В руках Чжао Шэнгао был свиток императорского указа — жёлтый, как спелый апельсин, с золотыми нитями, вышивающими дракона с круглыми глазами, гневно уставившегося вперёд.
За его спиной десятки служанок и евнухов в спешке собирали вещи: в указе чётко говорилось — «отбыть немедленно, без промедления». А за пределами Королевской резиденции уже выстроился отряд из пяти тысяч воинов в полном боевом облачении, прибывший по повелению императора, чтобы сопроводить третьего принца обратно в столицу.
Инцзи смотрела на мужчину в серебристых одеждах — бледного до прозрачности, с лёгким фиолетовым отливом на коже. Слова, что наполняли её сердце, так и не находили выхода.
Чжао Шэнгао горько улыбнулся, но в глубине его ясных глаз бушевала ярость. Он спрашивал себя — и того, кто сидел далеко в столице: если отец действительно скучает по нему, почему требует немедленного отъезда, не щадя его слабого здоровья? Почему даже времени собраться не даёт?
— Отец… Если сын умрёт по дороге в столицу, прольёшь ли ты хоть одну слезу?
Его шёпот растворился в воздухе, не достигнув чужих ушей, но тут же последовал приступ мучительного кашля. Инцзи в страхе бросилась поддерживать его, и в её страстных глазах отразились тревога и боль.
— Ваше высочество…
Чжао Шэнгао выпрямился, и вся грусть в его взгляде исчезла без следа:
— Передай: оставить людей в Аньнине. Следить за каждым движением рода Чу и немедленно докладывать.
— Слушаюсь, — ответила Инцзи, опустив глаза.
…
Третий принц покинул город Аньнин ещё этой ночью. Копыта коней стучали торопливо, и кроме городского главы господина Лю никто не знал об этом. Поэтому Чу Цинь, крепко спавшая в это время, и не подозревала, что источник всех её сегодняшних тревог уже навсегда исчез из её жизни.
— Госпожа…
Цзюцзю подошла к Шуй Цяньлю, одетому в белое, но тот всё ещё пристально смотрел на силуэт, спящий за прозрачной занавеской.
Шуй Цяньлю приложил палец к губам, давая понять служанке молчать. Он боялся разбудить свою маленькую львицу. Сегодня ночью её раздражительность была особенно сильной — во время тренировки она несколько раз чуть не поранила себя.
Цзюцзю замерла, не договорив начатое. Если бы ей не пришлось видеть это собственными глазами, она никогда не поверила бы, что её высокомерный, надменный господин каждую ночь приходит смотреть, как спит молодая госпожа.
Шуй Цяньлю отвёл взгляд и вышел из комнаты Чу Цинь, остановившись под деревом во дворе. Лунный свет, казалось, всегда следовал за ним — куда бы он ни пошёл, его фигуру окутывало лёгкое серебристое сияние.
Он протянул руку и поймал лист, упавший с дерева. Внезапно вспомнилось то лето, когда он пришёл сюда, чтобы потребовать объяснений у Чу Цинь, но та обманула его потрясающим стихотворением о луне, заставив извиниться и выполнить три условия. Прошло уже больше трёх месяцев.
— Люди знают радость и печаль, встречи и расставания; луна бывает то ясной, то затянутой тучами, то полной, то ущербной. Так было испокон веков. Пусть же мы будем живы долгие годы и созерцаем вместе эту прекрасную луну, пусть даже и на расстоянии тысячи ли.
Невольно он прошептал последние строки того стихотворения, что тогда потрясли его душу.
В темноте мелькнула тень. Дуань Дао опустился на колено перед ним, положив на землю свой клинок:
— Господин, третий принц уже уехал.
Шуй Цяньлю едва заметно улыбнулся и кивнул:
— Хорошо, что уехал.
Дуань Дао и Цзюцзю переглянулись. Оба не могли поверить: их господин ради дочери простого торговца осмелился вызвать императорский указ.
…
На следующий день погода оставалась ясной, но влажность в горячем ветру усилилась. Опытные старики уже чувствовали: надвигается буря.
Чу Цинь рано поднялась — она обещала проводить Юйвэнь Сана. Быстро собравшись, она вместе с Цзюцзю и Миньлю отправилась за городские ворота.
Корабли семьи Оскарт стояли у причала Ичэна. Сегодня они должны были выйти в море, и к полудню им нужно было успеть добраться до порта Ичэна.
Когда карета с зелёным навесом показалась у городских ворот, Миньлю высунулась из окна и сразу увидела Юйвэнь Сана, стоявшего на дороге и нетерпеливо оглядывающегося. За его спиной выстроилась целая вереница повозок семьи Оскарт.
— Госпожа, господин Юйвэнь уже ждёт нас, — доложила Миньлю, возвращаясь внутрь.
Чу Цинь кивнула, и Цзюцзю, поняв намёк, пришпорила коней.
Как только карета остановилась, Чу Цинь, поддерживаемая двумя служанками, сошла на землю. Перед ней уже стоял Юйвэнь Сан с широкой улыбкой.
— Цинцин, я уж думал, ты не придёшь! — радостно воскликнул он. Его светло-серые глаза на солнце стали почти прозрачными и невероятно чистыми.
Мягкие каштановые волосы делали его ещё красивее и сияли жизнерадостностью.
Чу Цинь улыбнулась — на мгновение её взгляд дрогнул. Некогда один человек сказал, что её улыбка похожа на цветок подсолнуха. Но это было не так. Её улыбка не доходила до глаз — она была лишь маской, выработанной годами торговли. А вот перед ней стоял настоящий подсолнух: его улыбка была искренней, тёплой и светлой.
— Я же пообещала, разве могла не прийти? — ответила она.
Юйвэнь Сан счастливо смотрел на неё, хотел взять её за руку, но, вспомнив о местных обычаях, почесал затылок:
— Конечно, я тебе верю! Просто боялся, что что-то помешает.
— Не помешает. Сегодня проводить тебя — мой главный долг, — сказала Чу Цинь.
Юйвэнь Сан обнажил зубы в сияющей улыбке:
— Я скоро вернусь. Не больше чем через год.
— Хорошо. Когда вернёшься, я встречу тебя в порту Ичэна, — легко согласилась Чу Цинь.
— Правда?! — глаза Юйвэнь Сана засияли от восторга.
Чу Цинь кивнула.
— Договорились! Перед прибытием я пришлю тебе голубя с письмом, — сказал он и протянул ей мизинец.
Этот детский жест рассмешил Чу Цинь. Она покачала головой, но тоже протянула свой мизинец.
Их пальцы сцепились, запечатлев обещание.
Когда она попыталась убрать руку, он не отпустил её. Она удивлённо посмотрела на него. Тот слегка сжал губы и искренне заглянул ей в глаза:
— Цинцин, я хочу, чтобы в следующий раз, когда мы встретимся, ты так же часто улыбалась. И чтобы каждая твоя улыбка доходила вот сюда.
Он не уточнил, куда именно, но Чу Цинь поняла.
— Постараюсь, — с лёгкой усмешкой ответила она.
Позади уже звали. Юйвэнь Сан неохотно отпустил её руку и направился к своей повозке. Забравшись внутрь, он не стал закрывать дверцу, а встал на подножке и начал энергично махать ей рукой.
Эта искренняя, ничем не прикрытая привязанность заставила Чу Цинь тоже поднять руку и помахать ему вслед, пока он не скрылся из виду.
Через три дня дождь наконец хлынул, как и предвещали старцы…
* * *
Небо стало чёрным, тяжёлым, давящим — дышать было трудно. Время от времени кроваво-красные молнии разрезали тьму, сопровождаемые раскатами грома, сотрясающими землю.
Яростный ветер поднимал с земли листья и крутил их в вихре, срывая даже черепицу с крыш. Кому-то везло — плитка просто падала в сторону, но кому-то не повезло — черепица могла пробить голову.
Дождь лил стеной, словно прорвалась плотина, и хлынул прямо на Аньнин и соседние деревни, не прекращаясь.
Дороги превратились в болото, а в городе жителей мобилизовали на борьбу с водой: люди в рваных штанах и плащах из соломы вычерпывали воду из домов самыми примитивными сосудами.
Стоки в Аньнине давно забились, и из них хлынула грязная вонючая жижа, от которой тошнило.
Город будто забыли боги — ни проблеска света, ни надежды.
Дождь лил без перерыва уже пятнадцать дней подряд…
На этот раз сезонные ветры принесли бедствие, превосходящее всё, что случалось ранее. Люди на этих землях оказались совершенно не готовы к такому.
— Надеюсь, корабли Юйвэня успели выйти из зоны шторма, — пробормотала Чу Цинь, глядя в окно на очередную молнию, разорвавшую небо.
Гром и дождь за эти две недели стали для неё привычными. Сначала она не могла спать, а теперь даже не замечала их.
В такой погоде невозможно было никуда выйти. Что ещё оставалось делать, кроме еды и сна?
Три дня назад молния ударила в большое дерево в саду Ли. К счастью, дождь не дал разгореться пожару, и остался лишь обугленный ствол.
Чу Цинь отвела взгляд от окна и вернулась в комнату. Миньлю закрыла ставни.
С закрытыми окнами шум дождя и грома стал тише, но всё равно проникал в каждый вдох.
— Госпожа, когда же прекратится этот дождь? Говорят, на улицах уже невозможно ходить — вода стоит по колено, — обеспокоенно сказала Миньлю, перебирая травы, отсыревшие от сырости.
Чу Цинь нахмурилась. Она не ожидала, что дождь будет таким разрушительным. Если он не прекратится скоро, последствия будут катастрофическими.
— Куда делась Цзюцзю? — внезапно спросила она.
Миньлю удивлённо посмотрела на неё:
— Госпожа, вы что, забыли? Вы сами час назад послали Цзюцзю узнать, как обстоят дела в городе. Она ещё не вернулась.
Едва она договорила, как в дверях появилась мокрая от дождя фигура в красном платье с зонтом.
— Цзюцзю вернулась! — воскликнула Миньлю и бросилась помогать ей вытереться.
Чу Цинь тоже встала, но не спешила к ней. Вместо этого она подошла к столу, налила горячего чаю и поднесла его служанке:
— Выпей, согрейся.
— Благодарю вас, госпожа, — Цзюцзю приняла чашку холодными руками и, не дожидаясь, пока чай остынет, залпом выпила. Только после этого тепло разлилось по телу, и она почувствовала, что снова ожила.
Чу Цинь внимательно наблюдала за ней:
— Если ты всего лишь обошла город, а вернулась такой промокшей, значит, на улице гораздо хуже, чем мы думали.
Цзюцзю передала пустую чашку Миньлю и уже собралась доложить, но Чу Цинь остановила её жестом:
— Не торопись. Сначала переоденься в сухое.
— Слушаюсь, госпожа, — Цзюцзю ушла.
Едва красное платье исчезло за дверью, Чу Цинь велела Миньлю проверить, вернулся ли Дуань Дао — она посылала его ещё раньше, чтобы он осмотрел окрестности и оценил масштабы бедствия.
Пятнадцать дней дождя — урожай уничтожен, дров нет, чтобы развести огонь. Это уже катастрофа.
Миньлю, наученная примером Цзюцзю, надела плащ, шляпу и взяла зонт, прежде чем выйти из сада Ли. Едва она ушла, как Цзюцзю вернулась в новом красном платье.
Чу Цинь бросила на неё взгляд и небрежно махнула рукой:
— Садись. Ты, кажется, очень любишь красный.
С тех пор как Цзюцзю поступила к ней в услужение, Чу Цинь не помнила, чтобы та когда-нибудь носила что-то кроме разных оттенков красного.
— Мне нравится красный, и мне лень выбирать другие цвета, так что я решила носить только его, — улыбнулась Цзюцзю, потом осторожно спросила: — Госпожа, вам не нравится, что я постоянно в красном?
Чу Цинь мягко рассмеялась:
— Нет, просто интересно было спросить.
Цзюцзю встала, подошла к свече и аккуратно подрезала фитиль, чтобы свет стал ярче. Комната наполнилась мягким светом, и печатные буквы на странице стали чётче.
Чу Цинь одобрительно кивнула. Цзюцзю умела замечать детали и знала меру — именно за это она её ценила. Если бы все люди Шуй Цяньлю были такими, она бы с радостью взяла ещё нескольких.
Правда, это маловероятно. По крайней мере, Дуань Дао совсем не такой. Он весь день ходит с каменным лицом, и его улыбка страшнее плача. Он не сделает и шага, если Чу Цинь сама чётко не прикажет.
Иногда ей казалось, что если бы Шуй Цяньлю не сказал, что не принимает обратно никчёмных людей, Дуань Дао давно бы ушёл.
— О чём задумалась, госпожа? — спросила Цзюцзю, наклонив голову и глядя на Чу Цинь, которая смотрела в книгу, погрузившись в свои мысли.
http://bllate.org/book/9265/842535
Готово:
