелёным.
— Нет, надо срочно вывезти вас с матерью за город! — схватив дочь за руку, воскликнул он.
— Отец! — строго одёрнула его Чу Цинь, пытаясь вернуть его в русло разума.
Этот учёный-торговец, который не терял самообладания даже тогда, когда торговый дом рода Чу стоял на грани краха, теперь, стоит речь зайти о безопасности жены и дочери, совершенно терял голову.
Но в голосе Чу Цинь звучала особая сила, способная успокоить любого. Под её окриком Чу Чжэнъян немного пришёл в себя, хотя брови всё ещё тревожно сдвинул.
— Отец, сейчас не время думать о бегстве. Вне стен — непроходимая грязь, уехать невозможно. Единственное, что мы можем сделать, — подготовиться к худшей беде.
Чу Чжэнъян внимательно посмотрел на неё и уловил смысл:
— Ты хочешь запастись лекарствами?
Чу Цинь кивнула:
— Мы должны опередить всех и взять в свои руки средство выживания. Только так у нас будет преимущество. Иначе…
Она не договорила, но тревога в её глазах всё объяснила. Род Чу в Аньнине имел врагов. Если они окажутся в ловушке, семья Ху наверняка воспользуется моментом, чтобы уничтожить их раз и навсегда.
Чу Чжэнъян медленно кивнул:
— Сейчас же соберу управляющих. Прикажу скупать лекарства во всех аптеках.
— В городских аптеках запасов не хватит, — возразила Чу Цинь. — К тому же, если род Чу начнёт открыто скупать лекарства, все поймут наши намерения.
Чу Чжэнъян промолчал — дочь права.
— Кроме того, нужно запастись и зерном, — добавила она.
— Зерном? — переспросил он, удивлённый.
— Да. Поля затоплены, урожай погиб. Без пропитания тысячи людей окажутся на улице.
— Но зачем нам запасать зерно? — всё ещё не понимал Чу Чжэнъян. — В случае бедствия императорский двор обязательно отправит продовольствие. А купцы, скупающие зерно во время голода, рискуют головой.
— Отец, разве найдутся те, кто не пойдёт на такой риск ради огромной прибыли? — холодно оборвала его Чу Цинь.
Эти слова поразили Чу Чжэнъяна как гром среди ясного неба.
Действительно, перед лицом баснословной выгоды даже страх перед казнью меркнет. Но разве можно зарабатывать на беде? Лекарства — это защита от семьи Ху. Но зерно…
Увидев внутреннюю борьбу отца, Чу Цинь понизила голос:
— Отец, если лекарства и зерно окажутся в наших руках, мы сами решим — продавать по завышенной цене или раздавать нуждающимся. А если этого не будет у нас, остаётся лишь смотреть, как народ погибает.
Эти слова словно удар хлыста разрубили все сомнения Чу Чжэнъяна.
Он посмотрел на дочь и увидел в её глазах ясность, лишённую алчности. Тогда он решительно кивнул:
— Хорошо. Будет так, как ты сказала.
— Но сейчас Аньнин окружён водой. Как мы сможем собрать столько припасов? — задумался он.
— Нужно послать людей в дальние города, — твёрдо ответила Чу Цинь.
— Кого можно доверить такое дело?
В этот самый момент у дверей появилась Цзюцзю:
— Госпожа, Дуань Дао вернулся!
Чу Цинь уверенно улыбнулась:
— Самый подходящий человек прибыл.
— Мастер Дуань? — удивился Чу Чжэнъян. Он знал обоих воинов, хотя и не понимал, почему они оказались рядом с дочерью. Но раз уж они её охраняют — это к лучшему.
Поэтому он всегда вежливо обращался к Цзюцзю и называл Дуань Дао «молодым мастером», прекрасно понимая: эти двое служат дочери, а не дому Чу и уж тем более не ему лично.
— Говорят, он очень искусен, — с лёгкой улыбкой сказала Чу Цинь.
— Но он один, — обеспокоенно возразил Чу Чжэнъян.
— Поэтому к нему присоединятся домашние слуги и люди с нашей усадьбы за городом. Они будут отвечать за перевозку, а Дуань Дао обеспечит безопасность, — чётко изложила Чу Цинь свой план.
— У нас есть небольшая усадьба за городом — идеальное место для хранения припасов. Она недалеко от Аньнина, и в случае чего мы сможем быстро отреагировать. Кроме того, дома нужно оставить немного денег: если другие купцы поймут, что начинается паника, и начнут скупать всё подряд, наша пассивность сделает нас мишенью.
Чу Чжэнъян внимательно запомнил каждое слово дочери. Обдумав план и не найдя в нём изъянов, он кивнул:
— Сейчас же займусь этим.
— Простите за хлопоты, отец, — с сочувствием сказала Чу Цинь. Она прекрасно знала, как много работы ляжет на его плечи.
Но только он мог мобилизовать весь род Чу.
К счастью, Чу Чжэнъян не чувствовал обиды. Наоборот, он радостно улыбнулся:
— Ничего, ничего! Эти дни я сижу дома, словно в клетке. Пусть дочь Али даст мне занятие — хоть развеюсь!
Чу Цинь поняла, что отец говорит это, чтобы ободрить её, и не стала разрушать иллюзию.
Помогая ему надеть плащ и шляпу, она вложила в его руку раскрытый зонт и проводила взглядом, пока он спешил собирать людей. Только тогда она осознала: она всё больше привыкает к этой жизни и всё больше становится настоящей дочерью Чу Чжэнъяна и госпожи Ли.
— Где Дуань Дао? — спросила она у Цзюцзю, проводив отца.
— Ждёт в саду Ли, — тут же ответила та.
— Возвращаемся.
Служанки вновь укутали её от дождя, и втроём они двинулись обратно к саду Ли.
Когда они пришли, Дуань Дао и Фусу стояли под навесом у входа. Хотя двери покоев были распахнуты, оба мужчины, воспитанные в строгих обычаях, не осмеливались переступить порог.
— Проходите внутрь, — сказала Чу Цинь, проходя мимо них и снимая дождевик, направляясь вглубь комнаты.
http://bllate.org/book/9265/842536
Готово:
