С приходом Цзюцзю почти всё, что касалось питания Чу Цинь, перешло в её руки, а Миньлю занялась бытом хозяйки. Последние несколько дней еда и чайные угощения были такими изысканными, что Чу Цинь не переставала восхищаться.
Однако…
— Ты подправляешь мне состав пищи? — спросила Чу Цинь. В прошлой жизни она постоянно имела дело с лекарствами и сразу уловила в блюдах едва заметный аромат трав.
Цзюцзю смущённо высунула язык и честно призналась:
— Так велел господин Шуй. Он сказал, что вы постоянно заняты делами и по ночам тренируетесь, а со временем ваше тело может не выдержать. Поэтому просил меня незаметно поддерживать ваше здоровье — чтобы помочь вам.
— Тогда почему сразу не сказала? — спросила Чу Цинь.
— Господин боялся, что вы откажетесь от его помощи. Приказал: если вы ничего не заметите — делать вид, будто ничего нет; если же заметите — немедленно всё рассказать, — ответила Цзюцзю.
Чу Цинь опустила глаза. Неожиданная забота Шуй Цяньлю вызывала у неё лёгкое беспокойство, но она не знала, как об этом заговорить.
— Эти травы очень дорогие? — спросила она. Она не была глупа: обычные травы не дали бы такого эффекта, чтобы уже через несколько дней чувствовать изменения в теле.
Цзюцзю кивнула:
— Все травы прислал сам господин.
Чу Цинь встала:
— Впредь не бери от него больше лекарства.
Цзюцзю подняла на неё взгляд и встревоженно воскликнула:
— Вы хотите прекратить лечение?
— Нет, — покачала головой Чу Цинь. — Просто в будущем, если понадобятся травы, мы сами их найдём. Не стоит его беспокоить.
— Но… — Цзюцзю замялась и обеспокоенно посмотрела на хозяйку.
— Боишься, что у меня не хватит денег? — улыбнулась Чу Цинь. Дорогие травы стоят недёшево, и переживания служанки были вполне понятны.
— Нет! — поспешно возразила Цзюцзю.
Её отрицание удивило Чу Цинь.
— Некоторые травы невозможно купить ни за какие деньги, — наконец выдавила Цзюцзю.
Глаза Чу Цинь мельком блеснули, но она снова опустила взор и промолчала.
В этом мире слова Цзюцзю вполне могли быть правдой. При абсолютной власти императора все лучшие сокровища попадали в императорские покои, и даже самый богатый человек не смог бы их приобрести.
Тогда откуда у Шуй Цяньлю такие ресурсы? Неужели он настолько влиятелен? Или, может, использует свои боевые навыки и ворует из императорского дворца?
Ни первый, ни второй вариант не нравились Чу Цинь — она не хотела быть в долгу перед ним. Однако и прекращать лечение было нельзя.
Поразмыслив, она спокойно произнесла:
— В таком случае, впредь разделяй все необходимые травы на две группы. Те, что мы можем найти сами, — будем покупать без его помощи. А те, что недоступны, — бери у него, но обязательно веди учёт. Я верну ему всё сполна.
— Слушаюсь, госпожа, — облегчённо выдохнула Цзюцзю. Главное — чтобы Чу Цинь не запретила ей выполнять поручение. А уж как они разберутся с долгами — это их с господином Шуем дело.
— Пойду к матери на завтрак, — сказала Чу Цинь и направилась к выходу.
Цзюцзю и Миньлю поспешили за ней. С тех пор как Чу Цинь освоила технику «Призрачный след на одежде», её шаги стали легче и быстрее.
Когда Чу Цинь вошла во двор госпожи Ли, там уже сидели её отец Чу Чжэнъян и мать за круглым столом, сервированным для завтрака. По всему было видно, что они специально ждали её.
— Мама знала, что я приду? — оживилась Чу Цинь и ускорила шаг, заставив Миньлю почти бежать следом.
— А отец здесь тоже. Не помешала ли я? — улыбнулась она Чу Чжэнъяну.
Возможно, из-за того, что они давно вместе, или потому что между ними теперь нет секретов, общение с родителями стало гораздо теплее и естественнее.
— Ха-ха-ха, ты всё больше распускаешься, девочка, даже шутишь над родителями! — весело проговорил Чу Чжэнъян.
Его глубокие, словно море, глаза сегодня особенно светились.
— Да уж, совсем забыла, кто старше, — подхватила госпожа Ли, наливая суп в миску слева от себя — именно там обычно сидела Чу Цинь.
Чу Цинь мягко улыбнулась. Это чувство домашнего уюта и любви было тем, что она особенно ценила в этой жизни.
Она села, и старшая служанка тут же расставила перед ней столовые приборы. Цзюцзю и Миньлю встали позади неё.
В семье Чу никогда не любили, когда слуги подают еду за столом. Они предпочитали сами угощать друг друга — это сближало.
Чу Цинь сделала несколько глотков супа и обнаружила, что тарелка снова полна — мать уже положила ей еды.
— Папа сегодня такой цветущий, — с улыбкой сказала она отцу. — Неужели случилось что-то хорошее?
Настроение Чу Чжэнъяна явно было прекрасным. Услышав вопрос дочери, он отложил палочки и ответил:
— Благодаря аукциону товары семьи Оскарт распродаются отлично. В последние дни господин Лю особенно внимателен к нашему торговому дому и оказывает всяческую поддержку. Кризис, кажется, позади.
Это была отличная новость. Чу Чжэнъян и его жена переглянулись и обменялись улыбками облегчения.
Однако Чу Цинь, услышав это, медленно стёрла улыбку с лица и положила ложку.
— Али, что-то не так? Еда не по вкусу? — обеспокоенно спросила госпожа Ли, её прекрасное лицо омрачилось тревогой.
Чу Цинь покачала головой и подняла глаза на отца, который тоже смотрел на неё.
— Нет, всё вкусно, — улыбнулась она. — Просто вспомнила, что не до конца поняла несколько принципов ведения бизнеса, которые вы объясняли на днях. Хотела бы после завтрака обсудить их с вами.
— Ха-ха! — рассмеялся Чу Чжэнъян. — Значит, после еды пойдём с тобой в сад, посидим в павильоне.
Он прекрасно понял, что дочь хочет поговорить с ним наедине, чтобы не тревожить мать, и подыграл ей.
— Вот вы двое! — нежно упрекнула их госпожа Ли. — Даже за едой думаете о делах. Ешьте скорее, пока всё не остыло. А потом делайте что хотите.
Она ласково положила по кусочку курицы и отцу, и дочери.
Родители и дочь переглянулись — каждый понимал другого без слов.
Чу Цинь снова опустила глаза на суп. В этот момент она по-настоящему почувствовала ту тёплую связь крови и семьи. Она уже не могла различить, чьи это эмоции — прежней Чу Цинь или её собственные. Но это чувство было таким тёплым и уютным, что ей хотелось беречь его всегда.
После завтрака Чу Цинь попрощалась с матерью и отправилась с отцом в сад. Они вошли в восьмиугольный павильон.
Служанки уже подготовили место: на каменные скамьи положили вышитые подушки, на стол поставили горячий чай и угощения, а затем удалились. Только Цзюцзю осталась у входа в сад, ожидая хозяйку.
— Али, что тебя тревожит? — спросил Чу Чжэнъян, глядя на дочь, которая налила ему чай.
Чу Цинь спокойно поставила чайник и тихо сказала:
— Я слышала, что третий принц, возможно, вовсе не собирался приезжать в Аньнин для лечения.
Чу Чжэнъян нахмурился:
— И мне это странно. У императора множество загородных резиденций, и Аньнин — далеко не лучший выбор для выздоровления. Зачем ему преодолевать весь путь из столицы Цзяньнин, если дорога только усугубит его недуг?
Чу Цинь кивнула, соглашаясь с отцом. Она осторожно сдула пар с чашки и продолжила:
— Он, кажется, сблизился с родом Ху. Но сейчас вы говорите, что господин Лю внезапно начал помогать нашему торговому дому.
Это замечание заставило Чу Чжэнъяна прищуриться и задуматься.
Чу Цинь не стала мешать ему и смотрела вдаль, ощущая влажную духоту. Через несколько дней начнутся сезонные ветры, и город Аньнин, находящийся близко к морю, пострадает от дождей. Завтра флот Юйвэнь Сана уже уходит в море, чтобы избежать возможных штормов.
— Неужели… третий принц преследует какие-то цели? — вырвалось у Чу Чжэнъяна.
Чу Цинь вернулась из размышлений и посмотрела на отца.
Тот нахмурился ещё сильнее:
— Сначала он дружил с родом Ху — значит, хотел выбрать их. А теперь через господина Лю даёт понять, что интересуется нашим домом?
— Очень вероятно, — кивнула Чу Цинь. — Мы не знаем его истинных намерений, но втягиваться в эту трясину опасно. Один неверный шаг — и погибнем.
— Совершенно верно, — согласился Чу Чжэнъян. Он лучше дочери понимал, насколько хрупко положение купца перед властью императора. Если позволить этому развиваться дальше, торговый дом Чу станет лишь инструментом для сбора богатств третьего принца, а то и вовсе окажется втянут в какие-то тёмные интриги.
Зачем больному, немилому императору сыну нужны деньги? В этом не было никакого смысла.
— Теперь, когда торговый дом попал в поле зрения третьего принца, что нам делать? — голос Чу Чжэнъяна стал тяжёлым, радость исчезла.
— Не волнуйтесь, отец. Пока он прямо не заявил о своих планах, у нас есть время, — успокоила его Чу Цинь.
Чу Чжэнъян покачал головой:
— Нам нужно срочно придумать, как отбить у него интерес к нашему дому. Иначе мы будем жить, как на иголках.
Да, нужно заставить третьего принца потерять интерес к роду Чу. Но как?
Чу Цинь вдруг почувствовала досаду на себя. Если бы не она, не стала бы обучать отца этим нетрадиционным методам ведения бизнеса, торговый дом не выделился бы так ярко. Тогда, решая спасти семью от кризиса, она и не думала, что привлечёт внимание третьего принца.
Возможно, если бы не напоминание Шуй Цяньлю несколько дней назад, она до сих пор ничего бы не заподозрила.
— Али, — серьёзно произнёс Чу Чжэнъян, глядя на дочь.
Она повернулась к нему, ожидая продолжения.
— Похоже, нашему торговому дому придётся постепенно затихать. И твой талант в торговле тоже должен уйти в тень. По крайней мере, не показывай его открыто.
— Отец? — сердце Чу Цинь дрогнуло.
Чу Чжэнъян махнул рукой:
— Я знаю, ты что-то задумала. Отлично. Ты можешь реализовать свои планы втайне, а я буду прикрывать тебя, управляя торговым домом на виду.
— У меня пока только общие идеи, конкретного плана нет, — опустила глаза Чу Цинь. Оказалось, отец всё видел.
— Это не важно. Действуй постепенно. Пусть торговый дом развивается спокойно, без чудес и сенсаций. Тогда третий принц потеряет к нам интерес.
— Но тогда торговый дом станет мишенью. За каждым нашим шагом будут следить, — с горечью сказала Чу Цинь.
Чу Чжэнъян вздохнул:
— Это временная мера. Мы будем действовать вдвоём — ты в тени, я на свету. Так сможем защитить друг друга.
Чу Цинь молчала, но её нахмуренный лоб выдавал внутреннюю тревогу.
…
Пока семья Чу тревожилась из-за внимания третьего принца, в резиденции императорской семьи в городе Аньнин уже получили срочный указ из столицы.
«От имени Небес и по воле Великого Императора Сяньжэнь из династии Чу. Третьему сыну императора, Шэньгао, находящемуся в Аньнине для лечения, ныне предписывается немедленно возвратиться в столицу. Император часто вспоминает о тебе и опасается, что надвигающиеся дожди усугубят твою болезнь. Королевская гвардия уже выехала, чтобы сопроводить тебя. По получении сего указа немедленно отправляйся в путь. Никаких задержек не допускается. Да будет так!»
http://bllate.org/book/9265/842534
Готово:
